- Но у нас больше нет ках-джиллальч, - сказал тарканец и пояснил: Козлов отпущения. И твой... призрак держит нашу судьбу в зубах. Есть ли у тебя для Барродаха такое, что убедило бы его отвратить гнев Аватара?

- Не будь он катеннахом, - улыбнулся Ферразин, - я сказал бы, что держу судьбу его потомства в своих зубах.

Джессериан с коротким лающим смехом окинул его оценивающим взглядом.

- Ты сильно изменился после того, как Аватар нас покинул. Во время Каруш-на Рахали ты еще плох, но уже учишься быть должарианцем.

- Я дышу полной грудью.

Джессериан ответил странным косым кивком, характерным для должарианцев, но обычная хмурая гримаса тут же вернулась на его лицо.

- Я тоже, но это может измениться.

Ферразин передернулся от воображаемой боли, представив себе месть Эсабиана, если тот разоблачит их.

- Что вы будете докладывать? - спросил он.

Они быстро договорились о содержании своих рапортов и ушли из Тронного Зала. Ферразин поспешил в свой кабинет, мысленно репетируя предстоящую беседу с Барродахом, - бори потребует от него объяснений, как только получит известие от Джессериана. Хорошо, что червяки, которые он обещал запустить, уже готовы.

Первым делом он отправился в освежитель, где поплескал водой на лицо и прополоскал рот, чтобы избавиться от смрада жареной плоти, потом затемнил дипластовое окно и сел перед своим пультом.

Странно это - бороться с другим программистом за сотни световых лет от тебя. В "справочнике изыскателя" почти нет информации об этой Татриман Алак-лу-Омбрик - она ведь из рифтеров, - но она очень сильный специалист. Иначе быть не может, раз она работает под руководством самого Аватара. У Барродаха на Пожирателе Солнц больше нет таких, если учесть, что Лисантер занимается компьютерами наряду с урианскими исследованиями, поэтому Барродах наладил Ферразина контролировать ее работу. Без поддержки артелионского компьютера у Ферразина не было бы против нее ни единого шанса.

Ферразин надеялся, что хорошо замаскировал задачи, которые ставил компьютеру. Страшно подумать, что может случиться с каналом гиперсвязи, который он использует для программирования на Пожирателе Солнц, если машинный интеллект этот канал обнаружит.

Он только-только успел составить рапорт, когда пульт заверещал - это был особый код, которым пользовался Барродах. Ферразин связался с ним по гиперсвязи, минуя Ремалиаха - бори, ответственного за связь на Артелионе.

Через несколько секунд Барродах появился на экране.

Ферразин, борясь с заиканием, заговорил первый:

- У меня г-готовы два червяка из заказанных вами. П-первый даст вам нужную информацию без угрозы обнаружения. В-второй постепенно отведет дополнительную компьютерную энергию на ваши стазисные заслонки.

Бори коротко кивнул - его щека подергивалась.

- Тебе известно, зачем я тебя вызвал.

- Д-да, но есть еще кое-что, - заторопился Ферразин. - К-компьютер выдал часть статистики по флоту в южном Алеф-Нуль - надеюсь через сорок восемь часов получить остальное.

Барродах немного просветлел.

- Это хорошо. Это может даже отвести от вас гнев Аватара. Ферразину было гораздо легче общаться с секретарем Эсабиана по гиперсвязи, чем лично, - он даже заикаться перестал.

- А если не отведет, что вы предпримете, когда Татриман сделает следующий ход?

Бори передернулся и потер щеку, сам, видимо, не замечая этого жеста, и без дальнейших комментариев выслушал объяснения Ферразина по поводу уничтожения взвода тарканцев.

Ферразин вкратце рассказал о других аспектах своей деятельности, и оба отключились одновременно, прервав свою кодовую связь.

Узел, управляющий нужным терминалом, активизировался. Используя часть своего внимания, разум, именующий себя Джаспаром, нащупал канал, привязал к исходящему сигналу собственное сообщение и одновременно получил возвратную информацию от своей программы-агента. Информации пока было немного, но скоро он будет знать об этом отдаленном месте достаточно, чтобы начать действовать. Одно он уже знал: Враг находится там собственной персоной.

Тем временем надо еще раз поговорить с человеком по прозвищу Маска - в мире немало такого, что он способен понять только при посредстве живого разума.

Ибо Джаспар был мертв и сознавал это.

2

"ЦВЕТОК ЛИТ", ОДИН СВЕТОВОЙ

ДЕНЬ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

Единственный звук на мостике "Цветка" производили пальцы Хрима, барабанящие по подлокотникам. Главный экран показывал бинарий черной дыры, но Хрима больше интересовали компьютерные световые черточки, изображающие корабли. Километровый "Цветок Лит" распределил свой сенсорный ряд па приличное расстояние, хотя и не такое, как крейсер.

- Они там все чокнутые, кэп, - сказал скантехник Эрби, ткнув большим пальцем в сторону экрана. - Так и скачут с места на место.

- Вот погоди, увидишь крейсер с каждого боку - еще не так заскачешь, съязвил орудийщик Пилиар.

- Что-нибудь засек, Риоло? - прервал их Хрим.

- Нет, капитан. - Барканец поддернул свой гульфик нервным движением, так раздражавшим Хрима прежде.

Теперь раздражение прошло, а если оно возвращалось, секс с шестеком быстро его снимал. Но то, что Риоло не мог расшифровать переговоры, ведущиеся вокруг Пожирателя Солнц, бодрости не вселяло.

Впрочем, ничего удивительного тут нет после того, что Барродах сделал с "Аравийской ведьмой". Он отрезал им энергию за сообщение, переданное кодом Братства, пользоваться которым бори запретил, и "Кулак Должара" отбуксировал их на орбиту, пересекающую черную дыру. Хриму до сих пор слышались их вопли в тот момент, когда приливный эффект разнес корабль на части. С тех пор никто не решался противопоставлять свой код компьютерным мощностям. Пожирателя Солнц.

Ну уж "Цветок" никто не обездвижит, решил Хрим. Он велел своим техникам привести реакторы в рабочее состояние еще до выхода из пространства Барки - теперь они смогут переключиться в течение нескольких минут.

- Долго еще будет разворачиваться этот хренов ряд? - с подобающим недовольством осведомился Хрим.

- Часа два, я думаю, - ответил Эрби. - Метку "Когтя дьявола" легко распознать.