– Хм…

Маг покосился на Аори. Даже на его вытянутой, нечеловеческой морде читался явный скепсис.

– Н-не надо, – пробормотала она, прижимаясь спиной к ограде.

Взрыкнув, сгусток тьмы придвинулся ближе – одним плавным, мощным движением.

– Спокойно, – Эремерт поднял обе ладони перед собой. – У меня вообще нет желания драться.

– Тогда с дороги! – рявкнул анкаурт, теряя терпение. То, что заменяло верхнюю губу, угрожающе вздыбилось, обнажив многочисленные клыки.

– Да забирай.

Маг резко шагнул в сторону, и Аори судорожно вцепилась в металлические прутья забора. Тварь, не веря своему счастью, затопталась на месте. Крутнув подобием башки, она радостно распахнула пасть и сгорбилась, готовясь к прыжку.

Когти впились в асфальт, высекли из него колючие искры, когда анкаурт взвился в воздух, подобно отпущенной пружине. Он взмыл над Аори, дымное тело расползлось, будто облако, но рухнуть на оцепеневшую девушку демон не успел. Зеленые жгуты, шипя, оплели гостя с Грани. Они росли с двух сторон одновременно – из рук Эремерта и мага в рваном плаще, невесть как оказавшегося на противоположной стороне улицы. Анкаурт взвыл, затрепыхался, впился в ленты проявившимися лапами и зубами.

Он рвал путы неистово, самозабвенно, но на смену каждому изодранному жгуту приходил новый, быстрее, чем тварь успевала просочиться в тонкую брешь. Потоки сил змеились, удерживали черный комок, сдавливали сильнее и сильнее, пока не превратились в сияющий изумрудный шар. Эремерт подхватил его и, словно детский мячик, перебросил коллеге. Тот поймал и растворился в темноте улицы так же незаметно, как и появился.

Отряхнув ладони, измененный вяло махнул Аори и успел сделать несколько шагов прежде, чем его окликнул дрожащий голос.

– Забирай?!

Тяжело вздохнув, Эремерт обернулся.

– Забрал? Нет. Еще вопросы?

– Вы хотели меня отдать! – она едва не рыдала. Пальцы не хотели разжиматься, но Аори отцепилась от треклятого забора и шагнула к чешуйчатому чудовищу на подгибающихся ногах. – Отдать ему и его хозяину! Вы! М… маги!

Обида душила, не давала нормально говорить. Ни одной разумной мысли не осталось – только очередное «почему?», назойливо долбящееся изнутри.

– Девчонка, меня лучше не раздражать, – предупредил Эремерт. – Ты каким-то чудом ухитрилась подцепить на хвост анкаурта в самом защищенном месте столицы. Там, где любой маг рискует жизнью, выдирает силу из себя самого ради мельчайшего изменения.

– Я его не трогала!

– Неважно. Тебя спасли, когда ты ломанулась прямиком в портал на Грань, вывели и защитили. Где твое «спасибо»?

– За что?!

– За то, что вместо положенного отдыха я бегаю за твоим подолом по вонючему парку.

– Большое спасибо! Прямо нечеловеческое! Почему нельзя просто его убить?

– Потому, что я хочу узнать, как он там оказался, – Эремерт зло сощурился. – Это – не боевой демон. Разведчик, шпион. Он почти безобиден возле дворца – но поймать его там невозможно. Моя задача – выманить его, а не твою задницу прикрывать.

Аори сжала зубы так, что они хрустнули.

– Теперь я отлично понимаю, почему изменяющих ненавидят!

– Уясни следующее, – Эремерт в два шага оказался рядом и ухватил ее за руку. – Если Арканиум дает тебе приказ, ты должна сдохнуть, но выполнить его. Причем сначала –выполнить, а потом уже сдохнуть. Если это не противоречит инструкциям.

– Нет! – Аори дернула рукой раз, другой, но, конечно, вырваться не смогла. – Хватит! Хватит с меня! Я хочу просто жить, не хочу войны, майдов, демонов и вас, сволочи, видеть не хочу!

Низкий рокот послышался в конце улицы, разросся и чуть притих, когда рядом с ними остановился массивный автомобиль, непроницаемо черный, с блестящим знаком Арканиума на крыле. Распахнув дверь, Эремерт втолкнул Аори внутрь и устроился рядом на широком сидении.

Водитель даже не обернулся, демонстрируя пассажирам короткий стриженый затылок. В зеркале отражалось непроницаемо темное стекло очков, и оставалось лишь недоумевать, как в них сейчас можно что-либо разглядеть. Машина рванула по затянутым туманом улицам с совершенно немыслимой в городе скоростью.

Дорогой запах кожи и прохлада салона немного притушили гнев Аори.

– Куда мы едем? – спросила она, ненавидяще зыркая исподлобья и потирая предплечье, на котором красным пятном проступил след хватки чешуйчатой ладони.

– В башню, – холодно ответил маг. – Ты забыла, что происходит с теми, кто нам перечит.

Нервно сглотнув, Аори без особой надежды на успех подергала ручку, заслужив насмешливое хмыканье со стороны измененного.

– Мне сидеть негде, – буркнула она, прижатая его массивным телом.

– А так?

Все пришло в движение. Распахнув глаза, Аори смотрела, как внутри несущейся сквозь ночь машины чешуйки на теле мага прижимаются одна к другой, врастают в плоть и растворяются в ней, оставляя после себе гладкую розовую кожу. Эремерт поднял лицо к обтянутому тканью потолку. Череп уменьшался, укорачивался, каждая черточка перемещалась, принимала иное положение. Одним мощным рывком на кончиках век выросли пушистые ресницы, а радужка поблекла, стала льдисто-серой. Рыжие волосы проросли на лысом черепе и упали вниз роскошной волной.

Измененная откинула их со лба выверенным жестом изящной руки и закинула ногу на ногу.

– Неправда… – прошептала Аори. – Нет…

– Все это, – Кришта качнула ладонью, – отнимает у меня силы. Так что приходится избавляться от человеческого облика, если речь идет о настоящем изменении. Жизни и смерти. Как в Альдрии.

– Так это ты остановила майдов…

– Да. Так что можешь сказать спасибо дважды. И, так, для информации, чтобы сегодня переместить магов на территорию дворца, Арканиум немногим меньше энергии потратил.

– Ты сама сказала, что это не ради меня. Так что катись к демонам.

Аори отвернулась к окну, стараясь, чтобы это выглядело надменно, и тут же, на очередном резком повороте, съехала по гладкому сидению вплотную к ухмыляющейся измененной.

Босоножки Аори сняла еще в машине. Подошва правой держалась на последнем ремешке, а хромать в одной не хотелось совершенно. Ноги холодил камень, сердце –внимание встречных магов. Они провожали Кришту и ее спутницу долгими, внимательными взглядами, не предвещающими ничего хорошего.

Когда позади закрылась тяжелая резная дверь, Аори вздохнула и позволила себе последнюю радость. Шагнула на багровеющий посередине комнаты ковер, сжала ворсинки пальцами ног и уселась там же.

Кришта бесшумно прошла мимо и опустилась в уютное, мягкое кресло. Чуть улыбаясь, она смотрела поверх головы гостьи.

– Кто такой «хозяин»? – Аори медленно провела ладонью по глади ковра, охваченная незнакомым, отчаянным безразличием. – Или мне уже нельзя ничего знать?

– Почему же? Можно. Есть среди нас существа, живущие в двух сферах одновременно. Одного из них зовут Мелинхар. Он подчинил себе разумных демонов Грани. Анкауртов.

– А я ему зачем?

– Твоя единственная ценность – вовсе не в каких-то знаниях и умениях. Она пассивна и не является личным достижением. Ты побывала в трех мирах, и при этом – не маг ни капли. Твои клетки перестроились, но сохранили память об этих изменениях. Если бы в живых осталась хоть одна Тень! Они-то сколько миров посетили…

В голосе Кришты звучало искреннее сожаление ученого, лишившегося уникального материала.

– Вы бы положили их на стол и препарировали?

– Тебя положили? Не мели ерунды. Правда, за Мелинхара не поручусь. Он выдирает то, что хочет, не считаясь с затратами. Например, начинает масштабный прорыв, лишь бы захватить хайритто.

– И что, Арканиум не может его уничтожить?

– И получить тысячи неуправляемых анкауртов в остатке. Гениально.

Подняв голову, Аори встретилась взглядом с холодными серыми глазами.

– Если я хоть немного знаю Арканиум, – горько прошептала она, – вы уже и с ним договорились.

– Умница!

– И то, что из-за него Лейт больше не сможет ходить, для вас просто мелочь. И то, что я могла сегодня умереть. Все – ерунда, да, Криш? Что для вас вообще важно? Власть над этим миром?