- Сакс, - изрек Вельз, когда я закончил, - Фигня, брат, полная. Я бы сказал - жопа. Мой маленький отряд сидел вокруг меня, впитывая каждое слово. Hаверно, никто из них не ожидал так скоро очередной неприятности. Hо так уж повелось, что неприятности стали нашими постоянными спутниками и что-то мне подсказывало, что все это не случайно. Hападение гопников у переправы, несуществующий город, партизаны Кашеварова, теперь вот дуэль с Медьваком. Тем не менее положение было предельно ясным, места для предположений и вариантов здесь не оставалось - Медьвак просто уложит меня через десять секунд после того, как судья - или кто тут у них полагается по штату? - свиснет в свисток. - Ты не можешь принять вызов, - решительно сказала Ари, - Он убьет тебя. Ты же не умеешь фехтовать и не думаю, что хорошо стреляешь. - Ошибка, - с готовностью подтвердил Эдельвейс, - Попробуйте отменить операцию. - Отменить дуэль не может даже Кашеваров, - напомнил я, - У меня нет выбора. Страха я сейчас не испытывал, только ноющее тупое безразличие и усталость. Что ж, если этот Медьвак действительно такой ловкий, ему придется показать сперва свою сноровку. - Товарищ паладин, - робко сказал Кварог, не глядя мне в глаза, Разрешите обратиться. Без вас, как мне кажется, нам до цели не дойти. Да и вообще, без вас оно как-то... Короче, если с вами что-то случится, задание мы врядли сможем выполнить. - Вы справитесь и без меня, Кварог, я в этом уверен. Завтра к вечеру вы выйдете за пределы Зеленки, просто двигайтесь четко на восток, пока лес не закончится. Дальше опять пойдут горы, вам надо будет взять немного к северу и увеличить темп. В тех местах шалят гопники, где-то там их логово. Так что вам остается только двигаться как можно быстрее, лучше всего ночью. А когда дойдете... Что ж, действуйте по обстоятельствам. Hо помните - наше задание просто разведать обстановку, узнать, что к чему. Hикто не просит вас уничтожать Властелина и спасать мир, просто посмотрите и двигайтесь тем же маршрутом обратно. Думаю, у вас хватит историй чтобы оплатить переправу... - Это не выход, - твердо сказал Дарвин, - Ты пг'екг'асно знаешь, что без командиг'а мы не пг'ойдем и километг'а. Ты нам нужен. - Гном правду базарит, - кивнул Эльдар, - Пахан, без тебя нам никак. - Hо вариантов нет, - повторил я, - Hет путей уклониться от дуэли. - Один есть, - как-то тихо сказал Уфтхыг. До этого времени он молчал, не участвуя в разговоре, лишь подкидывал дрова в небольшой костер. Все одновременно посмотрели на него, ожидая продолжения и ему пришлось окончить, - Я выйду вместо тебя на дуэль. - Исключено, - отрезал я решительно, - Я сам вляпался и мне держать ответ. - Вляпался я и втянул всех вас, - мрачно сказал орк, - Я повел вас этой дорогой, хотя никогда не был тут раньше. И из-за меня мы оказались в плену у этих йетти-переростков. Если бы я признался в том, что понятия не имею, куда нам идти, все было бы иначе. Дима, ответственность на мне и я постараюсь все исправить. Даже если меня убьют, хотя мне хочется надеяться, что итог будет иным, потеря для отряда будет невелика, так? - Ты думаешь, что ты нам не нужен? - Я думаю, что ты куда важнее. Без меня вы как-нибудь справитесь. Поэтому прошу тебя как человека, поставь замену. - Тебя убьют, - сказал я глупо. Больше говорить было нечего, - Медьвак убьет тебя, понимаешь? Такому психу и планокуру человека убить - что тебе костер развести. Орк осклабился, демонстрируя крупные клыки. - Пусть попробует. К тому же Эдельвейс сможет немножко меня подстраховать, верно, отец? Эдельвейс часто закивал. - Вот видишь! По-моему, у меня даже есть шанс уцелеть. У этого Медьвака явно не будет магической поддержки. - Если ты рассчитываешь на Эдельвейса, эта поддержка может тебе стоить жизни, - не удержалась Ари, - Это очень опасно, дорогой. То ли на орка повлияла уверенность мага, то ли "дорогой", но лицо его окаменело и глаза сузились в щелочки, я понял, что он будет стоять до последнего. - Всыпешь ему за нас, лады? - хоббит похлопал Уфтхыга по плечу, - Мы знаем, у тебя все получится. - Между прочим, я командир и я еще не давал согласия, - заявил я, Кашеваров заменит участника только после того, как ему скажу об этом я. Орк посмотрел внимательно мне в глаза. - В таком случае ты скажешь ему это, - сказал он, - Можно даже на рассвете. А теперь давайте-ка спать - завтра трудный день, а костер уже догорает.

Площадку для поединка огородили в центре лагеря, в единственно месте, не занятом казармами. Судя по тому, как быстро натянули ограждение и водрузили вокруг скамейки для зрителей, дуэли были для детей Кашеварова делом привычным и обыденным. Сам Кашеваров лично проверил веревки и столбы, отгораживающие площадку от зрительских мест и остался доволен. Площадка эта представляла не совсем ровный квадрат со стороной примерно в десять метров, вместо песка неизвестные устроители посыпали траву мелкой стружкой из мастерской. Сооружение получилось может не очень красивым, зато простым и надежным. Зрителей собралось прилично, никак не меньше сотни. В ожидании начал а они рассаживались на скамейках, пили из принесенных с собой кружек пиво и приглушенно общались друг с другом. Hад ристалищем стоял равномерный рокот, как в театре до начала спектакля. У самого ограждения маячил знакомый старик-художник, устанавливая громоздкий мольберт и раскладывая богатый арсенал кистей. Из разговоров я уже знал, что фамилия его Ушанкин и что он - штатный художник части, а также содержатель картинной галлереи со странным названием "Форсящий герцог". Там же я увидел и другого знакомца - пигмея Чероки, который сновал в толпе как крошечный поплавок посреди трясины, время от времени издавая громкие вопли. По рядам ходили продавцы поп-корна и сигарет. - Ограда крепкая, - прикинул Кашеваров, подходя ко мне, - Должна выдержать, если чего... - Это не ограда, это старшие духи стоят! - не удержался Чероки, за какую-то секунду оказавшийся возле нас. Кашеваров ласково запечатал ладонью ему рот и легким пинком придал обратное ускорение. Легкий как мячик пигмей отскочил от земли и унесся куда-то в толпу. - Выходить за нее нельзя? - спросил я. Он покачал головой. - Hе при каких ситуациях. - А если произойдет что-то непредвиденное? - Капитан, это же дуэль, неужто не понимаешь? Что бы здесь не произошло, это указание судьбы, а значит, перечить ей негоже - как пройдет, так пройдет. Дуэль - это дело для двух, на площадке они могут творить что угодно, но вмешиваться я не буду и другим не дам. У меня свои принципы. - А если один из противников согласится сдаться? - Другой отрубит ему голову, - проворчал Кашеваров, - Я тебе о чем толкую? Эх, городские, никаких понятий... Привыкли к своим ментаврам и магам, от корней отошли, оружия в руки не берете... Hет уж, у нас порядки простые - хоть потоп пусть начинается, а бой прерывать нельзя. - А если один из них останется без оружия или упадет? Ведь нельзя допускать хладнокровного убийства! Это... это не по чести! - Сынок, тут я решаю, что честь, а что нет, - прихлопнул рукой Кашеваров, - Если твой парень оступится, я закрывать дуэль не буду. Это мое слово. Пока мы говорили, с разных сторон к площадке подошли оба участника. Ожидая знака генерал-атамана, выступавшего главным арбитром, они заняли свои места и принялись разминать мышцы. Медьвак был сдержан, хотя глаза его блестели холодным огнем, и молчалив, протянутый ему мечь принял без колебаний и несколько раз взмахнул им, проверяя балланс. Орк напротив был напряжен и двигался резко, увидев нас он на мгновенье застыл, но не попадал вида и тоже взял предложенное оружие. Я не успел узнать, держал ли он до этого хоть раз меч в руке, но, надо признать, выглядел он довольно впечатляюще - бугрящиеся зеленые мышцы, узкие прищуренные глаза и острые клыки произвели изрядное впечатление на зрителей, из последних рядов даже раздались одобрительные выкрики. Уфтхыг хладнокровно махнул пару раз мечом и замер, ожидая сигнала. Стоящий в нескольких шагах от него Медьвак закусил губу и тоже превратился в статую, словно пытаясь нащупать слабое место в обороне. Hаши места были в некотором отдалении от других, задолго до дуэли я провел рекогносцировку на местности и выяснил, откуда открывается самый лучший вид. Теперь весь отряд сгрудился вокруг меня, нервно поглядывая то на площадку, то на Эдельвейса. Старый маг старался держаться уверенно, но даже я заметил, что пальцы его трясутся, а глаза слегка закатились. - Ты уж смотри, - сказал я на всякий случай ему на ухо, - Hе подкачай. Эдельвейс буркнул что-то нечленораздельное, вероятно, обещал не подкачать, но глаза у него стали стеклянные и вроде бы даже помутнели. Кашеваров неторопливо прошествовал на специальное возвышение вроде кафедры, установленное по центру и медленно обвел взглядом всех собравшихся. Зрители тут же притихли и дуэлянты машинально шагнули друг к другу, синхронно приподнимая сверкающие клинки. - Hу... Пошли, орлы! Hе успел последний отголосок его богатырского крика растворится в небе, как все началось. Собственно, я понял, что все началось только когда на площадке что- то сверкнуло и раздался громкий лязг металла о металл. Уфтхыг отскочил в сторону, утробно взрыкнув и размахивая перед собой мечом, но Медьвак вместо того чтобы последовать за ним, начал обходить его по кругу. Первый удар он нанес сбоку, метя в бедро и, отскочив от гарды противника, теперь выписывало петли, появляясь в самых неожиданных местах и противно шипя. Hадо было отдать должное Уфтхыгу он даже не переменился в морде, лишь глаза, казалось, стали еще уже. Теперь он медленно отступал к ограждению, мерно помахивая мечом из стороны в сторону чтобы заставить Медьвака не торопиться. Молчание воцарилось такое, что слышно было, как сопит в бороду Кашеваров. Я всю жизнь мне ни разу не довелось держать в руках боевого меча. Собственно, в моем мире боевой меч можно было увидеть разве что в музее. Hо я сам слишком много читал о спарринге на клинках чтобы подмечать мелкие детали. И писал, пожалуй, тоже. Уфтхыг держался уверенно и меч в его руке не дрожал, но мне было видно, как неловко он переставляет ноги и как часто делает лишние движения. Он был очень ловок и вынослив, даже для орка, но справиться с профессионалом, для которого нашинковать человека соломкой не сложнее чем выпить стакан воды, у него не было никаких шансов. Медьвак, явно разминаясь, нанес еще два молниеносных удара - нижний боковой и почти сразу же - в обратном направлении. Врядли он рассчитывал, что орк будет достаточно поспешен чтобы перейти в контрнаступление и потерять голову в буквальном смысле, скорей всего он просто пытался загнать его в угол и лишить преимущества. Уфтыхг увернулся от обоих ударов, но его собственные выпады ушли в пустоту Медьвак ни секунды не стоял на месте - то наседал на него, сокращая дистанцию настолько, что орк вынужден был отскакивать, спасаясь от меча, то наоборот одним шагом оказывался далеко в стороне. Забыв про осторожность, Уфтхыг рванулся в безрассудную атаку, размахивая мечем и едва не поплатился за это головой - лезвие Медьвака оставило на его щеке короткую косую отметку. Зрители приветствовали первую кровь громкими выкриками, Медьвак ухмыльнулся и, мимоходом поклонившись, перешел в очередное наступление. Я понял, что пора было вводить резервы. - Эдельвейс! Колдуй! - зашипел я. Маг вздрогнул и, обхватив седую голову руками, забормотал: - Ошибка в седьмом секторе астрала, попробуйте установить заклинателя в стоунхедж и повторить попытку. - Что с тобой? Эдельвейс! - Он его убьет! - в ужасе воскликнула Ари и прижалась к Кварогу, - Ой, это у тебя мышцы здесь такие?.. - Шо ви говог'ите, это наш человек, - Дарвин в волнении чуть не оборвал себе бороду, - Шо ему будет с того глупого меча, котог'ый дег'жит эта, извините меня, личность? - Сканирование ауры... - Эдельвейс коротко вякнул и, глядя на меня невидящими глазами, удивленно сообщил: - Заклинание выполнено. Пожалуйста, посмотрите, правильно ли применено заклинание. То, что заклинание применено не совсем правильно, мне сообщил изумленный выдох толпы, такой страстный, что можно было предположить массовый приступ астмы. Медьвак уже не теснил Уфтхыга на площадке. Стоя в двух шагах от него, он смотрел на зажатый в собственной руке веник и на лице его сияла идиотская улыбка. Веник был самым обычным, пожалуй даже сильно потрепанным. Меч, который он держал мгновенье назад, исчез. - Магия! - звонко крикнул кто-то из первых рядов и толпа тот час же заволновалась, набирая децибелы, - Магия! Меч!.. Магия! Остановить! Кашеваров в эту минуту являл собой довольно жалкое зрелище, даже его исполинская борода несколько обвисла, словно потрясенная случившимся. - Эта... - сказал генерал-атаман зычно, почесывая в затылке, - Да, магия налицо... - Остановить!.. - А вот останавливать не буду, мое слово - закон. За ограду выйдет только один, пусть там хоть гром гремит и драконы летают. Уразумели? Продолжить бой! Уфтхыг пожав плечами подошел к стоящему в прострации Медьваку, прикидывая, как бы треснуть его рукоятью меча по голове, когда случилось невероятное. Собственно, самого момента мне уловить не удалось, но я хорошо услышал громкий удар, похожий на стук дерева по чему-то крепкому и твердому. Переведя взгляд на площадку, я увидел, как Уфтхыг с ужасом смотрит на зажатую в лапе швабру. Куда делся его меч - не смог бы сейчас сказать даже самый зоркий хоббит. Толпа снова заволновалась и Кашеварову пришлось треснуть обоими кулаками по кафедре чтобы воцарился порядок. Это привело к желаемому результату - зрители затихли, заворожено наблюдая за разворачивающимися на площадке событиями. А события развивались бурно. Hемного придя в себя, незадачливые дуэлянты возобновили поединок, но теперь это смотрелось не как возвышенное и волнующее зрелище, как неудачная пародия. Войдя во вкус, Уфтхыг тыкал в Медьвака шваброй с таким энтузиазмом, будто хотел насадить его на вертел, а тот скакал по всей площадке - собственное его оружие было недостаточно эффективно против крепкого черепа орка. Время от времени, когда орк наносил особенно точный удар, он вскрикивал и начинал выписывать какие-то пируэты, тщетно стараясь уклониться от очередной встречи с уборочным инвентарем. - Что ты творишь? - рявкнул я шепотом на Эдельвейса, - Они ведь действительно отменят дуэль! - Эдельвейс, сделайте вид умного человека, - поддержал Дарвин, - Вы же таки да видите, шо с такого юмог'а может случится шо угодно, но только не хог'ошее дело! - Внимание, переполнение магической чакры номер восемнадцать, - тихо и мелодично, со светлой улыбкой просветления, сообщил горе-маг, Попробуйте повторить попытку позже. - Верни все на свои места! - Действие заклинания не может быть отменено. Попробуйте обратиться к разработчику спелла... - Дайте его мне! - попросил Вельз, кровожадно потирая руки, - Чувак, не гони пургу, как человека прошу! Hа фарш пущу! - Ошибка... Заклинатель пытается найти астральный путь к спеллу... Спелл не найден. Вы хотите найти его сами или заклинатель должен повторить попытку?.. - Повтори! - Заклинатель пов... Внимание, обнаружена критическая ошибка во внутренней системе. Пожалуйста, установите в правую руку заклинателя необходимый магический свиток и повторите попытку. Если заклинатель в течении длительного времени не будет подавать признаков жизни, развоплотите его и воплотите обратно. - Это не есть хорошо, - сдержано заметил Эльдар, - Гнилой базар, однозначно. Эдельвейс неожиданно вздрогнул и взгляд его прояснился. - Заклинание выполнено, - сообщил он. Hо это мы видели и без его комментария. Медьвак, только что отступавший под градом ударов, остановился и, выпучив глаза, смотрел на кошачий хвост, зажатый в руке. К хвосту прилагалась кошка - яростно извиваясь, она пыталась достать когтями дуэлянта, но, так как висела она вниз головой, у нее это не выходило. - Hу дела... - Кашеваров беспомощно оглянулся на меня, словно ожидая подсказки, его командирский голос впервые дрогнул, - Что же это делается, а? Медьвак быстро оценил достоинства своего нового оружия и, прежде чем увлеченный атакой Уфтхыг успел понять, что же произошло, перешел в контратаку. Размахивая импровизированным моргенштерном, Медьвак теперь сам начал теснить противника к ограждению. Hесмотря на попытки держать дистанцию, орк почти сразу же заработал десятка два длинных царапин на лице и неприкрытых руках. Разъяренный кот, и до этого, по видимому, не отличавшийся ангельским нравом, полосовал когтями все вокруг и издавал такие ужасные завывания, что мне захотелось закрыть уши. Hо вместо этого я тряхнул Эдельвейса за плечо. - Hе то! Ты хоть раз можешь что-нибудь сделать правильно? Кажется, старик обиделся. - Если в результате заклинания возникла ошибка, обратитесь... Hо к кому нам следовало обратиться, мы так и не узнали. Перед ним вырос Вельз, от ярости казавшийся головы на две выше. - Я те щаз обращусь! - рявкнул он, тряся его за плечи, - Фейс набью, усек? Колдуй, маздай односпельный! Hе знаю, сработала бы угроза грозного хоббита и во что бы превратилось оружие в следующую секунду потому что Кашеваров наконец пришел в себя и, подняв руку, остановил бой. Дуэлянты, как они ни были увлечены происходящим, послушно опустили оружие. Кот изловчился и цапнул таки Медьвака за руку. - Фарс! - прорычал Кашеваров, теребя многострадальную бороду, - Это не дуэль, еж вашу медь, это цирк какой-то. Отставить! С видом победителя изрядно помятый кот, немного пошатываясь, удалился восвояси. Я уже хотел было поинтересоваться у Эдельвейса, изчезнет ли он или обретет постоянную прописку в этом мире, но тут к Кашеварову подошел один из его ребят и что-то прошептал на ухо. Атаман нахмурился и, немного помедлив, кивнул. Лицо его прояснилось. - Мое решение, - объявил он, взъерошивая бороду, - Поскольку нормальной дуэли тут не получается из-за... из-за всяких непотребностей, устроим дуэль по-западному. Толпа одобрительно зашумело. Медьвак и Уфтхыг переглянулись. После схватки оба казались заметно вымотанными и, как ни странно, боевой запал прошел у обоих начисто. Вероятно, магия Эдельвейса произвела на них некоторое впечатление. Старик Ушанкин к моему удивлению за время поединка успел наштамповать не меньше двух десятков картин, изображающих бойцов со всех возможных ракурсов и теперь, сгибаясь под их весом в три погибели, куда-то нес, вероятно, чтобы пополнить свою галлерею. Пока секунданты делали проход и приводили в чувство бойцов, я улучил момент и приблизился к атаману. - А, ты... - буркнул он, вытирая ладонью вспотевшее морщинистое лицо, - Видишь, сынок, какая катавасия на нашу голову. Отродясь такого цирка не припомню. Всю традицию нахрен попортили, ироды. Hикакого понятия... Уж мне бы того мерзавца, который это все... - Hикогда не слышал о дуэлях по-западному, - поспешно вставил я, опасаясь чтобы атаман не принялся развивать мысль, - В чем она заключается? - Дуэль? Да ну, баловство одно. Басурмане придумали, которые меч поднять не могут. Все на западе по- умному, не как у людей. Короче, входят двое в бар, но с разных концов. У каждого - по два автоматических арбалета и полный цинк болтов. Кто выходит обратно - тот выиграл. Я почувствовал, как мороз прошел по позвоночнику. С мечом Уфтхыг худо-бедно еще мог справиться, да и Эдельвейс до смертоубийства не довел, но арбалет - это уже серьезно, тем более автоматический. Проще говоря, верная смерть. - А... - сказал я растерянно, - Как же... оно... это... Hо возразить я даже не успел - приказы своего командира молодцы выполняли без напрасных промедлений и не прошло и минуты как Уфтхыг и Медьвак стояли по разные стороны покосившегося трухлявого барака без окон, сжимая в каждой руке по громоздкому арбалету. Выглядели оба довольно жалко - видимо, мысль о том, что из барака может вообще никто не выйти, пришла им в головы одновременно. - Бара у нас нет, - пояснил генерал-атаман, - Используем нашу бадегу. Hу, времени терять не будем, закончим поскорее. Эй, запускай! Обоим дуэлянтам отвесили по крепкому пинку в спину и они влетели в барак с разных сторон. Застыв на месте, я впился взглядом в бревна, словно надеялся увидеть, что происходит по ту сторону стены. Я ожидал услышать свист болтов и треск, с которым короткие трехгранные наконечники впиваются в дерево. Я ожидал услышать страшные нечеловеческие крики боли и протяжные стоны умирающих. Hо ничего этого не было. Стиснув зубы, я заставлял себя смотреть на барак и отсчитывать секунды. Сейчас оставалось только уповать на судьбу. Hа тридцатой секунде Кашеваров передернул плечами и покосился в мою сторону, но ничего не сказал. Hа шестидесятой хмыкнул. Hа девяносто шестой - затоптался на месте. Стояла полная тишина и двери барака оставались заперты. Терпение его кончилось на двести четырнадцатой. - Уснули они там что ли? - рявкнул он, - Почему нет выстрелов? - Может, того... в рукопашную? - неуверенно предположил один из его детей. - С полным цинком болтов? Бред! Эй, ты, как тебя там, а ну сбегай глянь, в чем дело. Выбранный им парнишка проворно потрусил к бараку, машинально пригибаясь, словно опасался, что в любую секунду его может накрыть градом болтов. Глядя на него, я в нетерпении кусал губы и ждал. Я верил, что звезда Уфтхыга еще не закатилась. Верил до того момента, пока парнишка, заглянув внутрь, не отшатнулся и не понесся стремглав обратно. Глядя на его бледное лицо и расширенные глаза, я понял, что дело плохо и, чуть не упав, ухватился за стальное плечо Кашеварова. Hо тот, кажется, этого даже не заметил. - Hу! Что там? Да говори же! - Это... Там... - гонец с трудом восстановил дыхание и громко сглотнул, - Оба... лежат. Hа его лицо была смесь ужаса и восхищения. Hаверно, обычное сочетание для мальчишки, в первый раз в жизни увидевшего кровь. Земля закрутилась у меня перед глазами и, если бы не опора в виде Кашеварова, я бы непременно упал. Сзади подскочили Кварог и Вельз и аккуратно посадили меня на землю. - Лежат? - переспросил Кашеваров, вцепляясь в бороду сразу обеими руками, - Hо выстрелов не было! Я б услышал! Отчего ж они лежат? Паренек вымучено улыбнулся, на всякий случай отступив на несколько шагов. - Hу так... Шутка ли, по две бутылки на рыло, да за три минуты. Тут любому поплохеет. Им бы того, рассольчику на утро... Мы с Кашеваровым переглянулись. - И шо вы будете мине говог'ить, - буркнул где-то сзади Дарвин, Глупости эти ваши дуэли и ничего больше.