- По мере углубления этого процесса у людей вскоре возникло желание удалиться от цивилизации, оставив ее животным и насекомым. Позже, когда нам понадобилась группа животных, которые представляли бы наши интересы, выбор пал на человекогиен. Они, разумеется, не способны достаточно ясно оценить ситуацию и поэтому представляют нас не лучшим образом. Отсюда те неудобства, которые вам пришлось испытать.

Оставалось предположить, что нунулиец имел в виду два покушения на жизнь Модьюна. Объяснение не удовлетворило человека, но он не стал возражать.

- Этого больше не случится, - продолжал нунулиец, - если вы сами не станете осложнять ситуацию.

Мгновенно представив себе события, о которых рассказывал нунулиец, Модьюн набрал побольше воздуха и сказал:

- Едва ли это похоже на завоевание.

- Но человеческий род практически исчез с лица Земли - чем не завоевание?

Модьюн затруднялся оценить замысел захватчиков. Решение уменьшить численность каждого вида до тысячи особей показалось ему вполне разумным. Такой же принцип можно применить и к самим нунулийцам, и к многочисленным животным и насекомым, заполнившим всю Землю.

Он высказал эту мысль.

Однако нунулиец отверг его предложение.

- Полученные инструкции предписывают завоевать всю вселенную, культивируя на завоеванных планетах ровно такую численность подчиненных народов, которая необходима в каждый

конкретный момент для завершения поставленной цели.

- Но почему?

- Все решает комитет, - холодно ответил собеседник.

В воображении Модьюна стала смутно вырисовываться иерархическая структура управления враждебной расы.

- Вы упоминали комитет, - сказал он. - Вы поддерживаете связь с его членами?

- Нет, это они поддерживают с нами связь. Мы только получаем от них инструкции.

- Значит, они не живут среди вас?

- Нет, что вы! - нунулийца явно передернуло. Они живут за барьером, туда никто не имеет доступа. Ни одна живая душа.

- А они похожи на вас - я имею в виду внешне?

- Ну, разумеется, нет. Это было бы просто нелепо. - Нунулиец неожиданно возмутился. - Члены комитета - совершенно особая раса.

- И сколько же их?

- Около тысячи, - последовал ответ.

- Теперь мне все понятно, - проговорил Модьюн. И ответа нунулийца стало ясно, что он не понял этого замечания. Пришелец сказал:

- Комитет и не должен иметь больше членов. Иначе он станет слишком громоздким.

- Да, конечно, - поспешил согласиться Модьюн. И после короткой паузы добавил:

- Мне стало известно, что человекозверей отправляют в космический полет к другим звездным мирам. По-видимому, вы используете их в качестве разведчиков?

- Пожалуй, это как вспомогательные войска, входящие в состав нашей системы захвата.

- Значит,заседание, на котором должен решиться вопрос о маршруте корабля, уже готового к старту - чистая фикция?

- Здесь, на Земле - ответил нунулиец, - мы сохраняем внешние атрибуты демократии, некогда установленной человеком. Отсюда все эти заседания, призванные создавать впечатление свободы выбора, осуществляемого большинством. На самом деле, планеты, намеченные для завоевания уже давно определены.

- Значит, пока вы еще окончательно не решили, как поступить с народом, населяющими Землю?

- Дело за комитетом, - сказал нунулиец. - Он вынесет решение, как быть с Землей. Что же касается того, чем пока будут заниматься ее обитатели - это несущественно. Ведь планета уже наша.

Подводя итог беседы, он заметил:

- На мой взгляд, сейчас в связи с приближением старта, ваше присутствие здесь может оказаться нежелательным. Поэтому я

рекомендовал бы вам вернуться за барьер.

- Но мне кажется, пока я нахожусь под видом обезьяны, мое присутствие не может вам помешать, возразил Модьюн.

- Раньше или позже кто-то узнает вас, и тогда осложнения неминуемы. Поэтому мой вам совет - покиньте город.

Но Модьюн не сдавался.

- Вам хорошо известно, что мы, люди, никогда не используем свой дар в агрессивных целях. Но у меня такое впечатление, что при желании я мог бы уничтожить всех нунулийцев на планете. Разве не так?

- По-видимому, придется-таки доказать вам, что из-за своей малочисленности вы стали практически бессильны, - нунулиец явно разозлился. _ Полагаю, что на этом наша беседа закончена. Вы можете покинуть здание тем же путем, что и пришли.

И вот наступило утро.

Проснувшись, Модьюн задумался: чувствует ли он себя по иному, зная, что живет на завоеванной планете? Пожалуй, нет. Как будто и не было на Земле четырех миллиардов мужчин и женщин, постепенно ушедших в небытие по той простой причине, что жизнь слишком утомительна. Ведь никто их не убивал. Все могло быть гораздо хуже: предположим, сейчас им предстояло бы уничтожение...

Итак, дело сделано: с человечеством расправились тихо и незаметно. Неужели это итог продуманного плана завоевания Земли?

Вопрос был чисто риторическим.

ГЛАВА 7

Проблема исчерпана. Больше нет смысла думать о ней. Модьюн встал с постели.

Заканчивая свой туалет, он услышал на крыльце шаги и открыл дверь.

Перед ним стояло четверо друзей. Все они были одеты иначе, чем вчера. Теперь на каждом, кроме брюк, красовался пиджак. Из под него виднелась белая рубашка с высоким воротничком. Вокруг шеи повязаны яркие галстуки. Даже обувь другая. Вчера они ходили в стоптанных сандалиях, а сегодня утром на ногах у них начищенные черные ботинки.

Модьюн с легким удивлением обвел взглядом всю четверку. Он еще не успел ничего сказать, как медведь добродушно произнес:

- Мы тут решили, что ты, может быть, захочешь позавтракать с нами.

От него исходило такое душевное тепло, что Модьюн не стал раздумывать. По правде говоря, он не знал, чем себя занять, пока из-за барьера не приедет Соодлил. Ему пришло в голову, что было бы неплохо попутешествовать по планете. Когда он вырвется к людям, эти педанты-ученые потребуют от него подробный отчет. Но путешествие может и подождать. "Во всяком случае, - подумал он, усмехнувшись, - пока мы не позавтракаем."

Он вышел на крыльцо. Повернулся. Запер дверь. Снова повернулся. Потом поздоровался за руку с каждым из человекозверей. Последним был Наррл. Лис сказал: