Существо замерло в нескольких шагах, на самом краю тени, протянувшейся к фонарю. Выпростав тонкую лапу, оно с мерзким скрипом царапнуло коготками по гравию, и тут же ее отдернуло. Электрический свет поблек, подпустил темноту парка ближе. Аори глухо вскрикнула и бросилась к спасительному кругу света, вцепилась в холодный метал. Если бы она верила в местных богов, стоило бы им помолиться. Мрака и демонов вокруг и так хватало.

– Ххр-ша, – просипело существо и, упираясь лапами в гравий, подтянуло свое тело ближе. – Хорошо.

В воздухе Аори чудился странный аромат, похожий на запах лежалой клубники. Вечерняя прохлада пробиралась под легкий сарафан, руки дрожали и скользили по покрытым вечерней росой завиткам.

– Здесь же запрещена магия, – испуганно прошептала она.

– Хозяин сильнее.

Оба слова демон выпихнул из пасти с трудом, словно имитировал звуки чужой речи, совершенно не умея разговаривать.

– Хозяин?

– Хозяин.

Разговор явно зашел в тупик. Клубничный запах усилился, когда демон остановился у края тусклого круга. Задней частью тела он осел на землю, а с передней, прямо под горбом, на Аори уставились два мелких белых глаза.

– Что вам надо? – слова начали покидать горло чуть легче, хотя сердце колотилось, как бешеное.

– Ты.

– Ой… – Аори вспомнила об одном демоне. – Веррейн?

Тварь вздыбила завитки тьмы на боках и зарычала, заставив ее изо всех сил обхватить столб. Не будь его бок таким гладким, она бы и вовсе на него забралась, да так и дождалась очередного патруля в надежде, что стражи знают, как защититься от таких визитеров.

– Плохо-плохо! Вр-раг!

Последнее слово демон выплюнул и повернулся боком, нетерпеливо приплясывая на неожиданно укоротившихся лапах.

– Не трогайте меня, пожалуйста, – глупо попросила Аори.

– Не трогай. Да! В гости!

– Что? – опешила она. – В гости? Ваш хозяин зовет меня в гости?!

– Да, ах, да! – он возбужденно запрыгал на месте. – Не есть!

Когти твари впивались в гравий с противным визгом. Мелкие камешки летели во все стороны при прыжках, больно царапали голые ноги.

– Вы извините, пожалуйста, – Аори нервно, криво улыбнулась, – но давайте не сегодня? Мне страшно! Не пойду я в темноту, ни к какому хозяину!

Смешно хрюкнув, демон подпрыгнул, и фонарь над головой Аори погас с громким хлопком. Темень затопила все вокруг, и глаза различали только белоснежные ветви тонколистов и украшенное звездами небо.

– Так хорошо-у?

Странное подвывание в конце слова обдало холодом. Аори обнимала бесполезный столб, не в силах даже пошевелиться, хотя вдалеке звучали чьи-то голоса и золотом горели окна дворца. Стоит закричать – и тварь бросится, вонзится клыками в грудь и лицо, потащит в кромешную тьму зарослей, и больше никто ее не увидит.

– Хорошо?

Хриплый голосок звучал совсем рядом. Аори вздрогнула, почувствовав, как острые мелкие коготки осторожно касаются ноги, завертела головой, но ничего не разглядела. Потом ее ощутимо толкнули в бедро.

– Идти, – демон нетерпеливо рыкнул. – Веду.

Аори рванули за подол так, что ткань затрещала. Ладони скользнули по мокрому металлу, она чуть не упала, но успела подставить руки. Камешки больно впились в кожу.

Жалобно скривившись, она выпрямилась и сделала несколько неуверенных шагов на подгибающихся ногах. Шорох гравия стих, его сменило мокрое чавканье короткой травы. Зябкий туман окутал ноги, забрался под подол.

– Идти! Быстро!

Хрюканье сменилось короткими злыми взвизгами, коготки снова дернули за подол, разрывая ткань, но Аори застыла, скованная ужасом.

Башня Арканиума вновь ярко полыхнула. Парк на мгновение расчертили резкие тени, и тварь отчетливо застонала, съежилась и прыгнула вбок.

– Ах ты в жопу драный анкаурт!

Яростный голос раздался позади спустя секунду после того, как вспышка угасла. Аори обернулась и едва не упала от накатившего облегчения. Совершенно незнакомый изменяющий, в длинном, изорванном полосами плаще, с бритой головой. Вокруг его рук извивались, словно змеи, ядовито-зеленые шнуры яркого света. Их концы, истончаясь, тянулись к замершему у ствола тонколиста сгустку тьмы.

– Прочь, девчонка, беги!

Голос мага дрожал, словно тот удерживал огромную невидимую ношу, и Аори, спотыкаясь, бросилась вбок. Тварь зарычала вслед, и тут же перед лицом мелькнула, словно ночная птица, еще одна размытая тень, обдала холодом и злобой. Такие же тени бились повсюду, визжали и ярились, не выпускали пленницу из круга. Она попыталась оттолкнуть одну, но рука прошла сквозь мрак без малейшего сопротивления.

Аори попятилась, поскользнулась на мокрой траве, шлепнулась на бок, вымазав платье грязью, перекатилась неловко, оказавшись у самых ног мага.

– Я что сказал?

– Там другие! – она едва не сорвалась на беспомощный всхлип. Как можно драться с тенями?

– Это мороки, беги, ну! – зашипел он. – Я его не удержу долго!

Аори уже и сама заметила, как побледнело изумрудное сияние. Разглядев рядом дорожку, она бросилась прочь. Пусть без нее общаются и решают, кто к кому в гости пойдет.

– Не туда! – заорал маг вслед, но светлая полоска оставалось единственно свободной от вьющихся среди дрожащих деревьев призраков.

Шипение и вой окружали со всех сторон. Аори бежала, не разбирая пути. Страх сковывал мысли, воздух – жесткий, холодный, слишком холодный для весны – резал грудь, словно внутри поселились мелкие осколки льда. Сердце колотилось в горле. Сама ее душа, казалось, пыталась выбраться из тела, убраться подальше от того иррационального ужаса, которого не должно быть в этом мире!

Низкая ветка оцарапала щеку. Вскрикнув, Аори подняла руки, выставила перед лицом, и следующие хлесткие удары пришлись уже на них. Позади рычание сменили резкие булькающие вопли, а потом резко оборвались вместе с остальными звуками, оставив после себя звенящую тишину. Она пугала еще больше. Аори каждой клеткой тела чувствовала, как некто злой и яростный идет по ее следу, с каждой секундой становится ближе.

Ее схватила огромная чешуйчатая лапа, закрутила вокруг оси, с размаху прижала к жесткому телу. Ноги соскользнули, Аори едва не упала, но в последний момент успела вцепиться в когтистую конечность. Она закричала, забилась, вырываясь, но с тем же успехом могла пытаться повалить облюбованный анкауртом дуб.

– Да прекрати ты брыкаться, – раздраженно прорычало существо, дернув уголком клыкастой пасти. – Измененных не видела?

– Таких? Нет! – она замерла, тяжело дыша, чувствуя, как тело сотрясает крупная дрожь.

– Пришла в себя? За мной. Быстро. Надо выйти из зоны дворца.

Маг разжал лапы и набросил на лысую голову глубокий капюшон. Длинная ряса вздулась, когда он развернулся, едва не задев Аори кончиком хвоста. Измененный шагнул в самую гущу мороков, и они неожиданно расступились, истаяли, словно клочья тумана.

Прикусив губу, Аори поспешила следом.

Они быстро пробрались между деревьев и оказались перед узкой калиткой, почти неразличимой в кованой ограде. Она отворилась сама собой. Аори из последних сил шагнула вперед, к свету и уюту городской улицы. Стоило оказаться снаружи – и маг тут же резким жестом отодвинул ее за спину и прижал к стене. Когти в очередной раз проехались по многострадальному платью, оборвав тоненькую бретельку.

Возмущаться Аори не стала. Перед ними, ехидно щерясь, приплясывал на четырех коротких лапах белоглазый сгусток тьмы.

– Набегались?

За пределами территории, лишенной магии, анкаурт ощутимо прибавил в размерах, наглости и лингвистических способностях – чуждая ему речь звучала почти чисто и довольно насмешливо. Тварь совершенно не смущали редкие фонари, пятнающие светом мостовую пустынной улицы.

– Ты вот скажи, – измененный на миг опустил веки и затейливо покрутил кистью, – неужели во всей Астрали не нашлось другого места для охоты?

– Мест много, а вот добыча нужна эта. Отдай, Эремерт. Не зли хозяина. Клянусь, я не трону девчонку.