— Тебе никогда, никогда и некому нельзя говорить об этом, — продолжила Дженифер. — В противном случае каждый из нас потеряет работу, и Шон, и Сантос, и Вернье, а я направлюсь в места поднадзорного обитания. Я осознаю, что это очень тебя обяжет как четырнадцатилетнюю. Извини, что мне приходится просить тебя об этом.

— Я понимаю, — сказала Эмили. — Обещаю никому ничего не говорить. Даю слово.

Дженифер сделала глубокий вдох.

— Тогда, очень хорошо. Начнем. Это химера, так что дай мне ее по частям, кусочек за кусочком.

— Голова змеи, — описала Эмили. — Тело леопарда. Зад льва. Ноги оленя.

— Что ты выбираешь в качестве первоосновы? — спросил Шон.

— Полберианскую пресмыкающуюся ящерицу, — ответила Дженифер.

— На слух это не зондируется как нечто подобное ящерице, — заметил он.

— Шон, заткнись. Продолжай, Эмили. Что еще нам известно?

— Оно было большое. Производило шум, подобный лаю сорока натравленных охотничьих псов. Оно жило для того, чтобы охотились за ним, и было очень умным, потому что, однажды, когда Пелинор прекратил охоту на него, само пришло и нашло его.

— Нам не хочется, чтобы оно было слишком уж умным, — высказал пожелание Шон.

— Я не могу гарантировать лай, — произнесла Дженифер.

Шон подумывал сказать, что сомневается, может ли она вообще что-нибудь гарантировать. Поскольку они знали, что вообще все могло выйти лужей чего-то липкого. Но, в соответствии с обстоятельствами, которые теперь имелись, он решил воздержаться от оглашения своего мнения.

Шон стоял на лугу, по колено в траве. Где-то, заливаясь трелью, пела птица таина. Им все еще нужно было поймать одну.

Инкубация Ловимого Зверя заняла два дня. Имелось менее двадцати четырех часов до прибытия комиссии.

Падающая звезда подмигивала объективной реальности, подобно сверкающему изумруду, который пересекал небо с яркими вспышками, и мелькала в направлении Шона. «Кокон. Наконец-то!» — подумал он.

Звезда приняла белый цвет и яйцевидную форму. На мгновение показалось, что кокон должен погрузиться в землю, но потом в импульсах интенсивного белого пламени забились направляющие, замедляя падение, нежно снижая и направляя кокон в центр луга.

Поверхность кокона разделилась линией щели с волосинку. Шон уставился на развертывание дверного люка с чувством усталости. Позади него произвела небольшой шум Дженифер.

Дверь распахнулась кверху, выявляя темный интерьер. Что-то шевелилось в пределах мрака, что-то большое и живое. Из темноты появилась удлиненная голова, присоединенная к гибкой шее, элегантная и неширокая, в общих чертах скорее как у лошади, нежели у рептилии. Большие глаза с радужкой кобальтового цвета посмотрели на них. Ловимый Зверь моргнул и ступил на траву.

— Боже мой, дорогой, — произнес Шон.

Худое и грациозное, оно стояло на четырех мускулистых ногах, которые заканчивались широкими копытами. Его тело покрывал серебристый мех с пятнами бледно-зеленых брызг и карминных розочек. На извилистой шее ярко пылала длинная шелковистая грива.

Оно не походило на химеру. Оно выглядело как слаженное существо, ни на что не похожее из виденного им ранее, и оно было прекрасное.

Ловимый Зверь открыл рот и тотчас раздался ясный голос:

— Боже мой, дорогой.

У Шона аж сердце чуть не выскочило.

Позади него Вернье выдохнул:

— Вот дерьмо!

— Вот дерьмо! — повторил Ловимый Зверь.

— Это имитация, — сказала Дженифер, шагнув к нему. — Я же говорила, что не могу гарантировать лай.

— Дженифер, — резко гаркнул Шон. — Не приближайся к этой штуке!

— Та ну! — она вытянула руку, и голова погрузилась в нее. — Это травоядное.

Она погладила серебристый нос, и оно лизнуло ее ладонь длинным бледным языком. Странный шум исходил изнутри, как будто бы оно проглотило улей, и сейчас разъяренные пчелы боролись за совершение побега.

— Слышите, — сказала Дженифер, — оно мурчит.

Шон вспомнил, что нужно дышать.

— Ну и? — спросила Дженифер. — Где Нанни?

Шон повернулся и махнул руками в сторону Эмили, которая стояла возле загона. Она исчезла за пищеблоком и снова появилась мгновением позже. За нею следовал Наннибот верхом на карликовой корове, снаряженной уздечкой с поводком. Корова, казалось, смирилась со своей участью.

— Это что он, сеть несет? — удивился Шон.

— Идея Эмили, — сказала Дженифер. — Ему придется словить Зверя.

Причудливая группа подошла к ним. Шон посторонился для того, чтобы отрекомендовать:

— Сэр Пелинор! Это — Ловимый Зверь. Зверь — сэр Пелинор.

Глазное приспособление Нанни повернулось. Ловимый Зверь моргнул.

Без слова единого Нанни воткнул свои конечности в ребра коровы. Испуганная бычара рванула вперед. Ловимый Зверь двинулся в серебряном мерцании. Вот именно так они оба и ускакали галопом по равнине: тощая элегантность, преследуемая Нанни, подскакивающим на верху пуфика из оранжевого меха.

За парочку каких-то дыханий они достигли леса и исчезли из вида.

— Уммм, — произнес Шон. — А то, что я думаю… случилось, только что случилось?

Никто не ответил.

— И что теперь? — уже потребовал он.

— Теперь мы будем надеяться на то, что Нанни словит его в свою сеть, — сказала Эмили.

— Вы видели, какое оно было быстрое? — нахмурился Вернье. — Ему никогда не поймать эту штуку.

Сантос покачал головой. Шон глянул в лес. Вернье был прав. Нанни это никогда не поймает…

— Это была я, — сказала Дженифер.

Шон посмотрел на нее. Было видно, как она сглотнула.

— Я инициировала трансмиссию, на которой заехала «многоножка». Это я была. Я залогинилась после Шона. Так что, это моя вина.

Вернье развернулся на каблуках и ринулся в сторону леса, разделяя каждый шаг зловещим определением.

— Куда это ты собрался? — попытался остановить Шон.

— Мне нужна новая палка, — огрызнулся главный программист.

Семь членов комиссии сидели за столом так, словно были властелинами ключей от Гадеса, заседая на суде для грешников с перекрестков между Тартаром и Благословенными островами. Шон даже не знал их имен, а только репрезентируемые сферы их компетенции. По крайней мере, рядом с ним сидела Дженифер.

И сам факт того, что они вместе с разрушенными карьерами должны провалиться в тартарары, как-то не приносил ему комфорта.

Член по вопросам образования и науки обратила внимание на кучу бессвязных листов бумаги перед ней. Некоторые из бумаг были потрепанными и грязными. На паре обрывков, вероятно проникших от Валя, имелись пятна от пищи. В своих мыслях Шон видел себя ничтожеством, которое уменьшалось до тех пор, пока не исчезало со слабым хлопком.

— Мы просмотрели заметки, — сказал член по вопросам предпринимательства и промышленности. — Мы находим их неудовлетворительными.

Шон низко поклонился.

— Вы осведомлены, что за историю экспедиций не было команды, провалившей выпуск итогового отчета об оценке? — спросил член по вопросам экологии и здравоохранения.

— Кроме главного капитана, — сказала Дженифер. — Потому что он был съеден.

— В нашу защиту, — добавил Шон, — мы обоюдно лучше бы предпочли быть съеденными.

Член комиссии по вопросам образования и науки одарила его пристальным как камень взглядом.

— Сказанным, я подразумевал, что имеются смягчающие обстоятельства.

— Конечно, — закивал головой член по социально-культурной сфере. — Однако, они не изменяют факта о том, что мы здесь, а ИОО нет.

Шон открыл свой рот…

Как от взрыва открылась дверь. Проламываясь, внутрь ринулся возбужденный и запыхавшийся Сантос. На какой-то миг Шон даже подумал, что у стоического шефа службы безопасности был сердечный приступ.

— Нанни вернулся, — выдохнул Сантос.

Шон мигом оказался вне своего места и за дверью. Люди затолпили растянувшуюся перед седьмым блоком лужайку, и в вихре лиц он увидел хорошо знакомую ганглийную фигуру Нанни, который был верхом на Ловимом Звере.