Они уловили знакомый запах на ветру. Он ударил по лицу Каэла, нос тут же зачесался.

- Магия! – закричала Гвен. Она тут же вскочила на ноги, бросилась в лес. Каэл не отставал.

Он знал, что Титус следил за ними и ждал. Он знал, что граф скоро направит солдат к ним. Но в этот раз он, похоже, отправил магов… и это было ошибкой.

Шипы царапали его лицо и руки, Каэл пробирался через кусты. Он вырвался из стены колючек раньше Гвен и заметил мага. Тонкий мужчина в меховой мантии. Круглые очки были на конце его длинного носа…

Земля полетела из-под пяток Каэла, он затормозил. Он смотрел, как его раскрытый от шока рот отражается на знакомом худом лице мага.

- Каэл?

- Джейк? Что ты…?

- Аррр!

Гвен вырвалась на поляну и бросилась к Джейку, сжав кулаки для удара. Каэл кричал ей установиться. Джейк отпрянул. Гвен наступала. Она была на расстоянии руки, когда черная вспышка ударила в ее плечо, отбрасывая ее.

Это была Элена, лесная женщина, что пришла с Килэй в долины. Гнев, видимо, ослепил Гвен. Она пыталась напасть на Джейка, хотя Элена опустила колено на ее спину. Она была прижата, за ее спину завели руку.

- Стойте!

Черный кинжал Элены замер, чуть не задев горло Гвен. Она посмотрела на Каэла поверх маски.

- Твоя подруга?

- Моя подруга, вообще-то, - проурчал Сайлас.

Посреди хаоса полукот появился за Джейком. Он стоял босыми ногами на камнях, на нем были простые штаны. Его сияющие глаза прищурились, пока он разглядывал сцену перед собой.

- Убрала руки от моей Тэн, глупая Элена.

- Скажи своей Тэн не трогать нашего мага, кот, - прорычала она, - или я перережу ей горло.

- Кот? – яркий пугающий румянец вспыхнул за краской Гвен. Она скользнула взглядом по его голой груди, по его глазам. – Сайлас?

- Нам нужно многое объяснить, Тэн, - сказал он с ухмылкой.

Элена отпустила ее, руки Гвен дрожали, пока она поднималась на ноги. Ее нос и шея тоже покраснели, алая буря сотни оттенков ярости.

Каэл не был бы удивлен, если бы она напала на Сайласа. Если бы она закричала на него или разрыдалась. Его удивило, что она ничего этого не сделала.

Она просто развернулась и ушла.

Плечи Сайласа опустились от вздоха.

-Многие видели мои обличья, знают мой секрет. Я знал, что больше не спряешься.

- О чем ты? – сказал Каэл. Он пытался все осознать, моргал, боясь, что Джейк и Элена пропадут, боясь, что это был лишь сон.

- Я вернулся с охоты, Меченый, - сказал Сайлас, надменно глядя на него. – И нашел добычу, что принадлежит тебе. Из-за дыр от вашего боя было сложно, но я провел добычу через реку и по ледяной тропе, - он прорычал. – Теперь разбирайся с ней, пока я буду приглядывать за своей Тэн.

Он ушел, окатив Элену брызгами земли по пути. Каэл не успел все осознать, на инее захрустели шаги.

Несколько голов появилось из-за склона. Их лица были обветренными, изо ртов вырывались облачка пара, меховые капюшоны закрывали некоторые головы до лба. Но он все равно узнавал… нет, не может быть. Это же не…

- Каэл!

Лисандр добрался до него первым. Никогда Каэл еще не был так рад перспективе быть раздавленным о грудь пирата, но так он себя ощущал. Руки Джонатана обвили его голову, а Надин – его пояс. Деклан обхватил их всех и сжал так, что они чуть не сломались.

- Еще немного, и от нас ничего не останется! – прохрипел Моррис. Деклан опустил их, Моррис стукнул Каэла по спине и сказал. – Тебе нужно бежать быстрее, чтобы оторваться от нас!

Согласный крик Вечерокрыла раздался с неба.

Все больше людей подходило к нему. Пираты улыбались, хлопая по плечам. Один из великанов поднял его с земли и передавал по рядам. Они взлохмачивали волосы Каэла, вопили ему на ухо. Ноги Каэла минуту не были на земле.

Потрясение прошло, великаны опустили его, и Каэл понял, что его товарищи одеты как дикари: в тяжелых мехах и броне, капюшоны закрывали головы.

- Ах, да. Мы зашли в твою деревню по пути, - объяснил Лисандр, постучав по своей кольчуге. – Это место казалось очаровательным…

- Да, пока разрисованные малые не попытались убить нас, - Джонатан подмигнул.

Каэл застонал.

- Они пытались вас убить?

- Думаю, да. Но, как только некоторые убрали кинжалы, - Джейк посмотрел на Элену, - они оказались вполне вежливыми.

Она закатила глаза.

- Если ты имеешь в виду, что они перестали пытаться разорвать тебя, то да.

Джейк вытащил флакон из глубины кармана и поднял его. Он был наполовину полон вязкой желтой жидкостью.

- Если во мне мешает только запах кожи, то я подумал, что, если бы мог его как-то скрыть, я стал бы причинять меньше проблем. И я носил это с собой долго, ожидая проверки на незнакомом шептуне, - он улыбнулся. – Я надеялся, что в экстренном случае это пригодится.

- Это масло скунса, - сказала Элена, увидев смятение на лице Каэла. – Отгоняет шептунов…

- И всех остальных, - скривился Лисандр.

Джейк нахмурился.

- Было не так плохо.

- У меня все еще горло пылает! – возмутился Джонатан.

- Айе, и его мантию не вышло спасти. Мы сожгли ее в нескольких милях от деревни, - рассмеялся Моррис. – Дым был хуже запаха! Птицу с деревьев сбило, я видел.

- Это просто… неприятное совпадение, уверен. Запах не мог никого убить, - Джейк рассеянно поправил очки на длинному носу. – Или мог? Интересно…

Элена покачала головой и повернулась к Каэлу.

- Даже со скрытым Джейком они попытались бы убить нас.

Лисандр кивнул.

- Но немного харизмы нам помогло. К счастью, я представил нас..

- К счастью, они знали наши имена! – хмуро сказал Деклан.

- Один из детей вспомнил нас из твоих историй, - объяснила Надин. – Услышав наши имена, он крикнул остальным: «Я знаю этих людей, это друзья Каэла Райта».

Каэл провел рукой по волосам, улыбка растянула губы, он попытался скрыть все остальное.

- Гриффит, - сказал он.

- Айе, он. И потом стало лучше, - Моррис стукнул по груди. – Теплая одежда, новая броня…

- Хороший загон для Смельчака. Они пообещали кормить его и ухаживать, пока меня нет. Им лучше так и делать, - прорычала Элена.

- Они даже ухаживали за нашим оружием. Косы великанов никогда еще не были такими острыми, - Деклан поправил оружие и упер ладони в колени. – Мать долин, все эти подъемы… воздух такой плотный!

Великаны согласно кивали, хотя не с таким энтузиазмом, как Каэл помнил.

- Теперь Райт с нами, осталось найти шалунью, - заявил Лисандр. – Где Драконша?

Все счастье тут же угасло, утонуло в глубинах их взглядов.

Каэл рухнул на колени, глядя на их сапоги. Их голоса звучали в его ушах. Они задавали вопросы, он не мог ответить. Он едва слышал, когда Моррис опустился рядом с ним. Он едва ощущал его руку на своей спине.

- Что не так, парень? Мы разберемся, - прохрипел он. – Нас тут целая банда. Мы сделаем все, что сможем.

Моррис медленно выудил из него историю. Каэл рассказал о бое дикарей на реке, как граф атаковал, как Килэй упала в реку. Он рассказал обо всем, что делал, чтобы спасти ее.

- Ее кости замерзли. Она не проснется… - Каэл стиснул зубы, Моррис обнял его крепче, успокаивая. – Ничто не сработало. Я не знаю, что делать. Я ничего не могу сделать. Она просто… Килэй…

Ручки обхватили его лицо. Они подняли его голову, пока он не посмотрел на Надин.

- Веди меня к ней, - тихо сказала она.

Решительность в ее взгляде придала Каэлу сил, возвращалась надежда.

- Обещаю, я не брошу ее, пока она не проснется.

Они добрались до их лагеря в паре миль от Сотни костей. Они пересекли реку, но теперь перед дикарями лежала зима в горах.

Только несколько кривых деревьев держалось за склон. Трава проиграла камням. И все было покрыто панцирем льда.

Казалось, земля закована в стекло. Ветви были идеально сохранены, их почки застыли во времени. Местами застыли увядшие цветы, доказательство, что жизнь тут когда-то цвета. Казалось, зима ударила так яростно, что земля не успела засохнуть. И она застыла навеки в клетке изо льда.