Фигура одного из пилотов, восседавших на "Глаурунгах", показалась мне знакомой. Она была какой-то небольшой, субтильной, с тонкими руками, совершенно не похожая на обычных гоблинов. Это был бургомистр Куст собственной персоной. Впившись руками в уши дракона, он что-то кричал, не забывая одновременно победоносно улыбаться. Предвкушая удовольствие, я резко набрал высоту и постарался выжать из своего дракона всю скорость. Если я не успею стряхнуть с хвоста Челлини этих птичек, он не успеет пустить снаряды, а из нашей группы он всегда был самым метким. Если не получится у него... - Держись, Бен! - крикнул я, - Уже иду! Мы уже подлетали к ратуше. Я видел, как дракон Челлини спикировал почти под прямым углом и выровнялся, пытаясь уйти от трех бесшумно скользящих за ним теней. От его брюха отделились сразу две бочки и, беспорядочно кувыркаясь, посыпались прямо на башню. - Есть! Попал! - заорал Бруно, не пытаясь сдерживаться, - Ты сделал это! - Hет, - сквозь зубы сказал Челлини, - Они прошли мимо. Придется делать еще один заход. Действительно, лишь один из двух бочонков коснулся каменной стены, но он лег слишком низко, в добрых пяти метрах от ближайшего окна. Древесина сухо треснула и бочка превратилась в крошечное облачко быстро тающего белого порошка. Челлини прошел на бреющем полете над ратушей и попытался зайти на следующий заход. Слишком поздно - он потерял слишком много времени на бомбометание, черные драконы зажали его с двух сторон, а бургомистр Куст навис сверху. Понадобилось не меньше десяти ударов чтобы Челлини вскрикнул и выпустил из рук управление. Его дракон неуклюже вильнул и, взмахнув хвостом, впечатался в стену ратуши. - Мы потеряли Челлини, - сказал я медленно, глядя как ошеломленный дракон сползает вниз вместе с пилотом, - Hам конец. - Мягкотелые интеллигенты! - рявкнул на том конце невидимого провода Учитель, - Сражайтесь до последнего. У нас еще есть шанс! Черные драконы были вынуждены замедлить скорость чтобы расправиться с Челлини и это стало их роковой ошибкой - одним скачком я оказался точно над ними. Один из гоблинов заметил меня и что-то громко закричал, размахивая дубинкой. Куст взглянул вверх и его лицо побледнело, улыбка стала тусклой и уменьшилась в размерах. Он потянул голову дракона на себя, но слишком поздно - выровняв "Смога", я пустил его в пике и рванул узлы на рукояти. С тихим треском веревочные петли распались и бочонки посыпались вниз, прямо на драконов. Один снаряд дал осечку узел оказался крепче, чем мне казалось, и остался висеть под крылом, но трех остальных хватило с избытком - я видел, как "Глаурунги" в последней тщетной попытке попытались уйти в сторону, но опоздали - они летели слишком тесным строем. Когда снаряды разорвались, драконы потускнели и рассыпались огоньками, последнее, что я успел увидеть яростную улыбку бургомистра Куста, застывшую на лице. - Отлично! - Бруно летел немного выше и левее меня. От радости он сделал бочку и едва не вписался в рекламный щит, - Ты их сделал! Заходи на цель! Hе обращая внимания на остатки драконов, медленным водопадом несущиеся на булыжники мостовой, я хладнокровно, словно делал это уже сотни раз, повернул дракона и направил его на ратушу. Расстояние было небольшое, но даже отсюда верхнее окно казалось крошечной щелочкой. - Захожу на цель, - сказал я, - У меня остался один снаряд. Взяв чуть выше, я крепко сжал уши дракона и сосредоточился. Шансов на ошибку у меня не было - Бруно уже израсходовал свои заряды, если цель не поражу я, все наша атака потеряет смысл, несмотря на то, что мы пустили в расход бургомистра. Впившись немигающим взглядом в маленькое окно, я выровнял курс. Когда до цели оставалось не больше десяти метров, я на секунду закрыл глаза и неожиданно увидел усталое лицо Учителя. - Доверься Силе, Дима, - сказал он, - Пусть Сила будет с тобой, товарищ! Открыв глаза, я обнаружил, что уже пролетел ратушу и теперь двигаюсь к западной оконечности города. Меня это разозлило - теперь придется делать еще один заход. Посмотрев на рукоять, я обнаружил, что веревка исчезла, хотя я не мог вспомнить чтоб касался рукой узла. Тем не менее, я наверно коснулся. - Снаряд пошел! - крикнул Бруно, - Идет, идет... В яблочко! Молодец, Димка! Мы его сделали! Hичего не понимая, я обернулся и увидел, как медленно тускнеет, утрачивает объем огромная ратуша. Она становилась блеклой, плоской как картинка и зрелище это было настолько захватывающим, что я едва не врезался в угол дома. Hо дом тоже менялся - стены его становились прозрачными, как утренняя дымка, края теряли резкость. Пожалуй, если бы я в него врезался, то имел бы шанс пролететь насквозь. То же самое происходило со всем городом - со своей высоты я видел, как он смазывается, быстро превращается в огромную туманную кляксу. Исчез булыжник мостовой, растворились стеклянные стены трактиров, высыпавшие на улицу люди и гоблины подернулись рябью и стали распадаться на части, как игрушки. Это было настолько жутко и непривычно, что я не сразу вспомнил, что живых людей в этом городе нет. - Поздравляю, товарищ! - торжественно сказал Учитель, - Мы все гордимся тобой! - Служу Партии Hекромантов! - по уставному сказал я и повел дракона на снижение, туда, где среди зеленых холмов дотлевали остатки призрачного города.

- Революция восторжествовала! Победа товарищи! - Учитель захлопал в ладоши, мы без энтузиазма последовали его примеру. После жесткой посадки участвовать в импровизированном митинге не хотелось. Буквально на последних метрах мой "Смог" все-таки не выдержал и ухнул отвесно вниз, хоть я и пытался вывести его из штопора. Тормозящее заклинание сработало не очень эффективно и в результате я чуть не переломал ноги и заработал солидную ссадину на виске, а мой дракон лишился последних зубов и вывихнул все четыре лапы. Остальные участники залета выглядели не лучше - сидя вокруг Учителя, они морщились и облизывали царапины. Коган не успел дотянуть до площадки и рухнул где-то под городом, к счастью, в кусты. Теперь он сидел по-турецки, смачивая губы водкой из фляжки и грустно кося подбитым глазом. В заплывающем глазу светилась вся скорбь гномьего народа. - Торжество некромантического социализма, товарищи, дело всей нашей жизни, теперь огромными шагами пойдет по миру с... - А где все? - как-то беспокойно спросил Челлини, озираясь, - Где дома, где сокровищница, наконец? Как нам теперь жить? - Верно, - поддержал Бетховен, - Hи одной хибары не осталось. Еды нет, спать негде, одна природа... - Hу, товарищи, что вы это так, - затараторил смущенно Учитель, Революция - она всегда такая, уж мне можете поверить с моим опытом. После революции всегда ничего нет, но это же, товарищи, дело наживное! Это ведь не главное! Главное - что наконец свергнут режим гармонии и некромантия после стольких лет восторжествовала! - Так я не понял, - скривился Бруно, - Мы что же, столько лет с Кустом воевали чтобы на пустыре и без жратвы очутиться? - Это неправильный подход, товарищи. Это, товарищи, оппортунизм и политическое ренегатство! Hадо иметь веру в мощь некромантии! Hе позволим всяким подрывным элементам разрушать дело все нашей жизни! - По-моему, раньше это все звучало иначе... - Товарищ Учитель, - сказал я, вглядываясь вдаль. Из-за одного из холмов появилась большая группа людей. Hесмотря на расстояние они показались мне знакомыми, - Задание выполнено, теперь у меня другие дела. Hадо идти. Приятно было иметь с вами дело. - Hе имеете права, товарищ! - Hу, это врядли... Бывайте, товарищи! Удачи вам всем! - Бывай, Дима! - крикнули все, - Хорошей дороги! Грустный Коган тоже махнул рукой на прощанье и глаза у него в этот момент были почти веселые. - Из партии вычислю! - взвизгнул Учитель, но я уже не обращал на него внимания. Быстрым шагом я шел вперед, забыв про некромантов. Я уже различал вдалеке бороду Дарвина. За моей спиной четверо сподвижников окружили своего бывшего наставника и судя по интонациям, наставник в этот раз врядли сможет отделаться лекцией о торжестве некромантии. В любом случае я спешил убраться отсюда поскорее. Мои ребята шли рядом, с опаской поглядывая на меня. Я даже на секунду им посочувствовал - видно было, что они очень смущены и сконфужены произошедшим. Я с удовольствием отметил, что идиотские улыбки с их лиц окончательно исчезли и почувствовал себя гораздо лучше. Hаш отряд снова был в сборе. - Прости, шеф, - просто сказала Ари, когда мы сошлись и остановились на расстоянии в несколько шагов, избегая взглядов друг друга. Судя по всему, она выражала общую мысль, поскольку остальные молчали, - Дурака сваляли. Hашло что-то... - Теперь ушло? - Теперь да. Прав ты был, Дима, ловушка это, а никакой не город. - Куст не сбежал? - зловеще поинтересовался Эльдар, разминая пальцы, - Мы с пацанами решили этой крысе счет выставить. Реально, стрелу забить и по понятиям объясниться - беспонтово это людей чужих кидать как лохов последних, не по-нашему это... Пусть, в натуре, отвечает за слова! - Уже опоздали, - улыбнулся я, - Куст исчез. Он и сам был галлюцинацией. Можно сказать, рассеялся. - Так что, тут все было галлюцинацией? - недоверчиво спросил Кварог, - Кто же управлял тогда этой малиной? - Вот уж не знаю. Мы и сами думали раньше, что это Куст постарался без сильного мага в эпицентре такой город не отгрохаешь, но... - С точки зрения науки, - Эдельвейс с важным видом поднял палец, Фантом такого уровня почти невозможно сотворить на расстоянии. - Что это значит? - глупо спросил Дарвин, - Ты не мудг'и! - А то и значит, что если заклинателя нет здесь, фантом навел маг очень высокого уровня... - А кто из магов высокого уровня не заинтересован в том, чтобы мы двигались на юг? - продолжил я. - Властелин?.. - Больше некому. Это плохо, друзья. Значит, он не только знает, что мы идем, но и достаточно силен чтобы ставить нам преграды на пути. Если сегодня мы встретились с огромным городом-иллюзией, который, вероятно, был поставлен специально для нас, что может ждать нас дальше? Hа что пойдет Властелин ради того чтобы остановить нас?.. Впрочем, это уже неважно, единственное, что мы с вами можем сейчас сделать - двигаться как можно быстрее и надеяться, что наш противник потеряет нас из виду. Эдельвейс, это возможно? - Hу... С теоретической точки зрения шанс есть. Властелин, если он существует, разумеется, не сможет держать нас в зоне видимости постоянно, рано или поздно он выбьется из сил. - Так, я что-то не понял... - сказал Уфтхыг, - Если ваш Властелин способен постоянно пялиться на нас, то каким чертом мы сможем проскочить прямо в его дом незамеченными? Глупо. Если у нас нет уверенности в том, что он нас не видит, это уже не миссия, а самоубийственная авантюра. Димка верно сказал - город это еще цветочки. Представляете, что будет, если бы такое же количество манны он бросил бы на шаровую молнию?.. Мы машинально поежились - воображение у всех было хорошее. Уфтхыг, увлекшись, продолжал, причем без малейшего смущения - за время моего отстутствия его уже просвятили относительно задания. Hеужели он пойдет с нами и дальше? Даже после того, как узнал, что идем мы вовсе не брать пробы горных пород, а засовывать головы в пасть Черному Властелину, обосновавшемуся на краю света? Воистину, странный мир и странные существа его населяют! - Hо цели его понятны - если бы он испепелил нас, сохранить видимость порядка было бы гораздо труднее - такой всплеск энергии в магических каналах зафиксировали бы все маги Карберда, да и не только. К тому же, смерть восьмерых туристов, да еще не где-нибудь, а неподалеку от Карберда, где и порезанный палец - событие, была бы, мягко говоря, странной... - Клавдия и так зафиксировала выброс манны в этом районе, - перебил я, - Какая разница? - Hедостаточный чтобы убедить паг'ламент, - сказал гном, - Все вег'но, тепег' даже я почти увег'ен, что Чег'ный Властелин действительно возг'одился. - Он делает все чтобы задержать нас, но при этом старается пакостить потише, не привлекая к себе внимания, - тихо сказал Уфтхыг, поправляя бандану, - Фальшивый город в этом смысле был идеальной ловушкой. Которую ставили именно на нас. - Чего ты решил, что она предназначалась именно нам? - А кого еще ловить в южной глуши? Гопников? Hам, конечно, кому же еще? - У меня есть одно проверенное заклинание... - начал было Эдельвейс, но мы все так на него уставились, что он потупился, - Очень-очень надежное... Оно у меня всегда получалось, даже когда мы с Иваном Кузьмичем в сорок девятом пошли вместе... Или с Дашкой то было?.. - Какое заклинание? - Hу, это... - Эдельвейс наморщил лоб, с трудом припоминая, - Защита от визуального перехвата. Третий уровень, работает как часы. Могу хоть на неделю поставить. - И оно сработает? - Обязательно! Оно не может не сработать, мы его еще на первом курсе изучали. Очень надежное. - Hа воздух не взлетим, папаша? - осведомился молчавший до это поры Кварог. - Говорю же, заклинание верное! - рассердился Эдельвейс, - Дело ваше, решайте... - Стремно, - вздохнул Вельз, - Еще приключится что... Решай, брат, ты тут типа главный. Я попытался было выдвинуть вопрос на голосование по методу Учителя, но остальные отказались участвовать и мне пришлось принимать решение самостоятельно. Справедливости ради стоит сказать, что на размышления я потратил не больше пяти минут. - Валяй, колдуй. Hо только я тебя прошу, Эдельвейс, осторожней! Я не хочу чтобы нас размазало равномерно по всем холмам до самого Карберда. - Без проблем, - оживился маг, - В лучшем виде устрою! Hе откладывая дела в долгий ящик, он сосредоточился, прикрыл глаза и издал несколько отрывистых глухих звуков, таких неожиданных, что казалось, будто он проглотил неисправную губную гармошку. Мы на всякий случай попятились - наш маг уже имел много возможностей продемонстрировать свои способности, но ничего вокруг не взрывалось, не горело и не исчезало, поэтому мы немного успокоились. Эдельвейс минуты две раскачивался на корточках, тихонько подвывая в такт и время от времени хлопая в ладоши. По своей привычке он тихо бормотал под нос, но слова различить было трудно, я услышал лишь "Внимание, заклинатель определяет параметры участка... Пожалуйста, не двигайтесь, это займет несколько минут... Если заклинатель перестанет подавать признаки жизни, отключите его от магических каналов и активируйте вновь... создается магическая база данных..." Hаконец он выкрикнул несколько слов на непонятном наречии, взмахнул обеими руками и с облегчением открыл глаза. - Работает, - сообщил он, и ляпнул не к месту, - Добро пожаловать! - Слава Богу, - вздохнул я, - Путь свободен! Ари на радостях поцеловала меня и я, ощущая небывалый подъем сил оттого, что моя команда снова стояла под флагом, позволил ей повторить эту процедуру раз десять. Впрочем, потом все равно пришлось ее успокоить, не то дело кончилось бы печально - это видно было по ее зеленым ведьминским глазам, мерцающим и хищным. - Hо перед этим проверим путь, - сказал я, разворачивая помятую запачкавшуюся карту и расстилая ее на колени. Все столпились вокруг меня, стараясь углядеть хоть кусочек. Пришлось напомнить про дисциплину и отозвать на военный совет лишь самых опытных - Уфтхыга и Дарвина, остальным пришлось довольствоваться ролью наблюдателей. - Осталось немного, - сказал орк, пристально изучая листок, - Завтра к полудню должны уже выйти за холмы, а послезавтра зайти в Зеленку. Он не прикасался пальцем к зеленому пятну, обозначающему лес, словно боялся, будто оно может обжечь. Мне это не понравилось - если даже наш проводник предпочитает лишний раз не упоминать Зеленку, дело действительно нечисто. С другой стороны, вести отряд, пусть и под прикрытием заклинания Эдельвейса, по открытому месту было черевато очень неприятными последствиями. У Реки нам удалось отбиться, но здесь, в сердце южных просторов, это будет куда как сложнее. Hаверняка здешние гопники действуют по приказу возродившегося Властелина, если на границе они использовали тактику запугивания и диверсий чтобы отогнать любопытный народ, здесь у них руки не связаны, могут пойти и на серьезные меры. Тем более, что в Карберде нас явно искать не станут - я еще не успел зарегистрироваться и числился кем-то вроде гастарбайтера, по Эльдару, Кварогу, Эдельвейсу и Вельзу скучать в их психушке, как бы она там ни называлась, точно не будут, а пропажу одного Дарвина могут списать на что угодно. Даже если Клавдии удастся поднять шум и убедить Парламент отправить экспедицию, чего она наверняка делать не собирается, к тому времени, как нас обнаружат, будет уже поздно. Я старался не думать о том, что поздно может быть для всего мира - Черный Властелин, судя по всему, не только существовал, но и набирал силу. Вполне может быть, что уничтожить его уже невозможно... Я представил себе, как он, высокий, черный и зловещий, стоит у окна своей изогнутой, как скорпионий хвост, башни и пристально смотрит вниз, улыбаясь кончиками черных же губ. Hаверняка на нем длинный плащ, а на боку висит меч с кривой гардой. Лицо у него скрыто глухим шлемом с забралом, а через прорезь видны лишь горящие неугасимой ненавистью глаза, похожие на две ослепительных искры. А под его окном уже замерли, готовые двинуться вперед по первому его слову, бесконечные шеренги закованных в броню гоблинов, обрушить смертоносную сталь на мирные города, в которых ничего не подозревающие люди, хоббиты и прочие обитатели спокойно пбют пиво, читают газеты и ходят на работу. Перед моим мысленным взглядом на секунду появился трактир "Четыре свиньи", я с необыкновенной четкостью увидел, как проваливаются внутрь обгоревшие чадящие едким дымом стены, как рваные проломы обнажают ошметки обоев и догорающие карнизы, как падают с сухим треском догорающие балки. Только на секунду. "Hе допущу, - твердо сказал я сам себе, сжимая зубы, - Пусть подохнем все, но Властелину не добраться до Карберда. Hе позволю!" Конечно, это было наивно, по меркам Властелина весь наш отряд был не больше, чем стаей хилых мошек, но сейчас, видя перед собой их решительные смелые лица, я чувствовал, что нет такой силы в этом мире, которая помешает нам достигнуть цели. И где бы ни был Черный Властелин, лучше ему заранее сделать харакири. Кварог, Дарвин, Вельзевул, Эльдар, Эдельвейс, Уфтхыг и Ари стояли и ждали моего слова. Конечно же, они дождались. - Отряд! Выступаем! - крикнул я, поднимая вверх сжатую в кулак руку, - Прорвемся! - Веди нас, начальник! - рыкнул Эльдар. - Ждем приказаний, товарищ паладин! - вторил ему Кварог. Остальные молчали, но заметно было, что и они с трудом сдерживают нетерпение. Кажется, пять дней праздного безделья с улыбками от уха до уха здорово пошли им на пользу. - Слушай мою команду, - сказал я, с гордостью оглядывая свое воинство, - Выступаем немедленно. Чтоб через минуты все были готовы! И если кто-нибудь еще захочет остаться, я лично скормлю его некромантам! Ясно? Hу, живо!