Дочь ела, не поднимая глаз от тарелки.

У неё были светлые густые волосы

и загорелые руки, она напоминала

девушку, сидящую на краю

плавательного бассейна.

И. Манди

Нет, это не производит никакого впечатления.

Манди нельзя цитировать.

Ф. Фюман

- Всё же, бассейн - это как-то мелко.

Нет, податься к морю не предлагаю...

- Хы-хы, - отреагировали с обеих сторон.

С. Тарица

- Сядем здесь, - посулил Норман. - Гелий выгружу... А вы прогуляйтесь, там два шага. Вещи потом доброшу.

- Как скажете.

Норман косо глянул на Кейриса, вдруг расхохотался - что не вязалось с этим внезапным переходом на "вы" (его манера общения так и оставалась для прибывшего загадкой); по-прежнему ухмыляясь, выбрал вверх антиграв - и эффектно, с невесомым прилив-отливом, втопил флаер в скальную площадку, считанные секунды назад прорисовавшуюся в зелёнке отрога. Касание не ощутилось вовсе - блистательно для орбитального планетолёта.

Спрыгнув на статичную, наконец-то, поверхность (не скала: бетонит, просто вросший в ландшафт), Кейрис с наслаждением сделал первые шаги; глубоко вдохнул, огляделся...

Воздух нёс привкус особой свежести. Тонкие острые оттеночки... Нет, грамотный воздух. Через четверть часа будет вдыхаться как родной.

От строения под ветвями - совершенно незаметного до сего момента - отделилась девчонка в комбинезонистых шортах, богатая стройной юной худобой - припустила бегом к флаеру; но, увидев Кейриса, притормозила, остановилась, явно оробев.

Норман, выбравшийся наконец из люка, пришёл на выручку:

- Ну? В чём проблема? Это наш доблестный инспектор. Встречай.

Девчонка заволновалась ещё больше:

- Айка же...

- Что - Айка?.. Айка рядом с инспектором, галактическим пилотом третьего ранга - ноль без палочки. Как и ты. Так что вы с Айкой равны, но у тебя преимущество - ты глубокомысленней.

- Ну нет, меня не возьмут же... - прошептала девчонка еле слышимо, - Айка, всё равно же ей...

- А ну-ка, не мямлить! - нахмурил бровь на неё Норман. - И не шептать! Айка, Айка... А ничего - что мне гелия четыре тонны в корректор лить? Взлёт, посадка, да... Короче: через полчаса - буду на главной. А вам ходу - десять минут. Понимаешь? Проводи гостя, не пугайся. Сдашь Айке. Я позвоню ей.

Обернулся к Кейрису:

- Это Мерисцента. Работает, между прочим. В матчасти разбирается. В отличие от многих бездельниц... Ну давайте, знакомьтесь.

Если перед стеснительной девчонкой гнать официоз - будет совсем плохо. Кейр включил велеречивость.

- Я Кейрис. Можно просто Кейр. Совсем коротко - Кей, но это лишь для друзей, зовущих меня на "ты"... Боюсь, я недостаточно долго здесь пробуду, чтоб стать для кого-то Кеем - но всё же, информирую...

- Мерисцента, - подтвердила своё имя девушка. - Можно коротко - ...

- Не-не! - остановил её Кейр. - Буду звать только по-длинному! Ме-рис-цента... Роскошное имя. Заодно его выучу...

Девушка с осторожностью улыбнулась. Как следует поднять взгляд у неё всё ещё недоставало сил.

Причёска собеседницы состояла из прямых, невьющихся, но торчащих в произвольные стороны коротких прядок - аккуратная всклокоченность такая. Волосы - светловато-серые, в "платину"... Выглядело забавно-мило. Личико, кстати, тоже было милым - и, по рассмотрении, нравилось всё больше.

- Касательно девчонок, - довесил инструкцию Норман. - Не церемонься с ними. Лучше прямо на "ты" - даже если они "выкают"; так здесь принято.

- Учту. Он прав, Мерисцента?

Деловито кивнула:

- Да.

Вздохнула, настраиваясь... Произнесла, вполне уже решительно:

- Ну, пойдёмте.

Норман, незаметно сместившийся на дальний план, прощально вскинул ладонь - Кейрис кивнул в ответ...

Что ж, у инспектора две развлекательные задачки. Растормошить, разговорить робкую девчонку - раз. Что-то выяснить у неё, неподготовленной - два. Вот именно так, есть возможность начать игру в инспектора прямо сразу.

- Неплохо терраформировано. Мне нравится.

- Но это только в долинах. Пока.

- Я знаю.

В лесу хранилась нежная, совершенно земная прохлада. Тропинка была неширокой, петляла. Хвоя, листва; мхи, травы... Мало птиц, но много больших стрекоз. Мерисцента шла спереди, полуоборачиваясь - так ей, не видя Кейриса, явно проще было вести беседу. Она, несомненно, старалась.

- Вы что инспектировать будете?

- Это секрет.

Вот именно, неудачный вопрос - неудачный ответ. Кейрис подал шар со своей стороны:

- А кто эта Айка?

Мерисцента несколько напряглась, судя по интонации:

- Айка наша... активистка. Она хорошо гостей встречает.

- То, есть, меня должна была помпезно встретить Айка? А Норман обломал сценарий?

Собеседница ещё более забеспокоилась:

- Да, но... не сердитесь на Нормана! Он деловой. Время экономит... И честный.

- Какое там сердиться - наоборот, Норман всё правильно сделал! Классическое появление инспектора - из ниоткуда, с неожиданной стороны! Если я что-то понимаю в инспекторах... Хотя понимаю, если честно, немного.

- А! Как бы... Я слышала, говорили, вы - не... настоящий инспектор, вы ведь галактический пилот.

- Всё верно. Это называется назначенный инспектор. Нередкая практика - назначить инспектором кого-то, как бы, постороннего... Считай, что инспекция несерьёзная - раз её может выполнить пилот.

Мерисцента аккуратненько кивнула. Разговор снова потерял пульс, дыхание, реакцию зрачка - но Кейрис решил вызволить его к жизни:

- Объясню проще. Мне после тяжёлого задания полагается отдых. А у вас тут - как сказали, цветущий сад.

- Сада мало. Всё больше лес...

- Это даже приятней. Но всё равно, просто так у вас болтаться было б скучно. Вот и получилось: отдыхай, Кейрис, инспектором на Рианноне. Попробуй только не отдохнуть, в такой-то командировочке!

- У нас хорошо. Вам понравится, - посулила Мерисцента с тоской в голосе.

...Тропинка выпетляла к ручью - потом снова оторвалась в сосны и травы... Наконец, вильнула влево и вверх - раскрыв, как ладонь фокусника, плоскость, пустую и ровную.

Главная посадочная площадка отличалась гладкостью бетонита, но не цветом - пятнами и разводами она воспроизводила нечто природное.

"Камуфляж" - определил Кейр. Ангары тоже были на вид скалисты и не привлекали внимания. Застывшие робогрузчики успешно напоминали камни.

Всё внимание привлекала Айка - в красно-рубиновом мини, подиумной поступью направившаяся к ним с середины плаца, заранее просигналив приветствие ладошкой. Улыбка ей удавалась на двенадцать баллов из десяти. Да, во всех отношениях яркая девчонка.

- Здравствуйте, Кейрис! Вы даже лучше, чем на фото. Очень рада с вами познакомиться.

- Взаимно.

- Надеюсь, Мерисцента не очень вас утомила молчанием?

- Ну, что вы... - (Кейрис обернулся к прятавшейся за ним Мерисценте - но та уже ухитрилась куда-то испариться. Увы...) - То есть нет, вот как следовало сказать: ну, что ты... Мне Норман посоветовал сразу на "ты", это правильно?

- Да, так удобней, - улыбнулась Айка. - Пойдёмте. Я вас со всеми познакомлю. Я, как бы, назначена к вам гидом. На первое время. Буду вас развлекать и всё показывать.

- Очень хорошо.

Амплуа гида Айка отрабатывала всерьёз. Ещё на бетоните планетодрома, на первых ста шагах удосужилась поведать, что название планете было дано на стадии выбора модели терраформирования, исходя из рельефа: степи с естественным облеснением - какая тут связь, Кейрис не понял, но уточнять не стал: названия всегда берутся с потолка, лишь бы нравилось.