Кольцо призраков больше не двигалось. Видимо, смерть одного потрясла остальных настолько, что они не решались даже сомкнуться, чтобы закрыть образовавшийся на его месте пробел.

Теперь они не были пугающей нечистой силой. Я уже знал, что они живые и, следовательно, смертны. Ну а что еще мне нужно знать?

Чувствуя прилив адреналина в крови, как всегда бывает перед охотой, я поплыл к ним. Сначала они висели в воде неподвижно, а потом начали отплывать — они убегали от меня! И это, учитывая мой недавний страх, было забавно.

Но я не смеялся. Мне было тяжело набирать скорость из-за недостатка кислорода, я рисковал задохнуться. Поэтому мне пришлось сбавить обороты, так что догнать я успел только одного. Зато теперь я не колебался и не медлил: ударил четко и уверенно, даже красиво.

Первым, что меня удивило, было чувство сопротивления, которое мой хвост встретил еще до того, как коснулся сияющего человека. Будто плоть начиналась раньше, чем я мог ее увидеть. А потом была вспышка света и тепла — так обычно бывает, когда я высвобождаю живущее во мне электричество. Но сейчас-то такого удара не было!

Получается, током меня ударило это существо — я уже не считал его призраком. Теперь понятно, от чего умер тот человек! И все-таки кто они такие — обитатели озера?

Когда я рассек его, крови не было, но существо начало тонуть. Я поплыл за ним, зная, что когда свет перестанет быть таким ярким, я смогу его рассмотреть.

Так и получилось… Вот только я совсем не ожидал увидеть то, что увидел.

Существо было медузой. Очень большой и самой необычной из всех, что я видел, но все-таки медузой. Само ее тело-зонтик было прозрачным и потому идеально сливалось с водой. А то, что светилось, и то, что я принял за человеческое тело, было внутренностями — центром медузы. Сияющие конечности вместо ног оказались щупальцами, поддерживавшими существо на плаву, поэтому только они и двигались при приближении светящихся силуэтов.

А мне казалось, что медузы не живут в пресной воде! Но эти вот жили, и жили неплохо: «зонтик» убитой мной медузы был не меньше трех метров в диаметре — а может, и больше, в темноте сложно судить. Странно… в этом озере живут такие крупные существа, а больше никого нет! Но что-то же они жрут… просто я этого не вижу.

Здесь все странно. И от того, что призраки оказались медузами, мне ненамного легче. Мои способности все еще не работают, а мне нужно разобраться, куда я попал!

Медуза окончательно погасла, я продолжил двигаться в темноте. Мне нужно было достичь дна, если я хотел хоть частично разобраться в происходящем.

Света поблизости больше не было, остальные медузы будто испарились. Понятное дело: ведь раньше они не встречали сопротивления! Их тока было достаточно, чтобы убить любое живое существо… кроме меня, я же сам электрический.

Задумавшись об этом я совсем неграциозно врезался в дно, да так, что на пару мгновений стало светло от посыпавшихся у меня из глаз искр. Проклятье! Вот дурень…

Стоп, нет, не дурень. Мои просыпающиеся способности говорят, что это не предел, что внизу еще есть вода. Но вместе с тем очевидно, что я достиг дна, я могу его коснуться! Ну что за чертовщина?

Увидеть что-либо было невозможно, поэтому я начал водить по дну руками. Лед, однозначно лед… что, в общем-то, и не удивительно — я и не ожидал наткнуться в этом гиблом месте на богатый растительный мир.

Нет, так у меня ничего не выйдет. Я замер и сосредоточился на той части способностей, что соизволила мне подчиниться. Если я не вижу, я могу хотя бы почувствовать!

Было тяжело. Такое напряжение оказалось непривычным, отнимало слишком много сил, я невольно начинал чаще дышать, а местные воды этому не способствовали. У меня кружилась голова, но я все равно не сдавался, потому что картинка понемногу начала складываться. Перед глазами у меня представало то, что я не мог увидеть.

Вот я, сейчас я центр картины. Сверху вода, а в воде — жизнь. Совсем крошечная, наподобие планктона, но уникальная. Медуз поблизости нет, они затаились, рядом со мной плавает только Штуковина, тоже порядком подуставшая. А вот подо мной…

Не может быть! Это же…

Теперь все ясно. Ясно, почему люди вложили такие огромные деньги в строительство нелепого отеля. Киту в задницу отель! Это всего лишь прикрытие, чтобы не вызвать лишних вопросов, чтобы дать проекту безопасное имя, чтобы все выглядело просто и привычно. А на самом деле они искали это.

Думаю, они не ожидали такой проблемы, как медузы. Появление «призраков» притормозило работу, пришлось связываться с нами. Предполагалось, что я устраню угрозу и все пойдет по расписанию.

Нет, не на того нарвались. Может, зверь первой серии не стал бы сидеть тут и анализировать, разбираться, понимать. Так и надо было звать зверя первой серии! Но тут оказался я, поэтому я буду принимать решение!

Для начала нужно выбраться из этого проклятого озера.

Я оттолкнулся ногами ото дна и начал подниматься, лениво задавая движение хвостом. Хотелось разогнаться, но я подавлял порыв. Такими темпами опять весь день с распухшим носом и кровью в жабрах проваляюсь! Спокойнее надо быть, спокойнее. Проблема серьезна, но она пока спит, и я не дам ей проснуться!

Лита и Оскар уже ждали меня на краю проруби. Вид у моей смотрительницы был возмущенный, судя по всему, она уже приготовила длинную воспитательную речь, но этому придется подождать. Я поднял руку, призывая девушку молчать, и она подчинилась — Лита всегда знала, когда я просто кривляюсь, а когда я серьезен.

— Нужно подняться, — меня удивило то, как тихо и даже мягко звучал мой голос.

Мы с Оскаром удерживались на ледяных ступенях легко благодаря когтям на ногах. Лите подъем давался чуть сложнее, но с нашей помощью она быстро справилась.

Когда мы покинули воронку, я передал Штуковину Лите, отвел девушку в сторону и сказал:

— Пожалуйста, стой здесь и ни о чем не спрашивай.

— Кароль…

— Пожалуйста.

— Хорошо.

Обожаю ее.

Оскар ждал меня на краю, готовый выполнить любой приказ. Так что я не стал вдаваться в объяснения, ограничившись одной фразой:

— Повторяй за мной.

Мои силы не полностью восстановились после времени, проведенного в озере, но я предпочитал не думать об этом. Мне все равно хватало энергии, чтобы грамотными ударами дробить края воронки, посылая вниз огромные глыбы льда. Оскар был гораздо сильнее — и в целом, и, тем более, сейчас, — поэтому и результат у него был лучше.

Нижняя часть воронки постепенно исчезала под обломками. В какой-то момент я опасался, что проломится основной слой льда, но этого не произошло. Озеро скрывалось в завалах, которые окончательно укрепит первая же метель. Теперь людям потребуется очень много усилий, чтобы снова добраться до воды.

В качестве завершающего аккорда я высвободил электричество, которого к этому моменту накопилось немало. Нагрузка оказалась великовата — лавина чуть не увлекла меня вниз, но Оскар ловко, хоть и абсолютно бесцеремонно, удержал меня за хвост.

Еще некоторое время мы втроем стояли там и смотрели на остатки воронки. Я пытался отдышаться, Лита задумчиво поглаживала уснувшего у нее на руках зверька, Оскар дремал стоя.

— Вот это точно придется объяснять, — покачала головой моя смотрительница. — Может, хотя бы частично расскажешь мне, что там произошло? Или опять гордо заявишь, что действуешь по законам природы и мне этого не понять? Только вот начальство наше законы природы не воспринимает как аргумент!

Когда это, интересно, я оправдывался законами природы? Что-то не припомню!

— Ну так как, Кароль?

— Я все расскажу. Этот отель… это все надувательство. Липа, короче. Никому не нужен отель в такой дыре. И та очередь, что выстроилась на него еще до официального открытия, — подсадные утки.

Лита не стала делать большие удивленные глаза, она спокойно кивнула.

— Я догадывалась. Слишком уж у них все гладко шло. Только я не могла понять, ради чего это все… а ты, похоже, понял. Продолжай.