Когда все это кончилось (яркая, статная особа удалилась так же внезапно, как и налетела: сорвавшись с места, штурмом взяла подошедшую "четверку", затоптав по дороге какую-то зазевавшуюся старуху), Работодатель, не скрывая огромного своего облегчения, перевел дух и, поглядев небрежно вправо-влево, двинулся (походкой фланера) вверх по М. Бассейной в направлении станции метро. Выждав положенные по конспирации две минуты, Юрий двинулся за ним (походкой совслужащего, опаздывающего на работу). В подземном переходе они воссоединились.

- А почему, собственно, шепотом? - спросил Юрий (вспомнив старый анекдот про генеральский автомобиль на правительственной трассе).

- Пива холодного после бани хватимши... - сипло и немедленно ответствовал Работодатель, вспомнив, надо полагать, тот же самый анекдот. Представления не имею, что он ей там наплел такого, что ее на конспирацию потянуло... А вообще-то странная какая-то история, должен тебе признаться. Радикулит, видите ли, у нас возникает в самый ответст...

И оборвав себя таким вот образом буквально на полуслове, Работодатель замолчал, глубоко задумавшись. Юрий тоже попробовал обдумать происшедшее, но у него ничего интересного не получилось. Он никогда не отличался способностями к дедукции, индукции и всякой прочей формальной логике. Он обычно видел только суть вещей, совершенно при этом не понимая подоплеки. Ну, назначил свидание. Ну, схватил его редикюль... Дело житейское. Прислал вместо себя бабу свою. Потому что неловко человеку показалось - просто взять и совсем не прийти... Ну и в чем, собственно, проблема?

Самому Юрию проблема виделась сейчас только одна и совсем другая. Работодатель скуп, как двадцать четыре Плюшкина. Заплатит он теперь за несостоявшийся сеанс или же уклонится? На вполне законных, между прочим, основаниях. "За что платить, если не за что платить?" И получалось (после применения дедукции и индукции), что двадцать гринов, в скобках - баксов, только что накрылись медным тазом - старым, дырявым и с прозеленью. И с длинной гладкой ручкой притом - для удобства накрывания... Он попытался вспомнить, сколько у него оставалось в последний раз на книжке, но вспомнить не сумел. Вспомнил только, что немного. То ли сто черно-зеленых, то ли двести.

Между тем они шли уже вдоль решетки парка Свободы, и дождь становился все сильнее и все омерзительнее, а встречные-поперечные все мокрее и чернее - они все были словно выкарабкавшиеся из воды (из дымящейся полыньи) утопленники. Они были на вид совсем неживые, в отличие от Работодателя, пусть даже и погруженного в размышления. На роденовского "Мыслителя" он, впрочем, отнюдь не походил. У него была густая абсолютно седая шевелюра и постоянно красное, даже, пожалуй, малиновое лицо не то скандинавского шкипера, не то кадрового употребителя спиртных напитков.

- В такую погоду, - сказал Юрий, стирая щекочущую воду с лица, хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Без зонтика.

- А кто же ей не велел зонтика брать, спрашивается, - тут же откликнулся Работодатель, не выходя, однако, из задумчивости.

- Кому - ей?

- Да собаке.

Юрий не нашелся, что на это сказать, и некоторое время они шли молча, огибая ажурную ограду парка, чтобы попасть на автостоянку, где у Работодателя мокла под дождем машина "Нива", мрачная и грязная, словно тягач в разгар осеннего наступления. Они погрузились, и все окна в машине тотчас запотели до полной непрозрачности. Работодатель принялся их протирать грязноватым вафельным полотенцем, а Юрий сидел без какого-либо дела и думал, что в машине вот воняет кошками, сил нет, как воняет, хотя уже полгода, наверное, прошло с того страшного дня, когда они возили работодателева Рыжика в ветеринарную поликлинику и Рыжик, непривычный к автомашинам, ополоумев со страху, обмочил вокруг себя все - сиденья, пол, а под занавес и самого Юрия, исполненного глубокого, но бессильного к нему сострадания.

- Я одного не понимаю, - объявил вдруг Работодатель, который к этому моменту уже протер наиболее важные стеклянные поверхности и теперь чистил от грязи отвратительно скрипящими "дворниками" ветровое стекло. - Я не понимаю, зачем надо было так затейливо и очевидно врать?

- А кто это тебе, бедненькому, врет? - спросил Юрий, тотчас профессионально насторожившись.

- Да бабель эта красноволосая... Ну, сказала бы, что простудился, мол. Или что на службу срочно вызвали... А то - "радикулит", "костыли", "инъекция"... Какая там еще инъекция - от прострела?

Юрий посмотрел на него с подозрением. Проверяет, что ли? "Тестирует" (как он любит выражаться)? А ведь непохоже! Работодатель скуп, но справедлив. Призрак "хрустящего Джексона" вдруг снова забрезжил в пространстве возбудившегося воображения.

- Она тебе не соврала ни слова, - сказал он по возможности веско.

- То есть? - Работодатель повернулся к нему всем телом и уставился едкими светло-зелеными глазами.

- То есть все, что было тебе сказано, - все правда.

- Ручаешься?

- Ну.

- Точно?

- Ну! - сказал Юрий с напором и как бы для вящей убедительности решился тут же и ввернуть: - Зря ты мне, что ли, деньги платишь!

Работодатель помотал малиновым лицом.

- Нет. Уж надеюсь, браток, что не зря... Но и удивляться тебе при этом тоже не устаю. Ей-богу. Ладно, поехали.

И они поехали. Покатили, хрюкая двигателем, по черному, мокрому проспекту Героев Шипки, освещенному оранжевыми фонарями, сквозь безнадежный сеющий дождь пополам с туманом, опасно, с выездом на встречную полосу, обгоняя гигантские грузовики и бесконечной длины трейлеры дальнобойщиков, а потом повернули направо (по чистому "желтому" и из левого ряда) и сразу же нырнули в тоннель под площадью Свободы.

Оба молчали. Юрий молчал, находясь в состоянии голодного удовлетворения в предвкушении заработанной (в поте лица) двадцатки. А Работодатель молчал по обыкновению своему. Предстоял контакт, он не любил разговоры разговаривать перед контактом, даже перед самым пустяковым, а сейчас, видимо, контакт предстоял сложный и требовал он, видимо, полного сосредоточения внимания и внутренней нацеленности на объект. Молча доехали до своей родной Елабужской, молча выгрузились, молча зашли в подъезд. Охранник Володя, сидевший за столиком у входа в АО "Интеллект", сделал им приветственно ручкой, они молча и дружно ему кивнули. Поднялись по широкой старинной лестнице (некогда беломраморной, а теперь, после ремонта, под мрамор) на второй этаж: Работодатель впереди, Юрий - следом, на две ступеньки ниже, со всей почтительностью, как и подобает наемному работнику. Перед дверью в офис задержались и наконец издали некий звук: Работодатель с неразборчивым шипеньем поправил снова сбившуюся на сторону, временную, от руки писанную (Юрием) табличку ЧАСТНОЕ ДЕТЕКТИВНОЕ АГЕНСТВО "ПОИСК-СТЕЛЛС", после чего вступили в приемную.