Алан медленно брёл по коридору, направляясь к лестнице. Много воды утекло с тех пор. Шелли изменилась, здорово повзрослела, а он… Он тоже изменился. Но по-другому.

Дом Фредерика де Феса привлекал к себе внимание ещё издалека. Он стоял на отшибе в северной части Хеллвила в самом конце улицы. Дальше были акры голой земли, которая летом покрывалась густым зелёным ковром, простираясь на многие сотни метров, заканчиваясь у кромки тонущего в сизой дымке леса. Дом возвышался на три этажа, считая подвальное помещение, и, казалось, зорко следит за окрестностями. Этакий вечный часовой. Каменный, монолитный, увитый плющом и крытый замшелой черепицей. Родовое гнездо де Фесов, чьи предки некогда иммигрировали в штаты из Франции, было очень старым. Но ни время, ни непогода не сокрушили древний домище. Из всех городских зданий особняк де Фесов справедливо носил почётное звание самого старого. Несомненно, были и другие дома, вполне способные поспорить возрастом с этим колоссом… Но именно, что БЫЛИ. И пали в бессильной борьбе с убийцей всего живого и неживого – временем.

Особняк по всему периметру окружала высокая кованая ограда с заострёнными пиками по верху. Во внутреннем дворе в изобилии росли плодовые деревья, меж которыми петляла усыпанная гравием дорожка, ведущая к внушительным двустворчатым дверям особняка. Дом внушал уважение одним своим видом, напоминая замок в миниатюре, безмолвного пришельца из давних времён, помнящего и гражданскую войну и великую депрессию… У некоторых он вызывал страх. И вполне справедливо. По сути, дом являлся великолепной натуральной декорацией к высокобюджетному фильму ужасов. Вся окрестная детвора в глубине души была уверена, что раньше в этом доме жил не иначе, как граф Дракула собственной румынской персоной. А то и целое сонмище заунывных злых духов, чьи помыслы простирались до нешуточного желания запугать до смерти любого, кто рискнёт приблизиться к старинным стенам…

И возможно, что за громадным каменным исполином навечно закрепилась бы дурная слава, не обоснованная ничем, окромя дурацких слухов, помноженных на сурово-угрожающий облик самого дома, если бы не одно но. Не сами де Фесы. Не углубляясь в чрезмерно далёкое прошлое, остановимся на последнем и единственном отпрыске старинной фамилии, нынешнем законном владельце поместья. На Фредерике де Фесе.

Старика Фреда знал весь Хеллвил. В принципе, что в этом удивительного, верно? Особенно в таком маленьком городке? Но, даже будь Хеллвил по площади и населению равен Нью-Орлеану или Чикаго, ничего бы не изменилось. Фредерик был знаковой фигурой в истории городка. И дело даже не в том, что не стеснённый в средствах, весьма состоятельный и зажиточный Фред принимал самое непосредственное участие в жизни города, исправно пополняя городскую казну, и называл мэра по имени, нет. Сама личность Фредерика как человека обращала и привлекала к себе внимание в первую очередь.

Фредерик был сильным неординарным мужчиной. Энергичный, волевой, с искромётным чувством юмора, живой и подвижный. Романтик и мечтатель, до гроба преданный друзьям и влюблённый как мальчишка в свою жену, Урсулу, даже разменяв шестой десяток. Фред никогда не унывал, никто не видел его разбитым, грустным или чем-то озабоченным. Любую неприятность он старался обернуть в шутку и никогда не отступал перед трудностями. Харизматик и эксцентрик, он шёл по жизни с девизом «не упускай свой шанс». Фредерика обременяла только одна слабость, перед которой он всегда пасовал. Его хобби. Де Фес всё время что-то мастерил.

Подвальный этаж особняка давно превратился в оснащённую по последнему слову техники мастерскую. А у самого Фреда руки явно росли из плеч, а не оттуда, откуда берут начало корявые грабли многих неумех. Старина Фред мог починить любую вещь или сделать взамен новую. Два высших технических образования и недюжинный врождённый талант давали в итоге зачастую поразительные результаты. Фред часто смеялся, что в его лице наука потеряла второго Леонардо да Винчи. Урсула ворчала, что токарные станки и паяльники заменяют ему тепло супружеской постели, на что Фред невозмутимо отвечал, что непременно сделает шикарный подогрев их огромной двуспальной кровати, как только закончит очередную поделку. Оба при этом смеялись и смотрели друг на друга влюблёнными глазами…

Запатентуй Фред хотя бы некоторые из своих оригинальных разработок, и его состояние увеличилось бы в геометрической прогрессии. Но он не уставал повторять, что его хобби - это только хобби. Не больше и не меньше. И что всё, что он мастерит, он делает для себя, родных и друзей. Больше всего Фред ненавидел шумиху и всеми силами избегал огласки и слухов. Видеть свою фамилию в первых списках научных таблоидов было самым последним, что он мог пожелать. Слава и деньги? Нет уж, увольте! Это не про него.

Фред просто обожал детей. Многие жители города выросли едва ли не у него на руках. И стали впоследствии хорошими и порядочными людьми. Энди, Уолт, Дейзи… А в родных племянниках Фред вовсе души не чаял. Он любил Алана и Шейлу как своих детей, не делая меж ними никаких различий. И неоднократно ругался с Гарольдом по поводу младшего Блейза. Фредерик всегда вставал на защиту Алана разъярённым львом. Он говорил, что будь у него собственные дети, он бы не вёл себя как распоследняя задница… К сожалению, он был бесплоден. Фред потратил кучу денег в тщетной надежде победить этот недуг. Но лучшие врачи и клиники оставались бессильны. Урсула страдала не меньше супруга, и всё время упрашивала Фреда взять ребёнка из детдома. Но Фреду хотелось СВОЕГО. А потом… Потом Фред говорил, что не хочет умереть от старости прежде, чем поставит ребёнка на ноги. Время ушло безвозвратно.

Но в конце концов Урсула уломала его. Не обязательно усыновлять младенца, ведь есть несчётное количество несчастных детей в возрасте и десяти, и двенадцати лет, которые мечтают о маме с папой, о нормальной семье, где их будут любить, невзирая на то, сколько им лет! Фредерик сдался. Ведь он любил свою жену. И, чёрт возьми, он уже любил их будущего ребёнка!

Но, как известно, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах. Их мечтам не суждено было сбыться.

__________________________________________________

Брат с сестрой прибыли в Хеллвил под вечер. Когда они сошли на единственной городской автобусной остановке, неестественно красное солнце катилось к закату, угрожающим глазом разозлённого циклопа подмигивая в прорехах туч. Дождь давно перестал, но сырость и настойчиво проникающий под одежду холод никуда не исчезли. Шейла поправила на голове шапочку и вопросительно посмотрела на брата, непроизвольно поёживаясь. Алан возвышался невозмутимой статуей, не выказывая никаких признаков беспокойства.

Они таки опоздали на первый автобус, и виной тому была, разумеется, Шейла. Алан не стал в десятый раз напоминать сестре, что она копуша, каких ещё поискать, и спокойно купил билеты на послеобеденный рейс. Он в принципе ожидал такого расклада. Шейла, уловив в обвинительном молчании Алана несколько невысказанных раздражённых мыслей, обиженно надулась. Она всю дорогу демонстративно закатывала огромные синие глаза и не разговаривала с Аланом, предпочитая слушать плейер, натянув на слегка оттопыренные уши излюбленные розовые наушники и перебрасываться смсками с Моникой. С Алана было как с гуся вода. Он загадочно улыбался и то и дело подталкивал сестрёнку в бок острым локтем, начистую игнорируя её возмущённое шипение.

- Я как представлю, СКОЛЬКО времени нам придётся идти к дому дяди Фреда, так прямо оторопь берёт, - неловко призналась Шелли, прерывая затянувшееся молчание.

- Часа полтора точно, - согласился с опасениями младшей сестрёнки Алан, забрасывая за спину сумку с рюкзаком. – Дойдём, не переживай. Главное, чтобы опять дождь не хлынул. Судя по лужам, здесь поливало как из ведра.

- Ага… А мы зонтики то и забыли.

- Пошли, недотрога. Может, нам повезет, и встретим кого-нибудь из знакомых, кто согласится подбросить нас в конец города.