– Я не собираюсь применять эти приемы. Я хочу знать их, чтобы использовать только в том случае, если мне придется защищаться. – К ее ужасу, он так и не снизошел до ответа. – Конечно, ты не захочешь давать мне эти уроки, но внеси меня в список обучающихся на осень. К тому времени моя рука полностью заживет.

И на этот раз он промолчал. Меган вжалась в сиденье, чувствуя, что весь мир рушится вокруг нее. Теперь у нее не было никаких сомнений: она проиграла. Она потеряла единственного мужчину, который заставил ее услышать звон колоколов.

Они въехали на автостоянку перед ее домом, и Тайлер, резко притормозив, остановился.

Меган собиралась с духом, чтобы попрощаться, полная решимости не показывать ему, какую боль в душе она сейчас испытывает. К ее удивлению, он заглушил мотор и открыл дверцу, собираясь выйти.

– Тебе не обязательно провожать меня, быстро проговорила она, испугавшись, что если он сейчас же не уйдет, то она разрыдается. – Со мной все будет в порядке.

– Я поднимусь с тобой.

Меган наблюдала, как он захлопывает дверцу и идет к ней. Он не помог ей выйти из машины, и, поднимаясь по лестнице к своей квартире, она молилась, чтобы у нее хватило выдержки достойно с ним попрощаться.

– Я хочу поблагодарить тебя за все, что ты сделал для меня, – сказала она, когда они поднялись на последнюю ступеньку. – Действительно, не знаю, как бы я обошлась без твоей помощи.

Тайлер остановился перед дверью ее квартиры и протянул руку.

– Дай мне ключ.

Меган сглотнула, пытаясь протолкнуть ком, который застрял у нее в горле. Если он сейчас же не уйдет, она сорвется.

– Тайлер, я сама смогу открыть дверь.

– Ключ, пожалуйста, – повелительно повторил он.

Меган закусила губу. Он опять относился к ней как к ребенку. Ну что же, так ей даже легче с ним расстаться. Она порылась в сумочке левой рукой и, найдя ключ, протянула его Тайлеру. Тот открыл дверь, и она прошла в гостиную.

– Спасибо, Тайлер, – еще раз начала Меган, протягивая руку за ключом. – Я действительно ценю все, что ты для меня сделал.

Но вместо того чтобы отдать ключ, он вошел в комнату и закрыл дверь, прислонившись к ней спиной.

Только не очередная лекция, подумала Меган, устало посмотрев на решительное выражение его лица. Она не может сейчас слышать ни одного слова. Она сделала все, что могла. Теперь все кончено.

– Если ты собираешься напомнить мне об ужасах, которые могут случиться со мной на улицах Портленда, то забудь об этом. Я уже достаточно наслушалась лекций и набралась опыта рукопашного боя, чтобы защитить себя. – Тайлер открыл было рот, но ее как будто понесло, потому что она не собиралась сдаваться:

– С сегодняшнего дня я буду считать себя одной из многих горожан, которые полагаются только на полицию и ожидают, что та может творить чудеса, тогда как в жизни полицейские такие же обычные люди, как и все мы. А ты можешь забыть о моем существовании и возвращаться на работу с чувством выполненного долга: ты арестовал вора-рецидивиста и сделал окружающий мир безопаснее.

– Ты можешь помолчать?

Меган уставилась на него. Многозначительный блеск его глаз заставил ее сердце пропустить такт.

– Тайлер, я…

Меган чуть не задохнулась, когда он шагнул к ней и, притянув к себе, крепко прижал к груди.

– Тебе никто не говорил, – с нежностью произнес он, – что ты слишком много болтаешь?

Она собралась было ответить, но он закрыл ей рот поцелуем.

Удивление, облегчение, восторг и возбуждение сменяли друг друга в быстрой последовательности в то время, как в ушах радостно и не правдоподобно громко звучал колокольный звон.

Хотя Джексон и был осторожен с ее больной рукой, но он так крепко прижал ее к себе, что ей стало нечем дышать. Но Меган не возражала против этого. Она была счастлива не дышать до тех пор, пока он будет целовать ее с такой упоительной страстью.

Меган окончательно потеряла голову, у нее было ощущение, что она парит в воздухе. Если это любовь, подумала она, глядя на его лицо, то она хотела бы упиваться этим чувством до конца жизни.

– Теперь, когда мы все выяснили, – произнес Тайлер на удивление будничным голосом, – я хочу еще кое-что добавить.

Он усадил ее и сам сел рядом, обняв одной рукой.

Минуту Тайлер молчал, лицо его было серьезным. Она наблюдала за ним, внезапно испугавшись, что радость ее преждевременна. Затем он начал говорить тихим голосом, который обеспокоил ее:

– Когда утром я приехал в библиотеку и тебя там не оказалось, я чуть не сошел с ума. Я не буду тебе описывать страшные картинки, которые рисовало мое воображение. Все это могло случиться с тобой.

– Извини, – начала Меган, но он нежно коснулся пальцами ее губ.

– Нет, дай мне закончить. В работе полицейского случаются неприятные инциденты вроде того, какой произошел с тобой. Я сталкивался с такими ужасными вещами, что представил себе самое худшее. Особенно когда мне сообщили, что в парке напали на женщину. Я почему-то сразу почувствовал, что эта женщина – ты.

– Боже мой! – воскликнула Меган.

– Мне также сообщили, что преступник лежит на земле, – продолжал Тайлер, – а женщина ранена. Я едва выдержал, представив, что ты лежишь с пулей в груди и, может быть, уже умираешь. – Он откинул голову назад и закрыл глаза. – За то время, пока я добирался до парка, я понял, как много ты для меня значишь. Я подумал, что могу потерять тебя, и осознал, как буду несчастлив, если ты исчезнешь из моей жизни. – Тайлер посмотрел на нее с изустной улыбкой. – Я долго обманывал себя, Меган, но больше не могу бороться с этим чувством. Я люблю тебя.

На ее глаза навернулись слезы. Она так сильно любила его! Ей было так отрадно узнать, что и он чувствует к ней то же самое.

– Я тоже люблю тебя, – прошептала она.

– Надеюсь, что это так. – Он нежно поцеловал ее, едва касаясь губ. – Я бы никогда не простил себе, если бы с тобой что-нибудь случилось.

– Но в этом не было бы твоей вины, Тайлер.

– Скорее всего, я все равно счел бы себя виновным.

Меган выпрямилась, высвобождаясь из его объятий. Ей нужно было сейчас же разрешить одну важную проблему, если она хочет, чтобы они были счастливы.

– Нельзя жить, Тайлер, неся ответственность за всех, – сказала она, накрыв его руку своей. – Каждый должен сам отвечать за свои поступки. Даже детей учат этому.

– Некоторые дети не могут, – возразил он, потирая лоб ладонью. – Например, мой брат. Он родился с синдромом Дауна, и ему во всем приходилось полагаться на меня.

– О, Тайлер, мне так жаль, – вскрикнула Меган в ужасе.

Он пожал плечами.

– Что поделать! Мэйсон был на три года старше меня, но вел себя как младший брат. Мне приходилось защищать его. Ему было трудно общаться со сверстниками, и он нуждался в чьем-нибудь покровительстве.

– Значит, ты защищал его, – сказала Меган, начиная понимать теперь его поведение.

– Когда он умер, – произнес Тайлер после долгой паузы, – ему было только девятнадцать. Я был раздавлен. Я не мог понять, почему самый добрый, отзывчивый и любящий человек, какого я только знал, должен был умереть таким молодым. Я чувствовал, что как-то подвел его. Я должен был предпринять что-то, чтобы спасти его. Он всегда зависел от меня, а я его подвел.

Слезы покатились по щекам Меган, когда она представила горе шестнадцатилетнего подростка.

– Ты не подвел его, Тайлер. Ты не мог ничего сделать. Он кивнул.

– Я знаю. У него просто сдало сердце. Но меня все равно мучило чувство вины, и даже сейчас я бы хотел объяснить ему, что был бессилен помочь.

– Я уверена, он знает об этом. – Фраза прозвучала банально, а ей так хотелось найти нужные слова, чтобы утешить Тайлера.

– Надеюсь… Его смерть заставила меня осознать, насколько мы все беззащитны.

Жизнь – хрупкая вещь. Она может сломаться в любой момент. И лучше всего это понимают полицейские.

– Ты не должен так рассуждать, Тайлер, иначе не сможешь работать.

– Думаю, я уже стал фаталистом. Меган улыбнулась.