- Неллика, значит...

- Да.

Аахен вздохнул. Поднял добрые глаза не Кейриса.

- Слушайте. У меня плохие новости... Неллика беременна. Нет, это не розыгрыш, как она вам плела, а реальность. Десять недель. Скоро уже проявится. Вам нужен чужой ребёнок? Требующий средств? Нужна подружка, на глазах теряющая привлекательность? Ваши друзья как обсуждать ваш выбор станут, представили?

- На Альтее нет трудностей с прерыванием.

- Блажен, кто верует...

- Хм, а это новость! Вы - здесь - что-то такое знаете об альтейских порядках, чего я не знаю?

- Нет, конечно... Трудности не на той стороне... Увы, ладно, здесь я буду неубедителен. Туманные намёки - не мой стиль. Оставим это.

"То есть, аргументов нет", - уяснил Кейрис. - "Попытка сделать вид, что есть."

- Вам не хочется, чтоб я её брал.

- Без обиняков: да.

- Почему?

- Это создаст опасный прецедент.

- Какой?

Аахен медленно и тяжело вздохнул.

- Понимаете... Я - создавал моральный климат... Культ, не побоюсь этого слова - культ девственности... И всё это - вопиюще - не соответствует...

Кейр иронично приподнял бровь.

- Я ожидал чего-нибудь попроще. Песнь о демографии, нежелании терять приплод недозаселённой колонии...

- Ну, ну... - нахмурился собеседник. - Бывает демография - и демография. Демография демографии рознь. Приплод любой ценой? Нет уж, увольте! Представьте себе этот вертеп! Всё мужеское население, весь персонал - бегает от жён по девкам. В головах - не терраформирование, а сплошная демография. Сиречь, бардак. Да мы из бюджета вылетим за пять лет! Нищая, быстро растущая колония, без порядков и правил, грызня за дохнущие ресурсы, бессильно мечущийся - да его все пошлют - Людвиг... Рианнон - слишком ценное, красивое, дорогое, если хотите, место - чтоб разводить бардак!

- Ну, ладно. Фиг с ней, с демографией. Но что за прецедент я создам? В свете этой вашей девственности... Вам же лучше сбыть её с рук, концы в воду, разве нет?

- Поздно. Её э-э... положение известно уже многим. Почти всем. Разве что от неё самой эту осведомлённость деликатно скрывают.

- Тем более, не стоит доводить до...

- Почему же? Пусть всё идёт, как есть. Естественный процесс...

- Я не совсем понимаю... Вы хотите сделать её наглядным пособием? Материалом для урока?

- Ну уж, не воспринимайте это как публичную казнь! Ничего с ней не будет. Вообще ничего. Просто, останется на Рианноне. Поймите: здесь свои традиции, э-э... установки...

Кейр предупредительно поднял руки:

- Давайте так. Мне - дали бонус. С правом распорядиться им на своё усмотрение. Я использую его на того, кто больше всего в моей помощи нуждается - на мой частный взгляд. Ваш моральный климат... В общем, вы меня лишь утвердили в выборе.

Аахен сокрушённо качал головой.

- Нет, нет, всё-таки, осознайте, что вы делаете... Вы берёте - не красавицу Айку, не умницу и тоже красавицу Шеннону, не... да десятки их! - Инносента в вас влюбилась совершенно катастрофически, знаете? - итак: ни одну из них! А - испорченную, ставящую себя выше других - и получившую по делам своим - Неллику, причём, будучи заранее предупреждены - я расспросил (по-своему, осторожно) Шеннону! Представляете, прецедент? Девки кинутся беременеть, для повышения привлекательности - самая отчаянная дурость разлетается в их среде как эпидемия, это уже проверено!

- Не-ет. Будут имитировать - так хитрей, и безопасней.

- Будут имитировать. Поначалу. Думать, почему не сработало... Додумаются, что надо по-настоящему... Всё равно... Нет, конечно, я просто предполагаю! А что реально выйдет...

Аахен немного успокоился, задумался...

- Вы... давайте так: не спешите. Вам ведь спешить некуда, я знаю. Хотите взять Неллику - возьмёте. Я на вас не давлю. Но помните: вы можете в любой момент изменить своё решение. Даже в самый последний...

- Хорошо. Спасибо, - Кейрис поднялся.

"Я сделал всё, что мог" - развёл прощально руками Аахен.

Кейр шёл тем же лесом, обратно, избегая дорожек - не хотелось никого видеть. Хотелось подумать... "Опасный прецедент" - это какой-то немыслимый, смехотворный предлог. Аахен делает что-то странное... Что?

Река, блеснувшая на повороте, отсигналила в глаза некую догадку.

"А вот что: специально втюрхивает мне Неллику! Его объяснения, кроме моего раздражения, вызвать ничего не могли... Наоборот! Этот намёк на то, что "она станет всем уроком"... Он сделал всё, чтобы я взял именно Неллику! Именно так. Потрясающе..."

Или...

Вот именно. Чёрт...

"Неллика - она же знала, что Аахен меня предупредит. Обязан предупредить. И докажет справкой от гинеколога, если что... Поэтому - она сама рассказала всё мне. Всё это её раскаяние... Я дозрею, возьму её всё равно. Уговоры Аахена мне нипочём. Это не Аахен, это сама Неллика! Она знала, что делает... Хотя... Эта её истерика была совершенно лишней... Или... они вместе: Аахен - режиссёр и советчик... Он ей помог, подправил...

И ещё: этот бонус. Я ведь мог бы её не брать. Убедить себя, что мне жалко денег. Но - тут этот бонус... Всё, Неллика, ты победила!"

Кейрис бродил по комнатам, ощущая себя совершенно больным. Чёрт знает что... Вот сейчас же, возьму Эмерету! Самый стильный же ход - взять Эмерету! Неллика, с чего ты решила, что победила?!?

...Нервно, нетерпеливо-торжественно запел вызов.

Это был всё тот же Аахен, прямо-таки светящийся возбуждением:

- Послушайте! Я всё уладил. Они канал как раз, по счастью, держали... Вы хотели близнецов - вы их получите. Вам подняли бонус. Я сказал: "делаете широкий жест - так не меряйте ширину жеста" - и вам его подняли... Вы же хотели близнецов, так? Конечно же, вам нравится именно этот тип девушек, ну и славно! А они совершенно из той же породы, что Неллика; буквально, породы - они родственники, вы знаете?.. Знаете. Ну и отлично. Вот это выбор! Вот это действительно - съездил на Рианнон! Друзья и просто встречные будут открывать рты, стоять и смотреть вслед!.. Ну, что?.. Что скажете?

Неллика, Неллика, вертелось в голове, Неллика... Что делает Аахен?! Не понимаю... Не понимаю! "Что скажете?"

- Согласен, - произнёс Кейр, ещё до конца не осознавая это внезапное решение; осознавая его на ходу... Ведь так. Именно так.

От Неллики вылечат только они... Близнецы.

Убиться по-настоящему.

Кейрис опустился в помпезное кресло в самом углу - всё как-то не складывалось в нём вдосталь посидеть - чувствуя приятнейшее опустошение, расслабленность, окончание миссии, покой, медовую радость и свободу - всё самое лучшее, что может быть. "Это пройдёт" - думал он, - "Пройдёт... Ничего... Пройдёт..."

И тут его снова вызвали.

"А, Мерисцента. Жаль, тебя не было. Я совершенно свихнулся без тебя... И беру я теперь не тебя, как жаль. С тобой тоже легко и прекрасно. Ну что ж, давай хотя бы о чём-нибудь поговорим..."

- Здравствуй, о глубокомысленная. Что скажешь?

Она была серьёзна. В лице - видимом на планшетке в руке и на визоре вдали - отрешённая тревога:

- У меня проблема. Очень большая.

- Внимаю.

- Я... Можно я зайду? За чаем.

- Заходи, конечно.

- Я сейчас.

Кейрис пожал плечами, остался в кресле.

Возникла, через три минуты. Длинные рукава. Шорты с белыми отворотами, во даёт... Усталая. Тусклая, как сомнамбула. Сильней, чем позавчера.

- Чай... Здесь, да?

- Угу.

Мерисцента дотошно исследовала все баночки, выуживая щепотки, разглядывая, растирая пальчиками - и наконец трагически диагностировала:

- У вас тоже не тот чай!

- А что за тот чай тебе нужен?

- Ну... такой... Он есть вообще-то, растёт, у нижнего компенсатора... В Нижней. Но у меня нет допуска! Уже пять дней не дают допуска - а я должна была там дежурить! Я и так там редко бываю, не успеваю много набрать - потому что некогда...