— Всё гораздо интереснее! Но я Тебе не пока ничего не буду рассказывать. Это всего лишь первый шаг… А уж дальше!

— Ни фига себе — первый шаг! Захватил мир без единого вытрела — и говоришь, что это всего лишь первый шаг! А Я-то, дурак, у узкоглазой расы начал социализм строить, организовал им атомные бомбы… Так не честно, меняемся обратно! У Него, понимаешь, технический прогресс, а у Меня — все государства на куски разваливаются! Давай меняться обратно, а то Я Солнце погашу!

— Ты ещё не понял моей стратегии, — спокойно ответил первый Подчинённый.

— Подожди, подожди! Ты же сам обещал мне всё рассказать! Я думаю, пришло время… В конце-концов Мы коллеги, и Я обязан знать, какие процессы происходят на нашем участке.

— Ладно, раз Ты так… А идея проста, только вот найти её было трудно…

— Давай, не томи!

— Всё, как Я уже говорил, очень просто. Разумные существа создают новую, более развитую формацию разумных существ. И эта новая формация решает, что старая уже не может управлять, да и вообще бессмысленна в плане прогресса…

— Подожди… То есть, одни разумные существа создают других разумных существ… Бред! Не проще ли было Нам с самого начала создать разумных существ и предоставить в безвозмездное пользование ядерный реактор и космический корабль?

— Да, но ведь тогда мы бы не смогли так классно покатать в войнушки!

— Не смогли бы… — растеряно ответил второй Подчинённый.

— М-да… И никто бы не относился к Нам так трепетно. Никто бы не думал, что Мы живём где-то в космосе, на цветке лотоса, и что Нам служат симпатичные существа с белыми крылышками….

— Это разные истории… Но всё равно грустно…

— И никто бы не молился Нам по ночам, никто бы не придумывал Нам мудрые имена…

— Да… Жалко их…

— Никто бы не строил Нам таких грандиозных сооружений, все бы занялись постройкой космических кораблей и научных лабораторий…

— М-да… Электрические импульсы — и так их жалко! — второй Подчинённый задумался. — Да, но теперь самое время подключаться Мне…

— В каком смысле?

— В этот процесс должна вмешаться противоположная сила! Та, что поможет выжить старой формации разумных существ.

— Угу… И какие же шаги Ты предпримешь?

— Пока не знаю… Но теперь — ход за Мной!

Старая и общеизвестная закономерность в духе законов Мерфи: если с утра у тебя хорошее настроение — то к вечеру его обязательно должны испортить, если у тебя с утра обломы — то они будут продолжаться весь день. Сегодня эта закономерность работала, как никогда.

День этот был похож на хирурга, ампутирующего гланды через анальное отверстие. В такой день лучше всего сидеть дома, за письменным столом, отключив на всякий случай телефон и электроприборы. Если при этом на письменном столе стоит компьютер — то лучше всего писать тэги HTML-ного кода, а если нет — начать писать собственные мемуары, либо, если сильно приспичит — сценарий мыльной оперы. В такие дни не удаётся скомпилировать ядро Linux'а, любимая Partition Magic зависает на 99 проценте при разбиении винта на два раздела, двухтысячная виндоза почему-то выдаёт «access denied» при открытии папки с любимой музыкой, система упорно не может обнаружить сетевой кабель, и разлетаются на куски диски в CD-ROMе.

Маршрутки долго не было, а потому Женя отправился устраиваться на новую работу на трамвае. И моментально попал под прицел «щипачей». Карманники вытащили всего лишь десятку, но зато эти деньги были последними.

Когда Женя обшаривал свои карманы в поисках хоть одного рубля, из внутреннего кармана куртки выпала пачка сигарет, и, разумеется, прямо в лужу.

Дальше пошло ещё веселее. В отделе кадров у Жени потребовали ксерокопию паспорта и идентификационного кода. Это стоило копеек пятьдесят, не больше, но, как уже было сказано выше, у нашего главного героя не было ни копейки. Пришлось уйти несолоно хлебавши и пешком переться домой.

И самым противным было какое-то непонятное предчувствие, ясно говорившее — это всё мелочёвка, так, для разогрева. Дальше будет ещё повеселее. Совершенно не может быть такого, чтобы больше ничего не произошло.

Женя, как мог, стремился отделаться от этих мыслей. Проходя трамвайные остановки одну за одной, он старался думать о написании рекурсивного поиска файлов с использованием регулярных выражений. Но, чёрт возьми, что-то сегодня ещё не случилось, хотя неотвратимо и неумолимо должно случиться!

Начал накрапывать мелкий и очень неуютный дождик, при котором кажется, что каждая капля так и норовит угдить за шиворот, чтобы доставить максимум беспокойства.

Какой-то очкарик подошёл и попросил прикурить. Женя выпросил у него сигарету, чиркнул зажигалкой и обомлел.

— Шеф! — вырвалось у него.

— А, Женя… привет… — пробурчал очкарик, который явно больше был похож на закоренелого неудачника, чем на монстра пиратского бизнеса.

В голове у Жени появилось множество вопросов одновременно. Вопрос «Что с вами, шеф?» был отметён из-за того, что на него неминуемо последует ответ: «А что со мной?» Может быть, спросить: «Где вы потерялись?» Нетактично. Так или иначе, но Женя выбрал из всего наболевшего самое глупое и неподходящее:

— Шеф, с каких это пор вы носите очки?

Шеф, казалось, вообще не хотел общаться. Вопрос он просто-напросто проигнорировал, и, как понял Женя, поспешил поскорее смыться. Но нет, так просто не уйдёшь!

— Послушайте, шеф, мы вас разыскивали! — сказал Женя. — Пацаны до сих пор ждут вашего возвращения!

Очки поглядели на Женю с некоторым интересом.

— Какие пацаны?

— Те, которые у вас работали. Лёша, Паша…

— А, помню — помню…

Ещё бы он не помнил! Но неужели это тот самый монстр пиратского бизнеса, чьей мечтой было написание хакерской программы для чайников? Как он тогда, после хорошей банки, рассказывал, что часто видит во сне серое окошко с надписью «Программе удалось добраться до системных файлов на вражеском компьютере. Ваши действия?» и две весёлые кнопки «К ногтю!!!» и «Прощаю…»

«— Юзер перед нажатием левой кнопки обязан включить тяжеляк, вроде „Сепультуры“ или Вагнера, — говорил тогда шеф. — Или, на худой конец, сгодится похоронный марш Шопена. Вторая же кнопка предназначена исключительно для добропорядочных христиан».

И что теперь? Хотя и говорят, что по внешности судить о человеке не стоит, имидж этого человека говорит сам за себя. Бунтарский дух — как шило, в мешке не утаишь.

— Шеф, что вы сейчас поделываете? — спросил Женя, удерживая очкарика за рукав.

— Преподаю.

— Как вы тогда потерялись! Мы вас долго ждали, всю водку без вас выпили…

Такое впечатление, что Женя очень круто подгадил шефу, и тот, в свою очередь, не хочет с ним разговаривать! На последний вопрос очкарик ответил глубокой затяжкой, после чего демонстративно взглянул на часы.

— Да подождите вы, шеф! — Женя решил, что в сложившейся ситуации необходимо вести себя бесцеремонно, иначе он ничего информативного не дождётся. И потому задал прямой вопрос: — Почему вы не хотите со мной разговаривать?

Шеф рассеяно осмотрелся по сторонам, словно ища ответ в дождевых каплях.

— Тут дождь, — промолвил он. — Идём лучше куда-нибудь, выпьем по чашечке кофе…

— Угощаете? Просто я без копейки…

Поиски ближайшего кафе показались обоим невыносимой мукой. Они сосредоточенно молчали, выбирая слова для предстоящего разговора. Кроме того, Женя не смог отделаться от своего мрачного предчувствия. Что же всё-таки должно произойти? Связано ли это «что-то» с неожиданным появлением шефа? В голове неотвязно крутилась всяческая мистика, кто-то злобный и демонический беспрестанно говорил о таинственных знаках, которые находятся вокруг, но просто не могут быть замечены им, слепцом.

«Какого хрена?!» — неожиданно взорвалось в его голове, когда шеф отворял дверь кафе-бара под названием «Алгоритм». И Женя чуть было не выкрикнул эту примитивную фразу, спасшую его от мыслей обо всякой чертовщине. Чтобы закрепить эффект, Женя с силой сплюнул на землю.