Но не успел он приняться за дело, пульт тихо загудел.

- Нукиэль слушает, - ответил командор.

- Это Асавар. Корреляции по звездным измерениям закончены. Вы приказывали немедленно уведомить вас об этом.

Страх, не совсем еще оставивший Нукиэля после кошмара, окреп заново, когда он заметил напряженность в глазах лейтенант-коммандера. Офицер, почувствовав, видимо, реакцию командора, слегка улыбнулся и кивнул:

- Как я и боялся, радиус Пожирателя Солнц расширяется. Если соотнести мощность Пожирателя Солнц с количеством материи, падающей в черную дыру, мощность их оружия возрастает с той же скоростью. - В окне на экране возник график, иллюстрирующий доклад Асавара, - Показатели похожи на метку цефеиды [Пульсирующая переменная звезда], - продолжал офицер, - но с каждым циклом выходят на чуть более высокий уровень - возможно, в итоге работы сходного механизма.

- Думаете, это темпатка? - Голос Нукиэля звучал хрипло, и он прочистил горло. У него вызывала неуютное чувство техника, способная регулировать мощность звезды, - и уж тем более рифтерша, контролирующая, в свою очередь, эту технику.

- Кто его знает? - пожал плечами офицер. - Но если Аватар согласится подождать еще пару месяцев, она ему больше не понадобится.

- Это если скорость не будет возрастать - иначе столько ждать не придется.

- Какой оптимизм, командор! - мрачно улыбнулся физик.

- Что поделаешь, коммандер, все это паскудство скапливается здесь. Нукиэль обвел рукой свою каюту. - Вы хорошо поработали. Подготовьте рапорт к отправке курьера, а я к нему добавлю свои примечания.

Асавар исчез с экрана, и его заменила красивая мозаика Иремклаахской школы. Нукиэль мог только догадываться, как воспримут эту новость на Аресе, если еще не получили ту же информацию из других источников. Это определенно даст новый козырь фракции, стоящей за уничтожение Пожирателя Солнц, к которой Нукиэль причислял и себя.

Он вздохнул и стал одеваться, размышляя об изменениях, которые это новое открытие заставит его внести в собственный рапорт. Спать он все равно не сможет - а если и уснет, один Телос знает, что ему приснится.

Пульт снова загудел.

- Нукиэль слушает. - Отдохнул, называется!

- Командор, - доложил Эфрик, - десять минут назад мы обнаружили выходной импульс, пеленг 167 с отметки 24, поправка 21 светоминута. Корабль опознан как "Красный череп", но разведчик ничего не обнаружил. Я выслал на поиски две полные келлийские триады.

- Хорошо. Объявляйте аврал, сделайте скачок к выходным координатам, тактический уровень шесть, и начинайте стандартный поиск. Я сейчас приду.

Эфрик кивнул, и окно на экране погасло.

Нукиэль закончил одеваться, почти не обращая внимания на вой сирены. Этого он и боялся. Что мешает кому-то из рифтеров перехитрить их - сделать скачок на явочный пункт, удостовериться, что он существует, а потом скакнуть обратно и продать его координаты врагу?

Он ощутил легкую дрожь скачка, а потом нутряной спазм выхода. Если такой факт действительно имел место, группировке у Пожирателя Солнц придется сменить свою позицию - а это потребует времени, иначе их снова засекут. Как можно было вообще доверяться рифтерам?

Нукиэль покачал головой, садясь в капсулу транстуба. Делать нечего. Панарх высказался ясно, и письма Элоатри дают четкую картину политической обстановки. У его величества хватает забот и без тревожных сообщений со сборного пункта. Придется как-то справляться своими силами.

Он ощутил еще несколько скачков до того, как капсула затормозила

- Мы нашли их, - сообщил Эфрик, когда командор вошел на мостик. На экране в свете далекого бинария черной дыры поблескивал угловатый стрекозиный корпус эсминца альфа-класса. Цифры внизу указывали, что он находится на расстоянии две тысячи километров. Снарядная трубка была повернута в сторону, противоположную "Мбва Кали".

- Они не отвечают на наши сигналы. Наши носовые башни бета и гамма наставлены на них.

Нукиэль, кивнув, занял командное кресло. Инфразвуковые импульсы тианьги настраивали команду мостика на максимальную собранность, используя грозовую атмосферу Утерянной Земли, уже миллион лет знакомую человеку.

- Обнаружение, есть что-нибудь?

- Низкоуровневые импульсы стрелкового оружия внутри эсминца, сэр. В левом кормовом отсеке прогревается корабль. Метка гиперснаряда отсутствует.

- Хорошо. Орудийная, раптор на перехват любого корабля, который покинет рифтерский эсминец. Связь...

В этот момент случились одновременно две вещи. На главном экране открылось окно, показывающее мостик "Красного черепа", и от эсминца отошел челнок. Загудел раптор и перешел на режим ускорения.

- Скачковые выведены из строя, - сообщило обнаружение.

Но все внимание Нукиэля было обращено к женщине, глядящей с экрана. На лбу у нее виднелись красные волдыри. И по черным от копоти щекам тянулись следы слез. Клубящийся вокруг дым вызывал у нее мучительный кашель.

- Извините за беспорядок, командор, - сказала она, с трудом остановившись. Позади нее кто-то заорал:

- "Кали" пальнула в них из раптора, но они удирают в гравирежиме!

- Одну минуту. - Женщина отвернулась. - Туори, ну-ка сбей их!

Луч света с эсминца лизнул убегающий челнок, и тот превратился в облако пламени, которое начало медленно угасать.

- Ну вот, - удовлетворенно произнесла женщина, снова повернувшись лицом к Нукиэлю. - Наш дорогой капитан еще с парой засранцев вознамерился сообщить должарианцам, где вы есть. У нас другие намерения, и теперь капитан я, а они испарились. - Хмыкнув, она отдала честь. - Капитан Юмилла и "Красный череп" для прохождения службы явились, командор. Разрешите подняться на борт?

- Благодарю вас, капитан, - с чувством ответил Нукиэль. - Подняться на борт с большим удовольствием разрешаю. Добро пожаловать на сборный пункт у Пожирателя Солнц.

ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

Тарканцы, стоящие на посту у гиперволновой рубки, как всегда, не обратили на Лисантера внимания - они следили за входящим и выходящим персоналом. Это помещение представлялось Лисантеру нервным центром Пожирателя Солнц.