Хрим немного успокоился под руками своего любовника-темпата, когда его эскадра без происшествий вышла на новую позицию. Он не добился преимущества над Нейвла-ханом, но ничего и не потерял - обе эскадры были на равных.

Подумав об этом, Хрим вспомнил об одном незаконченном деле.

- Где эта паскуда Лохиэль? - проворчал он. - Она уже на двое суток опаздывает. - Еще с одним эсминцем перевес будет на его стороне, особенно если учесть элемент внезапности. - Дясил!

- Я стараюсь засекать импульсы за пределами системы, пока никто из банды Нейвла-хана не видит. Но ей трудновато будет связаться с нами по тугому лучу после всех наших скачков.

Хрим пристукнул кулаком по ручке кресла. Вот где слабое - место его плана - он не учел этого, когда отпустил Лохиэль к тайнику Чартерли за снарядами. Если она свяжется с ним через другой корабль, у Нейвла-хана возникнут подозрения. А как еще ей выйти на контакт с ним? "Цветок" не задерживается подолгу на одном месте, и курс ему поневоле приходится менять произвольно. Тугой луч может пройти мимо цели, а передачу по широкому лучу Нейвла-хан засечет, хотя прочесть не сможет.

Узкие кисти Норио чуть сильнее нажали на плечи, и Хрим попытался расслабиться.

- Ты найдешь способ, Яла, - мягко сказал темпат. - И Риоло, возможно, добьется успеха.

На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны теперь обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.

Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три - на луне тоже загорелся красный огонек. Огни составили равнобедренный треугольник, центр которого находился на планете.

Хрим выпрямился.

- Это еще что за хрень? - Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на своем пульте начал сканирование, как только индикатор скачка погас. Метидже! Что там со скачковым?

На лбу у Хрима выступил пот.

- Резонансный импульс, капитан, - перебил Эрби. - Они расширили резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти генераторы. Теперь скачкам каюк - они нас поймали. Всех как есть.

В голосе скантехника слышалось отчаяние, и на мостике повеяло ужасом. Норио убрал руки и отошел назад.

- Каркасон! - крикнул Хрим навигатору. - Уводи нас отсюда!

"Цветок Лит", набирая ускорение, двинулся обратно в транслунное пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.

- Барка на связи.

- Давай этих ублюдков сюда, - гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на экране голову и плечи барканского троглодита. - Властелин-Мститель спалит вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...

Барканец примирительно воздел руки.

- Прошу вас, капитан. Мы не замышляем ничего дурного, но не можем допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались на орбите вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом. Поскольку приказ Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые системы тоже, - с тонкой улыбкой добавил он. - Пожалуйста, не пытайтесь выйти за пределы резонансного поля. Это может иметь неприятные для вас последствия.

Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса. Слабое пятнышко света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.

- "Божья Кара", - сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.

Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.

- Так их растак, - выдохнул Эрби. - Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.

Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра - от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.

- Каркасон, - тяжело уронил он, - придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.

Пульт Дясила снова подал сигнал.

На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.

- Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...

В другом окне снова возник барканец.

- Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.

Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.

- Дясил, соедини меня с Барродахом, - рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.

Еще несколько секунд - и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?

Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.

- Заткнитесь, вы оба.

У него на щеке дернулся мускул, приподняв угол рта. Оба капитана, озадаченные странным обликом бори и полным отсутствием уважения с его стороны, умолкли.

Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить в разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.

- Примите во внимание, серах Барродах, что мы подстрелили только два корабля, самых мелких, на которых вряд ли могло иметься ваше урианское оружие. В случае ошибки мы готовы возместить ущерб по окончании наших переговоров.

Хрим скрипнул зубами. Эти переговоры время от времени велись по гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, - но и Нейвла-хан, как он горячо надеялся, тоже не мог.

Бори кивнул:

- Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях. Я уведомлю вас о нашем решении.

Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.

Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших споров, отключился.

Орбита обещала стать очень длинной.

5

"ГРОЗНЫЙ"

- Выходим из скачка.

Голос навигатора в. сочетании с сигнальной сиреной отвлек Марго Нг от воспоминаний, чему она только радовалась.

- До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость ноль пятнадцать, вектор на Арес,

Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.