Вероятно, четверо его товарищей подверглись такому же мысленному нажиму и, повинуясь ему, прошли мимо, не заметив Модьюна. Как раз это не представляло никаких затруднений. Люди-звери не способны замечать такие тонкости.

Убедившись в правильности своих рассуждений, Модьюн сказал себе:

" Я напал на след, и он приведет меня в вычислительный центр, к тому, кто в нем скрывается. Тогда-то я и узнаю, в чем тут дело."

Тогда у него еще не было ни малейшего предчувствия, с какой невероятной проблемой ему предстоит столкнуться.

Стояла глубокая ночь. Только на востоке едва заметно начинало светать.

Через главный вход Модьюн проник в вычислительный центр и оказался в тускло освещенном зале. Металлические панели покрывали его стены почти на всю высоту. Слышались какие- то слабые звуки - судя по всему, их производили сами машины. Негромкий щелчок - и ячейка отделилась от своего металлического улья; еще один щелчок - запасная ячейка встала на ее место.

Все это не имело никакого значения и не внушало беспокойства. Такой порядок автоматически поддерживается вот уже несколько тысячелетий и,скорее всего, сохранится до тех пор, пока на планете существует жизнь.

Мысль, ведущая его по следу, - вот что важно. Повинуясь ей, он безошибочно открыл нужные двери, прошел по коридору, спустился по лестнице - и, наконец, оказался у цели.

Перед ним стояла машина, обычный компьютер универсального типа, спроектированный тысячелетия назад. Однако именно от него исходило мысленное внушение, которое там, в столовой, подтолкнуло его к боковому выходу.

Модьюн запоздало удивился - странно, что ему вообще позволили беспрепятственно прийти сюда. Он ощущал, что его присутствие словно порождает какое-то сопротивление. Поразительно, несмотря на свою сверхчувствительную систему восприятия, он не мог составить более ясную картину.

Ничего, сейчас он все узнает.

Модьюн обратился к машине и потребовал объяснений. Голос его гулким эхом отразился от стен машинного зала. У него возникло ощущение, что уже много веков живая речь не нарушала тишину этих помещений.

Последовала отчетливая пауза. Уже одно это было странно - ведь компьютеры всегда отвечают без промедления.

- Согласно полученной инструкции сообщаю, произнес компьютер,- нунулийский правитель Земли удостоит вас личной беседы, как только он/оно прибудет в данное помещение, что займет у него около минуты.

У Модьюна было целых шестьдесят неторопливо бегущих секунд, чтобы обдумать смысл сказанного. И поскольку он полностью контролировал свой разум, у него не возникло другой реакции, кроме ощущения - случилось нечто неожиданное.

Минута истекла. Где-то открылась невидимая дверь.

ГЛАВА 6

Всего несколько секунд Модьюну казалось, что существо, вышедшее из-за нагромождения машин и металлических блоков, похож на человека. Оно было двуногое и двурукое, и в повадке его чувствовалось что-то человеческое. Нечто похожее на одежду скрывало его тело, на голове возвышался какой-то непонятный сине-зеленый убор, руки обтягивали перчатки странного плетения в синюю полоску.

Мгновение - и кажущееся сходство рассеялось.

Модьюн понял: перед ним инопланетянин. То, что он принял за головной убор, оказалось массой мелких щупальцев, покрывавших верхнюю часть головы. Лицо абсолютно плоское и блестящее, словно стекло. А то, что выглядело как одежда, на самом деле - серовато-зеленая кожа, местами отливающая синевой.

Сам Модьюн никогда не видел нунулийцев, но, восстановив в памяти материалы, которые он просматривал в период обучения, понял, что перед ним представитель инопланетной расы, впервые высадившейся на Землю около пяти тысячелетий назад.

Инопланетянин остановился. Теперь он стоял лицом к лицу с Модьюном. Ростом он был не больше ста восьмидесяти сантиметров и выглядел довольно тщедушно. Землянин возвышался над ним на добрых две головы.

И все же Модьюн ощущал себя в роли просителя.

- Каковы ваши намерения? - спросил он.

Руки и плечи нунулийца поднялись вверх - он удивительно точно воспроизвел человеческий жест - как бы пожал плечами.

- Все уже сделано, - сказал он. - Больше ничего не требуется. Планета захвачена нами.

Голос у него был мягкий, но совсем не женственный. Он говорил на универсальном языке Земли совершенно чисто, без акцента. Может быть, с легчайшим намеком на акцент, который мог свободно сойти за местный вариант произношения.

Модьюн попытался разобраться в ситуации.

- Как вы собираетесь поступить со мной и другими людьми? - спросил он.

- Никак, - последовал ответ. Что вы можете нам противопоставить?

- Нашу систему мыслеуправления, - сказал Модьюн.

- И сколько же вас осталось?

- Около тысячи, - неохотно признался Модьюн. На мгновение - всего на одно мгновение - его самого поразила малочисленность людей.

- Когда мы впервые высадились здесь, - сказал нунулиец, - на Земле было почти четыре миллиарда людей. Тогда вы действительно могли представлять для нас опасность. А теперь - мы готовы предоставить вам полную свободу действий... вплоть до сопротивления. Только зачем сопротивляться, если мы вас ни в чем не ущемляем?

При этих словах пришельца Модьюн отметил, что тело его непроизвольно расслабилось. Раньше все мышцы и нервы буквально сводило от напряжения, так что идущие от них сигналы изрядно утомили его мозг.

Наконец он спросил:

- Зачем вообще понадобилось нас завоевывать? На что вам все эти планеты и мыслящие существа, которые на них обитают?

- Решение относительно будущего вашей планеты еще не принято, - сказал нунулиец, переходя на официальный тон. - все решится на следующем заседании комитета. Он снова повторил уже знакомый жест- пожал плечами и одновременно развел руками

- Иногда бывает довольно сложно включить подобные вопросы в повестку дня. - И все же, назовите главную причину завоевания, - не отступал Модьюн.

Нунулиец снова напустил на себя официальностью

- Мы получили инструкцию - захватить или подчинить правящую группу разумных существ. Дальнейшие действия зависели от того, какая ситуация сложится на планете. Для завоевания Земли был избран следующий способ: мы предложили людям невиданное доселе совершенство ума и тела. Открывавшиеся перспективы показались вашим предкам столь заманчивыми, что они не заметили главного - в числе развивающихся при этом склонностей оказалось непреодолимое влечение к уединенному созерцательному существованию.