Лили обхватила его ладони.

- Мне очень жаль, - не лучшие слова, но он посмотрел ей в глаза, и слеза покатилась по его щеке.

Что говорила Нейлан?

- Из магии всегда есть выход. Нужно его найти, - она хотела обнадежить его, но не знала ничего о проклятиях. Если бы Ярроу не ушел на Драконий фестиваль. – Я, может, знаю того, кто поможет. Я могу привести…

- Нет.

- Что? Почему?

- Вы не понимаете. Свободы нет, пока проклятие не разрушено. Никто не свободен.

Каменная стена, которую обнаружила Меланта, которая отрезала их от лабиринта. Они не заблудились. Холод проник в ее ладони, несмотря на тепло принца Тариуса. Он ощутил биение ее сердца в кончиках пальцев, она слышала грохот сердца в ушах. Они не могли застрять здесь. Они не могли быть прокляты, остаться против своей воли.

- Выхода нет? – она встала, и принц с ней. Он сжимал ее ладони. Он не собирался отпускать ее к девочкам. Она не могла оставить их здесь. Это убьет их, как его мать.

- Дышите, Ваше высочество, - он склонил голову. – Посмотрите на меня. Я не говорил, что выхода нет.

Она сосредоточилась на его лице, на глубоких глазах, морщине между бровей, волосах на лбу и сжатых в тонкую линию губах. Она дышала.

- Вот, хорошо, - он усадил ее на скамейку и дал прийти в себя. Ручей журчал по камням. Это не было иллюзией. – Теперь лучше?

Она выдавила пару слов:

- Объясните. Прошу.

- Думаю, мы поможем друг другу.

- Как?

Он вздохнул, молчал минуту, опустив взгляд на их ладони.

- Я попробую объяснить, но помните, что я не привык к общению с людьми. Еще и с красивыми женщинами, - он криво улыбнулся ей и приподнял бровь.

Она не ответила тем же, но сердцу стало чуть легче. Может, ситуация не была отчаянной. Она кивнула, чтобы он продолжал.

- Пару недель назад я смог ослабить барьер вокруг нижесада так, что иллюзия раскрыла вход.

Зеркало.

- Я надеялся, что кто-то сделает так, как сделали этой ночью вы и ваши сестры. И что я получу помочь, чтобы вырваться отсюда. Но я знал, что, как только вы вошли, что-то пошло не так. Вы запутались в моем проклятии, когда пошли. Теперь это и ваше наказание. А моя свобода – ваша свобода.

Все было не так плохо, как она думала.

Все было еще хуже.

Лили отдернула руки и спрятала в складках платья. Если принц Тариус и его дед, маги, не нашли выхода из этого места, то как она поможет?

- Вы сказали, что мы можем помочь друг другу, - сказала она.

- Да, - он посмотрел на свои пустые руки. – Все зависит от вас.

- Скажите, что я должна сделать.

Он вдохнул, словно хотел заговорить, но это был вздох.

Лили тоже вдохнула, чтобы успокоиться, и медленно выдохнула.

Ее сестры танцевали, музыка пульсировала в воздухе. Гвен повернула голову, кружась с партнером, чтобы следить за Лили и принцем. Если они задержатся еще дольше, то она пойдет их искать.

Принц Тариус встал и принялся расхаживать. Туда-сюда. Вперед-назад. Он резко опустился перед Лили на колено и обхватил ее ладони.

Его слова полились, как заученная фраза:

- Любовь откроет путь, отданная по своей воле, союз равных.

Любовь? Союз равных? Как это могло быть тем, чем она могла спасти их?

Он ощутил ее смятение, потому что тихо зарычал и отклонил голову к беззвездному небу. Он посмотрел на нее с той же тьмой в глазах.

- Другого выхода нет. Я сделаю предложение

«Стой»! – Лили открыла рот.

- Погоди! – он прижал ладонь к ее губам.

Она сглотнула. Она не хотела тревожить девочек. Но брак?

- Прошу, дай мне закончить, - он выглядел встревоженным и обнадеженным.

Она замерла.

Он воспользовался моментом и взял ее за руки.

- Ты тут не просто так. Проклятие мага разрушит брак между равными. Ты равна мне, - он прошептал ее имя. – Лили. Выходи за меня.

Ее кожу покалывало. Он был безумен. Она не могла выйти за него. Он лишь держал ее руки, она о нем ничего не знала. Еще и маг. Она отодвинулась. Он не танцевал с женщиной, он не так понял ее сочувствие. Побег от одного предложения привел к другому. Это было таким же нежелательным.

- Сэр, я…

- Не надо, - предупредил он. – Ты попала в мой мир, под мое проклятие. Ты – ключ к моей свободе, как и к своей.

- Почему я?

- Разве не ты вошла первой?

Она не понимала магию. Конечно, ее изучали десятки лет, а потом применяли.

- Я просто хочу попасть домой с сестрами. Нас ищет стража, - Эбен знал о зеркале и мог прийти сюда.

- Они вас не найдут. Никто не найдет, - она позволила снова взять ее за руки, чтобы согреться. – Но ты можешь уйти, если захочешь.

Если выйдет за него.

- Знаешь, как долго я тебя ждал? Сколько лет боролся с тьмой? – он поднес ее пальцы к губам, как Рансон, но замер, не коснувшись. Его дыхание согревало ее кожу. – Я хочу слышать ветер в деревьях. Ощущать тепло солнца спиной. Я хочу видеть полет птиц в безграничном небе.

Она потянула, и он встал и сел рядом с ней на скамейке.

- Другого выхода нет?

- Нет другого пути!

Она вздрогнула.

- Нет другого пути, - он нахмурился. – Ты моя, Лили, и я не зря тебя ждал.

Ждал. Она могла отказаться от брака с ним, но тогда ее сестры застрянут тут. Если она согласится… Нет. Она не могла отдать трон Итурии магу. Если бы она попала домой, может, она нашла бы другой способ все исправить, то, о чем принц и не подумал в своем ограниченном королевстве.

- Вы… должны дать мне время. Это слишком быстро. Я не готова выбрать.

- О чем вы? Выбрав меня, вы получите свободу.

- Свободы выбора нет. Как можно жениться на то, что пришла к вам, только из-за проклятия?

Он встал и прошел к мосту, скрестив руки. Замок возвышался вдали, место магии. Она поежилась. Она не хотела попасть в холодные залы, слышать эхо в комнатах, как и не хотела вести туда девочек.

Принц Тариус вернулся и протянул ей руку.

- Идем со мной.

Он повел ее вокруг поляны к беседке за дубами. Черные вьюнки с алыми сердцевинами покрывали крышу и обвивали деревянные столбы. Он убрал лозу со скамейки внутри, они сели и смотрели на танец. Только Хейзел, Джуния и Корал остались там, их вели сияющие джентльмены.

Она ждала, не знала, оскорбила ли его, сравнив брак с заключением.

- Думаю, я долго ждал… - он крутил лозу, пока говорил. – Я могу кое-что тебе дать… чтобы было проще. Но конец будет тем же.

Она сцепила руки у живота.

- Что вы можете мне дать?

- Свободу?

Что? Она раскрыла рот, а он опустил на ее голову корону из цветов. Она вздрогнула.

- Шипов нет, - сказал он. – Я тебя не раню.

Она позволила опустить корону на ее волосы.

- Как вы дадите мне свободу, когда мы попали под ваше проклятие?

- Я не могу освободить вас от проклятия, но могу давать немного свободы вам и вашим сестрам каждый день. Это уже много.

- Освободить вы не можете, но позволите немного свободы? Не понимаю. Зачем?

- Чтобы завоевать тебя.

О. Конец все тот же.

- Я не хочу, чтобы ты страдала, как я, видеть, как гаснет твой свет в этой бесконечной ночи, - он поправил цветок на венке. – Мне будет очень больно видеть, как ты уходишь.

- Ухожу?

- Тебе нужно будет возвращаться ко мне на пару часов каждую ночь. У моей силы есть пределы, это будет многого мне стоить.

- Вы говорите, что мы можем уйти?

- Да.

Она обхватила его ладони и улыбнулась.

- Спасибо!

Он искренне улыбнулся.

- Пойми, что, даже приняв мою помощь, ты не свободнее меня.

Ее сестрам придется платить за ее неведение и спешные действия, но можно ли было принять помощь мага, чтобы попасть домой?

- Понимаю, но мне нужно поговорить с сестрами.

Его улыбка пропала бесследно.

- Кронпринцесса Итурии не может сама принять решение? Заточишь сестер тут навеки? Лучше дать им решение проблемы, не так ли?