Аори даже не улыбнулась. Но больше не плакала, закостенев в своем отчаянии, и дверь в квартиру смогла отпереть только с третьей попытки.

Почему-то Лейт ожидал, что она запрется в ванной. Включит воду, чтобы шум заглушил рваные, приглушенные всхлипы. Но Аори молча прошлась по квартире, включая все лампочки, легла на кровать, свернулась комочком и замерла, глядя перед собой остановившимся взглядом.

– Ладно, сам приготовлю, – вздохнул он.

– Не приготовишь, – равнодушно отозвалась подруга. – Чай наверху стоит.

– Что случилось? Я не верю, что тебя так напугал единственный демон.

Лейт подъехал ближе, осторожно расцепил замок прижатых к груди рук и взял маленькие, ледяные ладошки в свои собственные.

– Ты помнишь Сиэ?

– Да.

– Мне показали, как ее убивали.

– О боги… Зачем?

– Чтобы я не смела перечить Арканиуму. Выполняла послушно все их приказы. Была полезной и не смела вякать, что не хочу быть приманкой для демонов.

Тепло рук помогало не утонуть в холодной бесконечности ночи, но как же его мало!

Лейт прижал их ладони ко лбу, словно молился какому-то невидимому богу.

– Если бы я мог что-то сделать…

Голос звучал глухо, зло, в нем кипела настоящая ненависть.

– Мы ничего не сделаем. Лейт… Мне так плохо. Яне понимаю, за что мне все это, снова и снова?

– Просто не убегай больше в парки, хорошо?

– Откуда ты знаешь, что я убежала? – она отобрала руки и обняла себя за плечи.

– Видел. Тебе холодно? Укрыть?

– Лейт…

– Что?

– Ты не поймешь меня неправильно, если я попрошу лечь рядом? Просто обнять. Побыть со мной, чтобы я знала, что есть в этом мире хоть один настоящий человек, а не одни демоны и маги.

Он с сомнением окинул взглядом достаточно высокую кровать, но все же дотянулся до выключателя и приглушил свет, оставив гореть ночник на тумбочке.

– Отодвинься, укройся и отвернись.

Кровать заскрипела, когда Лейт оперся на нее и рывком уселся рядом с подругой. Еще пара рывков – и он обнял Аори поверх одеяла, прижал к себе, и она почувствовала легкое дыхание на щеке.

Запах… Такой знакомый и родной, словно она сама превратилась в мужчину, стала лучше, отважнее, сильнее и обняла свою слабую, глупую половинку, укутала ее в теплый кокон, чтобы утешить и отвлечь.

– Так лучше?

– Да. Расскажи мне что-то.

– Это тяжело, – рассмеялся он. Выдох защекотал шею так, словно смешинки стали букашками и пробежали по коже, вразнобой шевеля маленькими лапками. – О чем хоть?

– Не знаю. Обо мне. Какая я, Лейт? Неужели и правда – глупая трусиха, которая бросается убегать сломя голову, стоит увидеть маленького безобидного демона?

– Безобидные демоны в принципе не могут появится в реальности, – отрезал он. – Ты не глупая и не трусиха. Вспомни, как мы познакомились. Ты не испугалась нового мира и контрольных браслетов на руках. Ты помогла уничтожить целую армию. Да блин, ты за мной отправилась в мир магов и тысяч таких демонов, как сегодня встретила!

– Все изменилось, когда Сиэ казнили.

– Неправда. Ты часто прогибаешься, уходишь в сторону для вида, но не сдаешься окончательно. Маленькая вредная Тень.

– Я не Тень.

– Да плевать. Я бы умер, если бы не ты. Спасибо.

– Ну наконец-то, – Аори не удержалась от улыбки. – Ради этого стоило полночи играть в догонялки с графами, магами и анкауртами.

– Это все издержки популярности, – с деланной рассудительностью ответил Лейт. – Меньше подолом крутить надо. Расскажи уже нормально, что случилось после того, как он меня едва по носу не хлопнул.

Аори пошевелилась, с концами утянула единственную подушку, обняла и уткнулась в нее лицом. Лейту ничего не оставалось, кроме как пристроить голову на собственном локте. Рубашка окончательно измялась, но по сравнению с нарядом подруги оставалась идеально чистой и приличной.

– Я выбежала в парк. Там хрустящие дорожки, на них слышно каждый шаг. Каждый человеческий шаг. Да и демонский тоже… Он прятался у старого дерева, притворялся его тенью. Если все остальные тени тянулись от света, то эта – наоборот, ко мне. Я это поняла почти вовремя, хотела уже убежать – а он выпрыгнул, большой, смазанный… Помнишь, у нас коннектор как-то раз закоротило? Такой же черный дым, плотный, как кусок гари. И клубникой вонял, но не свежей, а полежавшей, прокисшей почти.

– Да, говорят, они так пахнут, – Лейт вздрогнул, представив себе девушку и анкаурта посреди пустынного парка, покрепче прижал Аори к себе и едва ощутимо коснулся губами ее затылка. – Только редко находятся люди, чтоб это подтвердить.

– Ну вот подтверждаю. Это так страшно, Лейт, когда ты одна

– Хотел бы я быть с тобой.

– И что? Вместе мы нереально круты?

– Я бы просто сказал тебе закрыть глаза. И, когда бы ты их открыла, бояться было уже нечего.

– Чудесный план, но твои кишки на деревьях меня бы испугали, – буркнула Аори.

Довериться Лейту? Показать, как тепло стало от его слов, и сразу получить отрезвляющую пощечину? Нет уж.

– А зачем ты под ними стояла? Показательные рыдания в кору?

Ну вот.

– Я стояла возле фонаря. А потом… Лампочка принялась мигать, как будто испугалась, и вот-вот выкрутится, и убежит куда-то во дворец, в толпу таких же светящихся бездельниц.

– И как, убежала?

У Лейта будто камень с души свалился, когда он услышал привычные смешливые ноты в голосе подруги.

– Не успела. Демон ее каким-то образом чпокнул прям по месту службы, и пригласил меня в гости к хозяину. Ты не слышал такое имя – Мелинхар?

– Нет.

– Эремерт потом сказал, что он командует демонами. Бр-р. Ну и морда, страшнее любого анкаурта.

– Неужели сам явился?

– Ты его знаешь?

– Конечно. Командир Искателей. Отдел особого назначения Арканиума.

– Искателей… Он руководил Сиэ?

– Оба-на. Ты не говорила, что она Искатель.

– Я не могла. Запрет стоял. Вот и сейчас тоже на кончике мысли крутится что-то важное, а словить не получается…

– Не пытайся, – Лейт в задумчивости натянул край одеяла, но, спохватившись, вернул на место, еще и подоткнул. – Эх, если бы я мог все вспомнить, что при мне маги ляпали. А Сиэ, значит, Искатель. Изучала эрги.

– И меня.

– И тебя. Так да, что с тобой? Маги спасли?

– Ага, разбежались, – она поерзала внутри кокона, устраиваясь поудобнее. Изорванное платье скрутилось вокруг талии давящими жгутами. – Скорее, ловили на живца неправомочно проникшее на территорию зверье. Э… Лейт?

– Что?

– Теперь ты отвернись. Сниму это рванье.

– Может, я поеду? Тебе вроде лучше…

– Нет, – испуганно вскрикнула она и принялась энергично выпутываться из одеяла. Лейт едва успел перевернуться на спину и демонстративно прикрыть глаза рукой. Теперь он с интересом прислушивался, пытаясь угадать, что делает подруга.

В шкафу нашлась длинная футболка, и Аори бросила ее на кровать, с подозрением посматривая на Лейта. Вроде не подглядывает… Молния на платье окончательно сломалась и не хотела поддаваться, сколько она ни дергала за язычок. В итоге он остался в пальцах, и Аори раздраженно разорвала ткань. Все равно эту тряпку разве что выбросить остается.

Натянув футболку, она постояла, нерешительно глядя на уютное одеяло под боком высокого парня в мятой одежде, а потом все-таки пошлепала в ванную. Пол холодил ступни, а ощущение чужого взгляда – спину. Быстро умывшись, Аори вернулась в спальню.

Лампа у кровати светила мягко, тени размылись, ничем не напоминая резкие мазки тьмы, в которых прячутся демоны. Подсвеченный круг выхватывал из полумрака обтянутый темной тканью локоть. Лейту, конечно, совершенно неуютно и неудобно в чужой квартире, но вот лежит, терпит. А если бы он не встретил, не остался? Прикусив губу, Аори подхватила с кресла пушистый плед и осторожно укрыла друга до пояса. Он даже не пошевелился – и впрямь не подсматривал.

Одеяло сохранило накопленное тепло. Но ноги стали совершенно ледяными, и она подтянула их к себе, снова скрутившись унылым, как ежегодный смотр Баго, клубком.