- Капитан Мозер, не так ли? Я наблюдал сражение между «Угольной топливной» и «Объединенными шахтами» в Пэнхэндле. Кажется, я вас видел раньше, раз или два.

- Так точно, сэр,- ответил Джо. Похоже, его шансы начали повышаться.

Старый Хаэр нахмурился.

- Вот только непонятно, почему вы до сих пор всего лишь капитан? По виду вы человек бывалый, опытный ветеран.

«Старый профи,- сказал Джо мысленно.- Старый профи - так мы сами себя именуем в своем кругу». Вслух он произнес:

- Я родился в средне-низшей касте, сэр.

Старик понимающе кивнул толовой, но Болт Хаэр надменно возразил:

- Ну и что с того? В военной категории люди продвигаются быстро, все зависит только от личных качеств.

В некоторых случаях, если военный имеет подобающую закваску, он должен говорить то, что думает, невзирая на чин своего собеседника. А в данном случае Джо Мозеру много слов и не требовалось. Он позволил себе окинуть взглядом Болта Хаэра - в его непорочно чистой форме, с тросточкой, указывающей на звание полковника, а то и выше. И спокойно добавил:

- Конечно же, сэр. Болт Хаэр вспылил:

- Что вы хотите этим… Но его отец хмыкнул:

- А вы с характером, капитан, мне такие нужны. И вы правы. Мой сын, хоть и способный офицер, в этом я могу вас уверить, конечно же не имеет на своем счету столько сражений, сколько их имеете вы, Однако кое-чему учат и в академиях для высшей касты. Вот вы, например, капитан. Доводилось ли вам командовать подразделением крупнее, скажем, роты?

Джо ответил спокойно:

- В сражении «Дуглас»-«Боинг» против «Локхида» и «Чесны» мы понесли большие потери среди офицеров, когда наши попали под огонь французского пулемета, о наличии которого мы не подозревали. И поскольку все мои вышестоящие командиры погибли, я был прямо в бою произведен в исполняющего обязанности командира батальона, затем - в исполняющего обязанности командира полка, затем - бригады. Три дня я командовал бригадой. И мы победили.

Болт Хаэр хрустнул пальцами.

- Помню это сражение. О нем много писали в газетах.- Он взглянул на Мозера- почти с уважением.- Честь этой победы полностью приписали Стоунволу Когсвелу, и в качестве награды он получил маршальский жезл.

- Он был одним из уцелевших офицеров,- ответил Джо сухо.

- Но, черт возьми! Вы намекаете, что сами не получили за то дело ничего?

- Я был повышен в касте: из высше-нижней в нижне-среднюю, сэр. В моем возрасте и в наше время это - повышение.

Барон Хаэр тоже помнил ту битву:

- Да, из-за того сражения Советы подняли вой. Они заявили, что пулеметы были изобретены после 1900 года, а значит мы нарушили Всеобщий Пакт о Разоружении. Да, я припоминаю это. «Дуглас»-«Боинг» сумел доказать, что это оружие использовалось французами еще во времена франко-прусской войны.- Он взглянул на Джо с новым интересом.- Присаживайтесь, капитан. И ты тоже, Болт. Ты хоть понимаешь, что на сегодняшний день капитан

Мозер у нас единственный имеющий офицерское звание доброволец?

Да,- сухо ответил Хаэр-младший.- Однако отменять битву уже поздно. «Континентальная» этого не потерпит, а Военное ведомство будет на их стороне. Единственная наша альтернатива - безоговорочная капитуляция, и ты понимаешь, что это значит.

- Это значит, что скорее всего наша семья будет отстранена от управления фирмой,- вздохнул старик.- Но никто, кстати, и не предлагает никаких капитуляций ни на каких условиях.- Он взглянул на сына, который в ответ пожал плечами и уселся, положив ноги на стол отца.

Джо Мозер тоже погрузился в кресло. Очевидно, фатоватый Болт Хаэр понимал, в какую передрягу втянул семейную корпорацию его отец, и не питал на этот счет никаких иллюзий. И был, конечно же, прав.

Но барон был реалистом в не меньшей мере, чем трусом. Он притворился, что не замечает вызывающего поведения сына, и опять обратился к Джо Мозеру:

- Как я уже сказал, вы у нас на сегодняшний день единственный офицер. Почему?

- Я не знаю, сэр, - спокойно ответил Джо.- Возможно, остальные офицеры заняты по другим контрактам. Подготовленных офицеров всегда не хватает

Барон Хаэр нетерпеливо махнул рукой.

- Я не это имею в виду, капитан. Вы - старый вояка. Это - ваша категория, и вы должны разбираться, что к чему. Почему же, в таком случае, вы подписываете контракт с нами, а не с «Континентальной?»

Мозер нерешительно взглянул на него.

Выкладывайте, капитан. Я в своей категории тоже человек бывалый, к тому же не дурак. И понимаю, что вряд ли хоть кто-нибудь в Западном мире считает, что моя армия способна победить. Все ведь знают, кто сколько может заплатить. Я, независимо от исхода сражения, могу предложить участнику в звании капитана всего лишь пять простых акций нашей компании. «Континентальная» платит вдвое больше, и потому может навербовать себе лучших солдат этого полушария.

- Акции мне не нужны,- мягко ответил Джо. Болт Хаэр, то и дело переводивший взгляд с Отца на

пришельца и обратно, выглядел теперь озадаченным.

- Ну, какого же черта вы тут делаете, если вам не нужны акции? - выдавил он.

Джо взглянул на Хаэра-младшего, словно обдумывал ответ на его вопрос, но обратился к барону:

- Сэр, вы, как сами заметили, не дурак. Но, тем не менее, на этот раз влипли. Когда вы связались с «Континентальной», вы ведь рассчитывали на нечто региональное. Вы просто хотели в результате протянуть одну из своих вакуумных транспортных магистралей от Фэрбенкса до Эдмонтона. И рассчитывали на небольшое сражение. Этак тысяч на пять человек. Вы не ожидали, что «Континентальная», используя связи в Военном ведомстве, узаконит сражение на дивизионном уровне, который вы просто не потянете. Но ваша компания слишком долго досаждала «Континентальной», вы у них просто в печенках сидите. Вот они и решили с вами разделаться. И они наняли маршала Когсвела, и лучших в Северной Америке боевых офицеров, и нанимают самых опытных ветеранов, каких только удается сыскать. И любой телевизионный болельщик сражений, который обычно подсчитывает силы сторон, сейчас только поудобнее устраивается на диване, предвкушая, как вас будут громить.

Лицо барона Хаэра все больше каменело, по мере того как Джо Мозер неумолимо излагал все это.