Лоубакка решился в одиночестве и без всяких капканов раздобыть сверкающие пряди из самой сердцевины цветка.

Обычно несколько сильных друзей не давали цветку закрыться, а юный вуки забирался в цветок, срывал нити и быстренько спасался. Но даже такая помощь ничего не гарантировала. Недостаточно проворным случалось лишаться лап и ног, если кровожадному цветку удавалось их ухватить.

Решившись на такое дело в одиночку, Лоубакка, однако, должен был проявлять особую осторожность. Он снял с мохнатой спины рюкзак и вытащил из него маску, крепкую веревку, тонкий шнур и складной вибронож. Маской он прикрыл нос и рот, чтобы не чувствовать соблазнительного аромата сирены. Лоуи знал, что феромоны способны вызвать сильнейшее, прямо-таки страстное желание коснуться цветка, и не мог позволить себе ошибиться.

Лоуи заторопился - зловещие ночные шорохи изрядно его нервировали. Он отмерил немного тонкого шнура и сделал на конце скользящую петлю, а потом из толстой прочной веревки устроил нечто вроде качелей. Перекинув конец толстой веревки через сук прямо над сиреной, Лоуи зажал его в лапе, соскользнул с ветки и повис на могучих лапах.

Лоуи спустился как можно ближе к колышущимся лепесткам - на расстояние вытянутой лапы от вожделенных волокон. Конец веревки он зажал в зубах, чтобы освободить лапы. Охватив тычинки петлей тонкого шнура, словно арканом, он спустился еще чуточку ниже, нагнулся и срезал пучок виброножом. Рыча он дернул добычу к себе, прижал к груди волосатой лапой и принялся запихивать в рюкзак.

Тут-то он и разволновался настолько, что разжал зубы, и длинный конец веревки свесился вниз, задев блестящий лепесток смертоносного цветка. Похолодев от ужаса, Лоубакка ухватился за веревку и подтянулся вверх, едва увернувшись от сомкнувшейся пасти сирены. Лепестки лишь чуть задели ему ногу, а потом со зловещим хлюпаньем закрылись.

Лоуи подумал, что заслужил свою добычу, каждую ее ниточку, и что волокон хватит на то, чтобы сплести символический пояс. С тех пор он носил его, не снимая.

Лоубакка все прыгал и прыгал с дерева на дерево - час за часом, всю ночь напролет - и мало-помалу стал чувствовать усталость в каждой мышце.

О расстоянии он не думал: надо было добраться до Академии джедаев. Вуки уже не слышал ничего, кроме собственного сиплого дыхания. Ушибленная нога подгибалась при каждом шаге. Перед глазами плыло от изнеможения, а шкура была вся в листьях и побегах. Он мчался все вперед и вперед, - лапы-ноги, лапы-ноги, лапы-ноги…

И вдруг Лоуи растерянно остановился и огляделся. Прыгнув на очередную ветку, он обнаружил, что деревья кончились. Подняв голову, он посмотрел вниз, на поляну - это была посадочная площадка! - и увидел величественные ярусы Великого Храма, освещенного в предрассветной мгле мерцающими факелами.

Лоубакка не помнил, как слез с дерева и добежал до храма. Он видел только прекрасные гостеприимные очертания древней каменной пирамиды - и издал клич тревоги. Он ревел снова и снова, пока из храма по ступеням не повалил поток фигур в плащах с яркими факелами.

Отчаянный бег дорогого стоил Лоубакке. Как только необходимость держать себя в тисках решимости отпала, колено наотрез отказалось слушаться. Мохнатые ноги подогнулись, и Лоуи упал на землю, пытаясь еле слышно рассказать, что случилось.

Повернувшись на спину, он увидел над собой множество встревоженных лиц. Над ним нагнулась Тионн и отвела с его глаз клок спутанного меха.

– Лоубакка, мы же о тебе волновались! - сурово сказала она. - Ты цел?

Лоуи застонал в ответ, но Тионн, кажется, его не поняла. Она нагнулась поближе. Серебристые волосы мерцали в свете факелов.

– Джейсен и Джейна тоже ушли с тобой? А Тепел Ка?

Лоуи попытался ответить.

– Что случилось? - недоумевала Тионн. - Ты знаешь, где они? Скажи!

Лоубакке наконец удалось сказать, что все прочие попали в беду в джунглях. Тионн обеспокоено нахмурилась.

– Прости, Лоубакка, но я ни слова не понимаю!

Лоуи пошарил на поясе, чтобы включить Эм Тиди, но ничего не обнаружил. Крошка-дроид пропал.