- Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.

Мичман Амман у пульта связи нажал на передающую клавишу с энергией, отражающей назревшее на мостике напряжение.

Несмотря на почти постоянный вихрь опасности, трагедий и триумфа, переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут показались ей самыми длинными в жизни. Через двенадцать часов она доставит нового Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес - уже не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до нападения Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов хлынул на станцию, превратив ее в кипучий котел интриг и мошенничества: и Дулу, и поллои борются здесь за место потеплее или хотят извлечь выгоду за счет других. За те недели, что "Грозного" здесь не было, дела скорее всего только ухудшились.

- Еще меньше свободы, чем в системе Геенны, верно? - заметил первый помощник Нг коммандер Крайне.

- Неужели меня так легко разгадать, Пертс? - удивилась она.

Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.

- Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит. - Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка света над лимбом красного гиганта. - Вы окажетесь в самой гуще с еще меньшей возможностью маневрирования, чем мы имели во время боя с "Самеди". - Он скорчил гримасу. - И с прецедентами негусто.

Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи в решении первой проблемы, с которой им придется столкнуться. Возвращение Брендона хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи Солнц, должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями в традицию и осененный покровом власти, - это основа Панархистского правления.

Но символика, к несчастью, представляет собой палку о двух концах. Где должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не только в том, какая зона - гражданская или военная - должна быть использована для встречи; по этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди будут судить о режиме, который он введет на Аресе.

Что ж, у Найберга, несомненно, есть свое мнение по этому поводу. Он и его штаб должны были уже получить видеочипы, которые Нг отправила им с ультраскорым курьером, и видели, как Анарис, наследник Эсабиана, убил отца Брендона в системе Геенны. Через несколько минут она узнает, что думает об этом Найберг, но окончательное решение будет зависеть от нового Панарха.

Пространственно-временная пауза наконец прошла.

- Арес на линии, - объявил мичман Амман. - Связь односторонняя.

Нг встала, благодарная за то, что получила предлог не проявлять свою нервозность перед другими.

- Я приму сообщение у себя в каюте.

Послание уже ожидало ее. Нг включила пульт и села, пораженная тем, как изменился адмирал Найберг. Его мясистое лицо осунулось, потемнело от усталости, и глаза на нем казались двумя светящимися точками.

- ... и население Ареса перевалило за 250 тысяч. Эйлологи из Архетипа и Ритуала рвут на себе волосы, пытаясь удержать контроль над различными видами толпы, которые здесь формируются, и направить эмоции этих толп в безопасное русло. Ученые полагают, что возвращение нового Панарха, если его правильно обставить, окажет им большую помощь.

Адмирал сделал паузу и рассеянно провел рукой по волосам, чего Нг никогда не замечала за ним раньше.

- Есть голоса за то, чтобы встретить его в гражданской зоне. Но наша служба безопасности, с другой стороны, ужасно перегружена. Имела место серия загадочных смертей среди Дулу высшего круга. Есть сведения, что заговорщики собрались вновь - кроме Харкацуса, который все еще пребывает в затворничестве, - и коммандер Фазо угрожает броситься с оси вращения, если мы заставим его отвечать за безопасность Панарха на гражданской территории. - Найберг слабо улыбнулся. - И я сам порой нахожу самоубийство весьма привлекательной идеей.

Нг нажала стоп-кадр и отвернулась от экрана. Должно быть, дела действительно плохи, если всегда столь сдержанный адмирал так откровенен с нею. Но, возможно, это часть того, что он хочет ей сообщить. Нг в наикратчайший срок усвоила, что Найберга недооценивать нельзя.

Она снова пустила запись.

- Окончательное решение, разумеется, Его Величество примет сам. В приложении вы найдете сводку о ситуации на Аресе, составленную начальниками различных департаментов, - Найберг помолчал и внезапно впился в Нг глазами, хотя говорил с ней не в реальном времени. - Просмотрев информацию, которую вы прислали мне с курьером, я решил передать это дело в ваши руки. Ответ мне нужен в течение часа: Архетип и Ритуал уже на стенку лезут от такой неопределенности.

Экран погас, но Нг еще некоторое время смотрела на него, видя что-то свое на его пустом пространстве. Затем она включила коммуникатор и велела соединить ее с каютой Панарха.

Очень скоро Брендон хай-Аркад, прослушав то же, что и она, откинулся на спинку своего кресла. Нг решила первым делом прокрутить ему послание Найберга - адмирал ей этого не запрещал, а его бросающаяся в глаза усталость явно входила в пакет информации.

- "Нас мало избранных, и все мы братья..." - произнес новый Панарх и посмотрел на Нг с искренней улыбкой на тонком лице.

Нг промолчала. Его сходство с отцом было почти пугающим - словно в него вселился дух старого Панарха, чей корабль взорвался над планетой, куда сослал его Эсабиан.

- Он прав, - добавил Панарх, кивнув на погасший экран. - Их не было при Геенне - а это вторая половина уравнения.

- Посмотрим сводку? - предложила Нг.

- Нет необходимости. Выбор у меня только один.

Его голубые глаза устремились за много световых лет от пульта, и Нг живо вспомнилось прекрасное и жуткое зрелище корабля, взорванного в космосе. Тот челнок с Геласааром хай-Аркадом на борту погиб всего в нескольких секундах от ее буксирного луча. Странное чувство уверенности подсказывало Нг, что Брендон тоже вспоминает об этом - и, возможно, будет вспоминать до конца своих дней.

Он слегка повернул голову, их взгляды встретились, и она поняла, что верно прочла его мысли и что он, более того, не считает нужным прятать их за щитом непроницаемой учтивости, которая у Дулу кажется врожденной чертой. От этого знака доверия с его стороны у нее перехватило дыхание.