Некоторые храмы представляли собой не просто молельни с идолами бога или богов, а были развитыми хозяйственными единицами с большим количеством приписанной к ним земли, подневольного египетского заселения, рабов, стад, верфей, кораблей и даже городов в Египте и вне Египта. Положение храма определялось значением бога, почитаемого а нем, а последнее зависело от политической обстановки в стране. Так случилось и с культом Амона.

В середине XXI в. до н. э. маленький провинциальный город Фивы вышел победителем в борьбе за объединение Египта. В связи с этим увеличивается роль фиванского бога Амона, который выходит на передний план и даже отождествляется с богом солнца Ра. Амон при XVIII династии становится общегосударственным богом.

Благодарные фараоны строят своему отцу Амону храмы невиданной величины и роскоши.

При XVIII династии кульминационным пунктом благополучия Египта, а также роли культа Амона и его жречества можно считать время Аменхотепа III (1455-1424 гг. до н. э.), который царствовал более 30 лет. Он уже не вел больших войн. Нубия была прочно завоевана вплоть до 4-го порога Нила. Египетские гарнизоны стояли в наиболее крупных городах Сирии и Палестины, а местные царьки, беспрестанно враждовавшие друг с другом, еще регулярно поставляли дань Египту. Дары присылали даже далекие Кипр и Микены. С независимыми от Египта державами, Митанни и Вавилоном, поддерживались дружеские отношения.

При Аменхотепе III большую роль в государственных делах играла Тэйе, дочь простого жреца бога Мина из Ахмима, которая, несмотря ка свое происхождение, стала "великой царицей".

Когда умер Аменхотеп III, то его сын вступил на престол под тронным именем Неферхепрура ("Прекрасны образы Ра"). "Великой царицей" - женой молодого цари - была Нефертити ("Красивая пришла"), тоже, видимо, дочь Аменхотепа III, но от другой жены.

В первые годы правления Аменхотеп IV - Неферхепрура - жил со своим двором в западной части Фив, на левом берегу Нила. В его любимое окружение входили царица Нефертити, его мать Тэйе и Эйе, муж кормилицы Нефертити Тин. По-прежнему почитается Амон, но молодой фараон явно выказывает пристрастие к богу Атону и культу самого себя. Даже в пределах Карнакского храма Амона начинается строительство храма Атона, в котором устанавливаются не идолы Атона, а огромные статуи молодого фараона.

Атон не был плодом воображения Аменхотепа IV. За несколько лет до этого в текстах Среднего царства можно уже найти это слово, обозначающее видимый солнечный диск. Любопытно, что уже в эти далекие времена звуковое написание слова "Атон" сопровождается не только определительным знаком в виде изображения солнца, но и иероглифом, обозначающим божество. У фиванских царей XVIII династии начинается почитание Атона. Во времена Аменхотепа II широко распространяется и его изображение на плоскости в виде солнечного диска с исходящими от него рукообразными лучами. При Аменхотепе III имя Атона встречается все чаще и чаще. Сам Аменхотеп III охотно называется "владыкой того, что освещает Атон".

При Аменхотепе IV борьба со жречеством и связанной с ним знатью начинает принимать вид религиозного переворота и культа личности самого Аменхотепа IV. Сохраняя пока еще свое личное имя Аменхотеп ("Амон доволен"), он прибавляет к тронному имени претенциозный эпитет "Ваэнра" ("Единственный для Ра"), а Атон получает длинное имя "Да живет Ра-Хорахти, ликующий на небосклоне, в имени своем как Шу, который есть Атон", в нем Атон приравнивается к дневному солнечному божеству Ра-Хорахти ("Ра-Хор небосклонный") и к Шу - божеству сияющего пространства, разделяющего небесную твердь и землю. А вскоре длинное имя Атона было разделено на две части, которые были включены в царские кольца, т. е. совсем как в титулатуре фараона, где в кольца вносились тронное и личное имена царя. Такого Египет не знал никогда!

Все это, разумеется, не могло не вызвать ярости жречества Амона и знати. К сожалению, до нас не дошло каких-либо сведений, как произошел разрыв Аменхотепа IV - Эхнатона со жречеством (Э. Херинг описывает это в виде попытки жрецов организовать заговор и ответных мер царя). Существует лишь туманное сообщение, что фараон услышал от жрецов какие-то дурные слова. Но решительный разрыв без сомнения произошел.

На 6-м году своего правления Эхнатон покидает Фивы и основывает новую столицу на правом берегу Нила, примерно в 415 км к северу от "Города Амона", которая была названа Ахетатон ("Небосклон Атона"). Центром Ахетатона являлся "Дом Атона" - большой храм Атона, растянувшийся с запада на восток на 1,5 км.

В Ахетатоне продолжается развитие того, что некоторые ученые называют атонизмом. Это видно по многим фактам. Постоянно меняются имена и титул Атона, Эхнатона и Нефертити. Из старого имени Атона изымаются всякие упоминания о других солнечных божествах, кроме Ра. К имени Нефертити было прибавлено еще одно имя, связанное с Атоном, - Нефернефруатон ("Прекрасна красота Атона"), в титуле фараона - "Царь Верхнего и Нижнего Египта, живущий правдой, Неферхепрура-Ваэнра, живущий правдой, владыка венцов, Эхнатон" - подчеркивалась приверженность Эхнатона к "правде".

По всему Египту на памятниках вырубаются имена бесчисленных египетских богов и богинь, в особенности Амона. Отвергнуты все древние мифы и даже вера в Осириса, связанная с идеей бессмертия и заупокойным культом.

"Живущий правдой" Эхнатон установил поистине "новый порядок", который был не менее тяжел, чем прежний, во всяком случае ничего не дал широким слоям народа. Новое учение Эхнатона, атонизм, которое можно определить как "солнцесамопоклоннический культ", не проникло в массы народа. Отвлеченные и сугубо личные идеи Эхнатона, направленные на возвеличивание Атона и самого себя, были чужды народу, для которого он в целом ничего не сделал, обогатив лишь несколько десятков новых жрецов и чиновников. Оказалось, что в новом учении и в новых порядках не заинтересовано ни жречество Амона и старая знать, ни широкие слои народа.

Поэтому, когда на 17-м году своего правления Эхнатон умирает, быстро начинается реакция, которой не могли противостоять его слабые и ничтожные преемники. Эхнатон даже не был похоронен в своей гробнице в Ахетатоне.