- Фххх... Ну, сочинители...

- А то... И секи фишку! Они побыстрее желают знать, принимаешь ли ты предложение - понятно: раз принимаешь - это их успокоит, это нам как раз годится. Я бы ответил за тебя - но решил узнать всё же, вдруг тебе сурово не нужна девка...

Кейрис задумался на секунды.

- Сделаем так. Поиздеваемся. Держат канал, говоришь? Узнай, могу ли я взять двух девок. В смысле, близнецов... Это чуть-чуть дороже.

- Зачем?.. Ну хотя давай, спрошу. Поломаться, да...

Зиверт задвигался, глядя в невидимое сквозь Кейриса... Подождал, с печалью оглядывая свои потолки... Включился снова:

- Они впали в затык. Думают над твоим мессажем... А кстати, дорогуша, здесь есть над чем подумать! Вопрос философский! Требуешь больше, потому что знаешь больше? Но: если ты знаешь больше, реально больше - это может стоить двадцати девок, пятидесяти, всей колонии! А не двух-полутора... То есть ни фига-то ты не знаешь... Или... О! Есть ответ: "сожалеем, выписан разовый некорректируемый бонус, без опции изменения суммы". Это что - обиженная поза, а?

Кейрис отмахнулся:

- Хорошо, отвечаем, что я согласен и с удовольствием возьму одну девку. Пусть думают, что я мелочен и жаден. Так сгодится?

- Ответил... Конфирмация... Всё. Да, сгодится. Угу... Есть. Ну а теперь, как художник художнику: кого брать-то будешь?

- Гы... Не решил пока. Да кого-нибудь!

- Ответ не юноши, но мужа... Хы-хы. Ну, будь.

Кейр вернулся в дом, на ходу стряхивая с себя адгезы с халатом. Бонус, значит... Задаром, значит... А задаром всё проще! Кого-нибудь! Кого угодно...

"Заберу Мерисценту. Она такая... Чёрт, если б не Неллика, не дождавшаяся меня Неллика - забрал бы Мерисценту. И заберу Мерисценту! Она разумна, по-настоящему. И ей нужна помощь. Схожу к Мерисценте, утром. Поговорю. Ещё немного поспать..."

Приснилась, тотчас же, добротная фантасмагория: путаной топологии дом, в доме жили: он, Мерисцента, удочерённые близнецы, уматерённая Шеннона и убабушкерённая, почему-то, Айка (она совершенно впала в детство и даже уменьшилась) - все ждали в гости Людвига (его тяжёлые механические шаги слышались из-за горизонта который час), но вместо Людвига пришёл Найфред, причём оказалось, что это Зиверт. Кстати, Мерисцента постоянно превращалась в Неллику и обратно.

Проснулся, окончательно, за полдень.

Мерисцента что-то не светилась. Жаль. Ну, ладно.

Поволандался ещё с полчаса. Пройтись, что ли...

Вышел из дома - день, пожалуй, следовало счесть жарким - немного подумал - и двинулся по дальней, тенистой дорожке.

По площадке у камня вкрадчиво переступала Инносента с ракетками - она удерживала шарик пляшущим в трёхметровой высоте, от усердия приоткрыв рот и морща носик под щекочущей упавшей прядью (отросшее каре, с выходом в задевание плеч и косые чёлки)... Кейрис остановился полюбоваться. Шорты снова медно-металлические - но с серебряно-светлым отворотом и разрезом сбоку, в стиле Неллики; циркуляция идей, ага... Ей шло. И движения, кстати: не дёрганые - плавные; ей полезны эти шарики, точно...

"Вот кого брать надо" - невсерьёз подумал Кейр. - "Смотреть на такую каждый день - и улыбаться. Прелесть же!"

Он взмахом руки привлёк к себе внимание, шагнул на площадку.

Жертва, уже уронившая шарик, смотрела с обречённым, распахнутым для вторжения, ужасом.

Кейр вперил в неё приветливо испытующий взор:

- Инносента... правильно, да?

- Можно... просто Ина, - выдохнула испытуемая, почти теряя сознание (что-то с каждым разом её торкает всё сильней...).

- Ага. А у тебя есть сертификат половозрелости? - насмерть добил её Кейрис.

Девчонка должна была упасть. Но вместо этого пошла красными пятнами.

- Есть... - голос прорезался, но сипло-хриплый. - Во вторник уже... получила...

Кейрис вальяжно кивнул:

- Значит, уже как бы в теме... Слушай. Вдруг ты, как непредвзятый человек, подскажешь... У меня бонус - могу взять и увезти любую девчонку. Но совершенно нет идей. Кого выбрать, а?

Так. Этого вопроса она уже объять сознанием не могла, мозг завис. Открывала и закрывала рот, раза три.

Кейр выразил лицом извинительное смущение:

- Чёрт. Я тебя, похоже, напугал. Ты не в настроении для беседы. Прости.

Улыбнулся как можно теплей. С непринуждённостью повернулся, пошёл прочь. Очень хотелось оглянуться...

"Изверг. Садист!" - думал про себя Кейрис. - "Что это на меня нашло?!"

Но ведь чудо. Неземное! Она не сказала "возьми меня"! Нет, действительно. Смотреть - и улыбаться. И радоваться.

Вот сейчас вернуться, "А можно, я тебя возьму?"

Убежит.

...Ладно, вот какая идея. Гулять по тенистому Рубикону - да чё там, можно и "совершить рубикон" через мостик - и кто первый встретится (ну, из знакомых) - того и взять! Вот честная, непредвзятая отработка бонуса! Да и необязательно из знакомых... Кейрис представил сцену: "Ты - первая встречная. Сертификат половозрелости есть?" - и... реакция как у Инносенты, нашей сегодняшней нулевой встречной... "А, ладно. Надоест гулять - просто зайду к Мерисценте..."

Но решение взять первую встречную просуществовало едва пару минут - бездарность этой идеи Кейрис понял, когда на стыке дорожек, как бы невзначай, встретилась Айка.

Такая же, как раньше. Неизменившаяся. Без огонька, но стрательно улыбнулась:

- Простите за вчерашнее. Я была неправа.

- Лишь бы нравилось.

- Что?

- Я миновал всю длинную возможную беседу. Ответил последней фразой.

- Но я... не поняла.

Кейрис качнул плечом, обошёл её с равнодушной миной - давая знать, что отныне и навсегда разговор окончен. Что поделаешь, не получилось. Не дошло... Он, Кейрис, плохой учитель. Не в этой жизни...

Айка не рискнула что-либо ещё спросить. Хмурилась, провожая его взглядом - или что там ещё - не суть. Неинтересно.

Нет, всё-таки противный осадочек от себя оставила. Прогулка, определённо, не задалась. Видеть никого не хотелось. Повернул к дому.

"Я уезжаю. Всё. Всё!"

Этот дурацкий бонус нервировал, не давал покоя. Надо разделаться с ним. Оформить, кого-нибудь. Мерисценту (всё же, какая-то она хмурая была последний раз), Эмерету, Шеннону... Вспомним всех. Кармину. Рианнону...

Ходил по дому из угла в угол.

Зашёл в базу, поднял бланк-форму на вывоз. Ага, там можно по ходу ещё править выбор... Да, нехитрое дело. Заполнить, отправить, согласовать... Всё равно кого. Кого-нибудь. Какое-нибудь произвольное, сумасшедшее решение.

"Я могу передумать. Я ведь ещё смогу передумать..."

Собрал на визоре в кучку несколько имён. Ткнул на случайное. Совершенно случайное. Ну, непроизвольное движение пальца... Чисто всё равно кого, да...

И, чтоб поменьше передумывать, отправил Людвигу и Аахену.

Аахен отреагировал быстро. Считанные минуты.

- Зайдите ко мне, пожалуйста. Это важно.

"Хм, ну пусть скажет что-нибудь, послушаем... Что ему надо, вообще?"

- Зайду. И даже прямо сейчас.

Пять минут хода, лесом и немного в горку - Кейрис избегал торных троп, ещё пуще не хотелось никого видеть: было странное ощущение, что его выбор уже опубликован, разослан, всеми обсуждаем - невозможно же, Личная Конвенция; в курсе только двое - Аахен и Людвиг; второй из двоих совершенно бесстрастен, безразличен...

...Первый из двоих встретил у порога, светясь ореолом многозначительной радушности.

- Прошу... Сюда... Сядьте. Поговорим.

Кейр, помедлив, присел в кресло - хотя сидеть совершенно не хотелось.

Аахен устроился основательней; побарабанил пальцами.