Она с трудом выпрямилась, заставила деревянные ноги передвигаться. Как ни пыталась ступать мягко, все равно шла будто по натянутому барабану. Скалы многократно отражали каждый звук, наполняя расщелину глухой дробью. Движений Веррейна Аори не слышала, но затылком чувствовала его жаркое дыхание и презрительный, выжидающий взгляд.

Тропа сузилась настолько, что пришлось повернуться боком, стараясь не касаться липких стен. Впереди неярко светилась щель выхода, и Аори двигалась к ней шаг за шагом, аккуратно, не спеша. Белое посередине, сияние становилось синим рядом со скалой.

Она остановилась у выхода и обернулась к спутнику.

– Я не хочу назад, – твердо сказала она. – Лучше умереть.

– Да иди ты уже! – вспылил Веррейн и что есть сил вытолкнул Аори наружу.

Она пролетела несколько метров и упала в траву. Высокую, крепкую луговую траву, густо начиненную гроздьями белых колокольчиков. Стебли покачивались сами по себе, без всякого ветра. Нежные чаши цветов едва слышно звенели.

Аори уже слышала такой звук. Хозяин прогулочной баржи-ресторана привез из степей целую гроздь маленьких, как горошины, серебряных бубенцов, подвесил под потолок, и они отзывались на самое слабое движение – шаги, удары волн о борт, даже разговоры, – наполняя воздух волшебным, едва слышным звоном.

– Ой, – она осторожно приподнялась и выглянула из зарослей.

Сверху вместо бездонной тьмы раскинулось густо-синее небо. Ни одной звезды, но нет и той щемящей, бессмысленной пустоты. Вокруг стеной встали скалы, огораживая уютную долину, скрывая ее от посторонних глаз. Холм, на вершине которого оказалась Аори, плавно сбегал вниз, к прорезавшему землю гребню скалы.

А рядом, как ни в чем ни бывало, высилась сгорбленная косматая фигура.

– Я тебя что, уговаривать должен? – Веррейн наклонил башку, рассматривая Аори так, будто выбирал, куда вонзить когти. – Ты – одаренная, хотя я бы сказал – проклятая.

– И что?

– Если ты не борешься с малой болью, то получишь большую, вот что это значит. На Грани быстро убиваю только я. И не делаю этого уже слишком долго. Сам поражаюсь своему терпению, уау!

– Почему ты меня встретил?

– Потому, – притих он, – что однажды не встретил другую девушку. Струсил и отступил.

– И она тебе не простила?

– Нет. Не успела.

Колокольчики покачивались, рассыпали дробный звон. Без них тишина разрывала бы на части вместе с чувством вины.

– Почему нельзя стать изменяющей сразу, Веррейн? – Аори с трудом поднялась, протянула руку, чтобы коснуться мохнатого плеча, но так и не решилась.

– Шанс отказаться. Надеюсь, ты этого не сделаешь, хотя тебе придется трудно, – он тряхнул головой и выпрямился. – Здесь, у выхода, твоя связь с телом должна окрепнуть. Ты даже можешь ее увидеть и пройти, как по ниточке.

– Где? – Аори обернулась кругом, пытаясь что-нибудь рассмотреть. Почему-то связь представлялась ей тонкой веревкой, которая пришита к пупку. За нее, наверное, можно управлять телом, как марионеткой.

– Так в том-то и дело, что нету! Твое тело что-то удерживает в Сущем. Не слишком крепко, иначе и сознание бы не отделилось, но достаточно для того, чтобы помешать. Там точно никаких магов поблизости?

– Один есть, да, – кивнула Аори. – Он меня и.. э… похитил.

Она неуместно хихикнула, представив, как Гарл засовывает ее в мешок и тащит прочь.

«А ведь это был не мешок. Днем, посреди дворца… Неужели никто ничего не заметил? Может, Лейт…

Лейт уже поверил, что мне нужен Тройн. Что я играю и вру. Ему все равно, он будет заниматься очередным проектом, пока меня будут насиловать снова и снова. Пока я не умру. Гарл не даст мне превратиться в мага.

А ведь Сиэ предупреждала.»

– Как? Что ты последнее помнишь?

– «Прости» и багровая дымка.

– Ничего себе, – присвистнул Веррейн. – Прямой контроль… Это явно не изменяющий из техподдержки Арканиума!

– Это маг Старшего рода.

– Нахрена ему тебя трахать?

– Он доставил меня Главе рода, и все.

– Значит, ему смогли приказать так, что не осталось выбора. Дай угадаю… Тройн?

– Да.

– Они чувствуют одаренных. Тянутся к ним, их эмоциям, сами не зная, почему. Вот и ответ, почему маг тебя удерживает от изменения. Это его долг.

– Какой же он ответственный и порядочный! – в голосе Аори яда было не занимать.

– Если изменяющий преступит клятву Главе, он сдохнет. Мучительно. А своя жизнь ценнее любой другой. – Веррейн вздохнул и опустился на четвереньки. – Только если полюбишь, это изменится. Ненадолго. Как, любил тебя тот маг?

– Очень смешно. И что теперь делать?

– Невозможно контролировать другого человека и изменять что-либо еще. Особенно тяжело удерживать в Домах – слишком сильные запреты. Пробуй вырваться. Эффективнее всего – когда ты голая и маг за тобой не следит. Ну, сама понимаешь, когда…

– Голая? – пораженно выдохнула Аори, чувствуя, как краска заливает щеки, и едва удержалась, чтобы не попытаться прикрыться ладонями.

– Он может контролировать тебя с помощью амулетов, закладок в одежде… да мало ли чего. Поняла?

– Да.

– А теперь прислушайся к себе. Закрой глаза. Ты должна почувствовать связь, даже если ее не видишь. Куда тебя тянет?

Послушно зажмурившись, Аори замерла на месте. В темноте плавали цветные пятна, сплетались, постепенно таяли, давая отдых уставшим глазам. Сердце билось ровно, и она невольно прислушалась к его стуку. Раз-два, раз-два. Сильнее всего удары чувствовались в солнечном сплетении, и там же тянуло, знакомо, как от голода.

Она медленно повернулась вокруг оси, чувствуя, как тянущее ощущение становится отчетливее, ярче и меняет направление.

– Ну? Есть что?

– Нет, – она виновато пожала плечами. – Вообще ничего.

– Не страшно. Стой здесь. Я найду.

Веррейн скрылся в зарослях одним мощным прыжком. Потревоженные им колокольчики отреагировали возмущенным перезвоном.

Немного подождав, Аори осторожно двинулась вниз по склону – в сторону, противоположную той, куда ее тянуло.

Если Веррейн ее оставил одну, значит, тут безопасно. Просто нужно уйти подальше, может, хоть маленький шанс есть, что не найдет…

И не придется возвращаться обратно, в потные руки Яна. К тому, кто не знает сострадания или жалости, кому неведома порядочность. Он упивался ее ненавистью, ее болью, он сделает это снова и снова. Разве не лучше остаться здесь?

Среди травы то тут, то там змеились тонкие, извивистые разноцветные нити. Чем ниже Аори спускалась, тем больше их текло – они сливались в многоцветные полупрозрачные потоки, струились по земле, и белые гроздья колокольчиков отражали их краски.

Она присела на корточки и осторожно прикоснулась к одному из ленивых ручейков. Пальцы погрузились в него, как в обычную прохладную воду. Но, когда Аори подняла руку, та оказалась совершенно сухой.

Тихий, ласковый ветер огладил лоб. Коснулся щек и скользнул ниже, бесстыдно прошелся по телу и исчез. Аори подняла глаза – и вскочила, ощущая, как испуг сковывает каждое движение.

Рядом замерла высокая тень. Очертания фигуры, так похожей на человеческую, дрожали, но под внимательным взглядом обретали плотность и проступали отдельные черты.

Вскрикнув, Аори отступила на шаг. Тень подняла руки – не нападая, а примирительно, успокаивающе. Едва уловимый мыслеобраз толкнулся в сознание.

Сожаление, потеря, боль, ярость. Кем бы ни было это существо, оно очень хотело получить Аори и не могло это сделать.

Снова мыслеобраз. Горькая ирония.

Тень коснулась лица. Вверху, справа, выше провала, где могли бы быть глаза. Несколькими движениями, рваными, искусственными, похожими на нервное расчесывание.

Аори почувствовала на губах соленый вкус. Кажется, это слезы? Первые на Грани…

Она слепо шагнула вперед.

Сумрак за спиной взорвался злобным рычанием. Аори обернулась и оцепенела.

Огромная косматая тень мчалась сверху склона. Буркала, полные ненависти и безумия, горели ярким алым светом. Когти, вонзаясь в землю, вырывали с корнями траву, оставляли за собой глубокие борозды. Веррейн будто затачивал их на ходу, вонзая в тело земли, подготавливая к тому, чтобы рвать очередного демона.