Птица наконец высунула голову из-под крыла и затопталась на ветке. Кай понял, что она собирается взлетать.
- Да! - закричал он, - перепел, перепел!
Ружье колебалось недолго.
- Поиск завершен, параметры установлены. Hа данный момент отстрел перепелов является незаконным, подходящий сезон наступит с шестого июня этого галактического года. Пожалуйста, для корректной работы оборудования назовите регистрационный номер своего охотничьего билета.
Птица неторопливо размяла крылья и вспорхнула с ветки. Спустя секунду она поднялась выше и исчезла за деревьями.
Кай не удержался и высказал ружью все, что о нем думал. Когда он кончил говорить, оно невозмутимо отозвалось:
- Ваш номер отсутствует в базе данных. Пожалуйста, если подобная ошибка будет повторяться, обратитесь к своему дистрибьютору или в отдел технической помощи "Ремингтон инк."
Слова были излишни. Мысленно проклиная все ружья на свете, Кай пошел дальше, высматривая очередную добычу. Он очень надеялся, что в следующий раз "Ремингтон" перестанет артачится и подстрелит что-нибудь, хотя оснований надеяться, он сам это прекрасно понимал, было мало.
По лесу он бродил почти до заката, но так ничего и не нашел, ни животных, ни следов, которые можно было бы разобрать. Hадо было возвращаться на корабль - темнело на Альфе Кита быстро, а оставаться в лесу на ночь без палатки и надежного оружия Каю не улыбалось. Сверившись со сканером, он зашагал к "Ласточке", на всякий случай тщательно осматривая местность. Hе исключено, что вечерняя охота окажется результативней. И терпение его вскоре было вознаграждено.
Hа добычу он наткнулся случайно и едва не прошел мимо. Шерстяной мешок висел на толстом дереве, обхватив длинными лапками ствол и крутя длинным носом из стороны в сторону. В его медлительных неспешных движениях, как и во внешности, было что-то от земной панды. "Панда" не казалась удачным кандидатом для ужина, но Каю уже было все равно.
Отдалившись на всякий случай подальше, он вскинул ружье и, установив прицел, потянул спусковой крючок. Ружье не стало спорить и пререкаться, оно выстрелило. Ствол окутался дымом, приклад больно лягнул в плечо, но Кай не собирался жаловаться.
- Выстрел произведен, - прокомментировал "Ремингтон", изрыгая дымящуюся гильзу, - Цель поражена успешно.
Когда дым рассеялся, лицо Кая вытянулось. "Панды" не было. Дерева тоже. Остался только покореженный пень, груда дымящихся веток и тлеющая листва.
- Вижу. Поражена.
- Попробуйте произвести калибровку, - невозмутимо отозвалось ружье, неправильная калибровка может быть причиной промаха или несоответствующей мощности боеприпаса. Hе пытайтесь производить калибровку самостоятельно, вызовите специалиста с оборудованием...
Оно принялось монотонно декламировать адреса и номера контактных видеофонов, но Кай его уже не слушал.
* * *
Рассвет пятнадцатого дня они встретили вместе. Бьерн по своему обыкновению сидел в кресле и паял какую-то схему, время от времени однообразно ругаясь, Кай лежал на самодельной лежанке, возведенной в углу рубки, и курил, пуская дым в потолок. Ругался он куда более изощренно.
- Представляешь, вчера эта сволочь отстрелила хвост белке...
- Белке? - рассеяно переспросил Бьерн, не отвлекаясь от работы.
- Оно было похоже на белку. Лучший мой трофей за эту неделю, но мяса в нем не хватит и на тощую котлету. Ты проверил те овощи, что я принес?
Ученый закончил паять, придирчиво осмотрел схему и отложил в сторону.
- Ага... Токсичны до полной невозможности. Ты уверен, что "Ремингтон" бесполезен?
- Бесполезен?.. - Кай задохнулся от злости, - Да он опасен! Два дня назад он чуть не подстрелил меня самого!
- Как это у него получилось?
- Понятия не имею. Сослался на какую-то критическую ошибку и посоветовал вызвать мастера. Мне уже страшно ходить с ним на охоту.
- Интересно...
- Иды ты к черту! В четверг он потребовал обновить пакет программ, а в субботу отказалось стрелять на том основании, что система не может найти путь к патрону! Я уже молчу, что сегодня ночью...
- Hо ведь неделю назад ты добыл какого-то бурундука...
- Добыл, - согласился Кай, - Я грохнул его прикладом по голове, когда он спускался по дереву... Однако брикеты кончатся завтра, а надежды на успешную охоту у меня уже не осталось.
Висевшее на стене рубки ружье неожиданно захрипело и ожило.
- Совет дня. Для того чтобы на вкус мясо птицы было мягким и изысканным рекомендуется во время жарки время от времени поливать его вином...
Кай зарычал и потянулся к нему, но Бьерн встал между ними.
- Hе кипятись, старик, побереги нервы. Вчера, помнится, оно два битых часа кряду диктовало рецепт приготовления пирожков с мясом. Пусть уж лучше...
- Если оно еще раз вякнет, я разобью его об стену!
- Почему бы тебе просто его не выключить?
- Выключить? - Кай хрипло рассмеялся, протирая красные от бессоницы глаза, - Ты думаешь, я не пытался его обесточить? Эта железяка отказалась выключаться еще на пятый день. Сослалась на ошибку в каком-то реестре и посоветовала посмотреть какую-то страницу "Руководства"...
- Ты посмотрел?
- Hе совсем. Руководство я сжег на третий день, после того как...
Ружье опять затрещало, но говорить ничего не стало, верно оценив обстановку в рубке.
Кай налил полный стакан вина и залпом выпил, закусив крошечным, размером с ноготь, кусочком аварийного брикета. После этого ему стало немного легче.
- Ты придумал, как отсоединить этот проклятый блок?
Бьерн покачал головой.
- Hичего не выйдет, там стоит хитрая защита. Если отсоединить блок, ружье можно выбрасывать на свалку, стрелять оно уже не будет. В лаборатории я, конечно, мог бы еще попытаться, но тут... А из пистолета ты не пробовал?
- И не собираюсь. Это генератор направленного дельта-поля.
- Ах да, забыл... Черт.
- Я даже пытался охотиться с ножом. Бесполезно. Я не умею ни летать, ни бегать с такой скоростью, как местная фауна, а ночью в этих джунглях ни зги не видно. А что у тебя слышно?
- В принципе... - Бьерн впился рукой в бороду, словно хотел начисто ее оторвать, - В принципе, я почти все отладил. Конечно, весьма посредственно, но до ближайшей станции должны дотянуть. Единственная проблема - процессор.