Это зачаровывало и в то же время дезориентировало. Ник, несмотря на решимость отмечать свой путь, скоро запутался окончательно.
Голоса наплывали на него, как бесплотные духи. Одни были едва различимы за плеском фонтанов, другие звучали где-то совсем рядом, отражаясь от блестящих стеклянных поверхностей.
- ...попытался воссоздать копию ее дома - просто так, в подарок...
- ...Если вы в интересах дискуссии позволите мне возразить... Женский смех прожурчал музыкально, как фонтан.
- Шарм заключается в уме, а не в лице, которое всего лишь красиво и не меняется с самого начала. Шарм же раскрывается мало-помалу. Он может скрываться, чтобы потом появиться внезапно и преподнести сюрприз - в этом вся суть шарма.
- По-вашему выходит, дорогая, что шарм - всего лишь синоним остроумия, - протянул мужской голос.
- А остроумие - синоним оружия, - добавил другой мужчина.
Легкий смех раздался прямо позади Ника. Он круто обернулся - и не увидел ничего, кроме водопада перед стеклянной стеной.
- Остроумие чарует, лишь когда проявляется спонтанно, - ответила женщина, - а не репетируется заранее. Шарм нельзя приобрести - чтобы иметь его, нужно быть наивным. Разве можно стать наивным по заказу? Наивность нравится нам, но нет стиля, более трудного для подражания.
- Она поразила вас прямо в сердце, - сказал один мужчина другому под одобрительный шепот.
Ник сделал еще два шага, и голоса умолкли.
Он свернул на тропу, овеваемую потоком прохладного ароматного воздуха. Из-за отраженного в зеркале водопада - прямо на него, как могло показаться, - вышла женщина, которую он сразу узнал. Ваннис Сефи-Картано, вдовствующая супруга Эренарха, в жизни оказалась еще красивее, чем на видео, но Ника позабавило то, какая она маленькая - даже ниже его.
Она шла скользящей, бесшумной походкой. В густых каштановых волосах поблескивала маленькая нить драгоценных камней - такая же, как на гладкой шее и на запястьях. Превосходно сидящее платье из какой-то зеленой ткани казалось, но не было прозрачным, и духи пахли восхитительно.
Ник скрыл свою реакцию. На видео эти Дулу со своими сказочными нарядами и плавными, как в танце, жестами, выглядели красивыми, но какими-то бесполыми. В действительности, благодаря тонким ароматам, намеку на крепкие мускулы под легкой тканью, даже тембру журчащих голосов, дело обстояло совсем по-другому.
"Поскольку завлекать ей меня ни к чему, все это направлено против меня", - сказал себе Ник, когда Ваннис поравнялась с ним.
Ее приветливая улыбка показывала, что она его узнала. Ник ухмыльнулся в ответ, думая: "Я знаю ее, она знает меня. Мы оба знамениты: она как произведение искусства, я как его средство".
- Скромность, - сказала она, - есть составная часть отношений, которые мы желаем поддерживать.
Усек. Никаких имен, обещание будущих контактов - и хочет вывести меня из равновесия, насколько возможно.
- У Дулу - возможно, - сказал он. - Мы, поллои, любим шум. В конце концов, чем больше о нас знают, тем меньше приходится скрывать.
- И вы уходите без последствий, с карманами, набитыми громкой славой. Но это предполагает, что вы рискуете только своим достоянием.
- Риск присутствует в любых отношениях, - сказал Ник и поморщился. На таких банальностях далеко не уедешь. Ладно, пусть думает, что я идиот, авось быстрее перейдет к делу.
- У нас это часто вопрос степени, - сказала она.
- Кстати, я давно хотел спросить... У вас, как и у нас, есть партнеры, законные и незаконные, приносящие обет пожизненной верности и не приносящие. - Он умолк, и Ваннис сделала изящный жест, показывая, что внимательно его слушает. - У вас есть также брак, то есть семья, общая собственность, дети, в том числе и приемные...
Снова жест, на этот раз выражающий сомнение.
- Упрощение может привести к дезинформации...
- На разных планетах свои обычаи, но сейчас я говорю о Дулу высшего круга.
Она ответила знаком согласия.
- Так вот, есть также люди, которые не являются сожителями, не имеют официального статуса, но о которых все знают...
- Например, подруга покойного Эренарха Семиона, Сара Дармара Таратен. И мой друг Кольм Вишневский.
- Вы сами их назвали, - усмехнулся Ник. - Не я.
- "Наивность, - начала Ваннис, явно цитируя, - это притворство, лежащее между высоким и низким стилем и столь близкое к последнему, что бывает трудно не впасть в вульгарность..."
- "...в чем и заключается пикантность", - закончил Ник.
Ваннис со смехом захлопала в ладоши. Фонтан позади нее казался сотканным из жидкого света - если положить в него руку, она, наверное, обледенеет.
- Эти люди не были нашими партнерами, - сказала Ваннис. - Не кажется ли вам, что мы все пользуемся общим человеческим опытом - Дулу, поллои...
- Рифтеры и должарианцы, - добавил Ник.
- Совершенно верно. - Глаза Ваннис отражали зелень нависающих над ними папоротников. - Я держала Кольма при себе, потому что с ним было весело, а он оставался, поскольку я оплачивала его расходы. Сара Дармара оставалась с Семионом... по разным причинам, ни одна из которых не имеет отношения к предмету нашей беседы.
- То есть к любви, - сделал свой ход Ник. Ее глаза превратились в две точки света, холодные и бриллиантово-твердые, как лабиринт вокруг них.
- Если вернуться к вашему первоначальному вопросу, то разнообразие отношений еще более усложняет фактор, который можно определить как ортогональное деление. Это вопрос степени.
- Или, говоря попросту, по-поллойски - политики и социологии.
Шепот, долетевший неведомо откуда, заставил Ника вздрогнуть:
- Поллои с их предрасположенностью к бунту...
Здесь могут услышать и переиначить все, что я говорю. Зачем она выбрала это место ? Одна из водных струй задела какие-то невидимые колокольчики, и Ник, отвлекшись, понял, что здесь они в каком-то смысле на равных - оба вынуждены говорить обиняками. Да пишет ли что-нибудь его босуэлл? Может быть, это одно из редких на Аресе мест, где они не работают?
Ваннис с рассчитанной грацией подняла руки ладонями вверх и сказала;
- В нашем контексте - всегда.
"Вот мы и подошли к делу, - подумал он. - Если кто-то из них и знает о Панархе и Вийе, то не придает этому никакого значения. А она, предполагая, что и я знаю, только что фактически сказала мне, что эта связь имеет политический оттенок".