Бэй!

- Что ты тут делаешь! – Лили бросилась вперед.

Нейлан удержала ее.

- Прячется.

Конечно. Лили расслабилась, Нейлан отпустила. Они прошли к концу тропы и сели на скамейку, словно ничего не видели.

Бэй убрала руку в тень.

- Как моя принцесса?

Лили говорила тихо, не поворачиваясь к кустам.

- Хейзел в порядке. Она переживала за тебя. Как и все мы.

- Я заблудилась, - Бэй была недовольна собой, ведь знала все переулки и крыши Элтекона. – Я думала, что нашла короткий путь, но столкнулась с жутким магом. Он хотел, чтобы я вышла за него замуж!

- Что?

- Знаю, мне всего четырнадцать!

Как Лазури.

- Он сказал, что будет ждать, пока я не вырасту, но я сказала, что не пущу его в наше королевство. Я не пущу.

Лили сжала плечо Бэй в кустах.

- Я так боялась. Я рада вас видеть, но почему вы попали в этот кошмар?

- Ты тоже застряла?

- Ох… он сказал, что выйти нельзя, или я пожалею.

- Ты пыталась? – спросила Нейлан.

- Конечно. Но не смогла найти выхода из странного леса. Все кусты да сорняки.

- Ты в порядке? – спросила Лили.

- Да. Он никого не пустит, потому что хочет моего согласия, если вы сбежите от своего проклятия. Те старики все повторяют, что их принц женится на принцессе, и они снова будут свободными и властными.

Стойте.

- Что ты сказала? – спросила Лили. – Мое проклятие?

- Об этом они говорят. Сломаете ли вы проклятие раньше, чем принц уговорит вас выйти за него.

Ее проклятие. Не принца Тариуса? Лицо Нейлан отражало ее смятение.

- Но я не под проклятием. Мы попали в его проклятие. Он пытался помочь… - ее голова кружилась, Лили упала бы, если бы не сидела. Она позволила Тариусу надеть кулон, она впутала в проклятие своих сестер.

Нейлан потянула за кулон с огромными глазами.

- Он соврал.

О чем еще он соврал? Лили стиснула зубы, сжала кулаки. Тело напряглось. Она выбьет из него правду.

- Жди нас в лесу. Мы заберем тебя с собой.

- Не выйдет.

- Почему?

- Я хотела пить.

Что? О, нет. Она взяла воду у Тариуса. Даже дети знал, что нельзя ничего брать из руки мага. Ничего. Лили не могла винить ее. Она сделала так же. Даже хуже.

- Мы тебя вытащим, Бэй.

- Знаю, - ее лицо появилось из кустов. В ее глазах было столько доверия. Жаль, что она не могла рассчитывать на кого-то надежнее. – Спешите. Бальные поддельные платья колются.

Лили не хотелось бросать ее, такую юную и беспомощную. Хотя она им как раз помогла. Внешность обманывала. Она была смелой, но нуждалась в их помощи.

- Береги себя, - Лили забрала маслокрыла с волос Нейлан и усадила на кудри Бэй. Теперь она не была одна.

Тариус танцевал с Хейзел, а Лили хотела разобраться с ним немедленно. Вместо этого они с Нейлан и Айви наблюдали из тени. Он заметил, он повернулся к ней во время танца, ухмыльнулся. Он был рад, что она не сводила с него взгляда. Но он не обрадовался бы, узнав причину.

Песня закончилась. Он поклонился Хейзел и отошел.

Хейзел прошла мимо него, не оглядываясь, первой добралась до Лили.

- Что такое?

- Поговори с Нейлан.

Тариус протянул Лили руку, не озвучивая приглашение. Она приняла, и он повел ее в толпу пар, угольный вихрь двигался в ночи. Хейзел прикрыла рот, Нейлан шептала, но та держалась. Лили была благодарна сестрам. Она их не заслужила. Это все было ее виной, и она вытащит их, все исправив.

Тариус заметил, куда она смотрит.

- Твои сестры с тобой не сравнятся.

- О, но ты их не отпускаешь, - она посмотрела ему в глаза. – Мои сестры – все для меня. Ты знал, что я на все готова для них, и воспользовался этим при первой встрече.

Его улыбка стала скованной.

- Не знаю, о чем ты.

- Ты проклял меня, а через меня пострадали сестры.

Улыбка пропала. Хватка стала крепкой.

- С чего ты так подумала?

- Зачем ты это сделал? – она не могла рассказать ему про Бэй. – Ты маг. Обманщик.

Это она зря сказала.

Он помрачнел. Музыка стала быстрее, его движения – бурными. Она впилась в него, чтобы не отлететь на пол.

- Ты должен объяснить мне и моим сестрам.

- Я ничего не должен, - он резко застыл и потащил ее в сторону замка. – Но я все же уважаю тебя и постараюсь рассказать, что могу.

Тене-люди пропали, как только его ноги покинули поляну. Он разогнал придворных, и они послушались.

Лили отдала свой приказ. Точнее, просьбу – сигнал рукой, который придумала с сестрами, когда старшим девочкам нужно было обсудить что-то без ушей младших. Мара осталась с младшими, удержала Корал, что хотела пойти дальше.

Тариус отвел Лили в беседку. Она споткнулась на ступеньке, он удержал ее и устроил на скамейке. Тариус нахмурился, когда Гвен, Хейзел, Меланта и Нейлан присоединились к ним. Они сели вокруг нее живым щитом, не оставив ему места рядом. Лили упрямо вскинула голову. Если он хотел личного разговора, стоило так и сказать. Она просила объяснение для всех.

- Тогда я расскажу вам историю, - он разглядывал каждую по очереди. – Давным-давно жила принцесса. Ее красота и щедрость были известны многим, и многие просили ее руки, но она видела лишь сына мага. Макар, сын Расмуса, не был магом, он был лишь кузнецом, не надеялся завоевать ее.

Тариус крутил кольцо на пальце, расхаживал, пусто глядя вперед, словно видел сад и воспоминания.

- Принцесса понравилась магу, что был сильнее, и он решил заполучить ее. Видя, как она расстроена, Макар обратился к отцу. Расмус пришел на помощь, ведь любил сына, а того мага ненавидел еще больше, - он замер и замолк.

- Все? – спросила Меланта.

Он не отворачивался от сада.

- Все. Они убежали группой верных принцессе людей. Он гнался за ними. Они пытались укрыться в вашем городе, но маг догнал их. И вот мы здесь.

- Но мы здесь быть не должны! – сказала Меланта.

- Но вы здесь, - он повернулся к Лили. – Ты разрушишь мое проклятие. Я надеялся… - печаль и желание заполнили его глаза.

На что он надеялся? Что она полюбит его? Теперь это было сомнительно.

- Я научился магии у деда. Я тренировался год за годом, пока не смог пробить барьер и оставить зеркало, открывающее проход в подземелье, - его голос дрожал. – Я не виноват, что я здесь. Это правда! Думаешь, я этого хочу? Я хочу свободу! Я просто хочу… - он задохнулся, вышел из беседки и прижался руками к краю, тяжело дыша.

Она не знала, что сказать. Он всегда считал себя невиновным, не оправдывал свои действия. Его поведение было ожидаемым от мага.

- Зачем ты привязал нас к себе? – тихо сказала Лили, чтобы не разозлить его.

- А иначе вы бы вернулись?

Она не знала, что сказать на это. Она знала, что сделала, помнила предупреждения, что не заметила сначала. Она бы не вернулась. Она не знала, что это говорило о ней.

- Мне жаль, что ты через это прошел. Я сочувствую твоей потере и жизни тут. Но отпусти нас. Мы поможем, как сможем.

- Не могу, - прошептал он. – Не стану. Я слишком долго ждал, и я никогда еще не был так близок. Я не могу потерять шанс на свободу.

Она не могла выйти за него. Если она откажется, если будет долго тянуть, он потеряет терпение и женится на Бэй? Он говорил Лили, что она была его единственным шансом, что ей было суждено разрушить проклятие, но это мог сделать кто угодно. Каким было проклятие? Случилось столько всего, что она не была уверена. Он говорил что-то про любовь и союз равных.

Отданная по своей воле. Это был ключ. Он не мог никого заставить выйти за него. Ему нужна была взаимность. Это может уберечь Бэй, насколько это здесь возможно.

- У каждого проклятия есть слабость, выход, – напомнила Нейлан достаточно громко, чтобы Тариус слышал. – Спроси, какая слабость у твоего.

Тариус повернулся в опасным блеском в глазах.

- А ты умная.

Нейлан стиснула зубы, но не скривилась.