Волколак махнул лапой, и вокруг взвихрился багровый поток, похожий на дымку, насланную Гарлом. Шерстинки встали дыбом, Аори даже послышался треск электрических разрядов. Она глухо охнула и отмахнулась, будто простой дым отгоняя. Багровая муть неожиданно отпрянула, втянулась обратно в черную ладонь.

– А неплохо, – одобрительно проворчал Веррейн. – Может, из тебя еще что-то выйдет.

– Зачем я здесь? – выкрикнула Аори прямо в скалящуюся морду. – Зачем?!

– Да низачем. Сознание всегда грохается на Грань после инициации. Теперь вопрос времени и удачи, сохранишь ты дар или станешь обычной бабой. Если хочешь превратиться в изменяющую – должна попасть на Грань вся, целиком.

– Не понимаю. Я ведь уже здесь.

– Ты видела когда-нибудь, как изменяющие переходят?

– Ну… Вроде бы. Да, точно, в Альдрии.

– Сейчас твоя тушка валяется в реальности, в объятиях ополоумевшего от страха мужика… или бабы, уж не знаю, с кем ты там веселишься. Или, быть может, ты и вовсе маленькая зоофилка?

Он оттянул губы, ощеривая клыки, и подвигал бровями. Точнее, тем местом, где они находились в человеческом обличье.

– Даже не надейся!

– Жаль, жаль… Сюда, как во сне, скользнул разум. А изменяющей ты станешь тогда, когда каждую клеточку целиком переварит Гранью.

– Я не хочу обратно, – прошептала Аори.

– Чего вдруг?

– Я не веселюсь. Меня насилуют.

– И ни хрена не в Арканиуме?

– Нет.

– Тогда не вздумай говорить, что ты одаренная.

– Почему?

– Убьют, – серьезно ответил Веррейн. – Арканиум несет полную ответственность за всех изменяющих. За меня, за тебя, если ты ей станешь.

– За что меня убивать?

– Да демон горелый. Маги отомстят тому, кто тебя инициировал против воли. Если ты станешь изменяющей. Если. Если-и.

Последнее слово Веррейн произнес с подвыванием, старательно вытягивая морду вбок и кося багровым глазом, будто Аори могла не понять даже такое прозрачное объяснение.

– Как думаешь, знает этот говнюк, что маги с ним могут сделать?

– Знает, – без тени сомнения отозвалась Аори.

– Ну вот. А ты в реальности не можешь изменить еще ничего. Вообще, ни капельки, ни маленького грамма. В самом лучшем случае – разглядишь потоки сил, но ты это и раньше могла, просто думала, что их все видят, да, маленькое дурное создание?

– Скоро я вернусь?

– А что, тебе уже надоело? – язвительно поинтересовался волколак и медленно двинулся вперед, лавируя между валунами. На двух вывернутых коленями назад лапах, по-человечески, помахивая при каждом шаге пышным, чуть ли не до земли свисающим хвостом.

Аори поспешила следом, стараясь не отставать.

– Мне холодно. И страшно.

– Совершенно правильно тебе страшно. Во-он там, там и там, – он потыкал когтем в направлении темных расщелин, – тебя считают обедом. Довольно калорийным.

– А как тогда выживают другие изменяющие, после инициации?

– Ты слишком глубоко забралась. Странно, что вообще в себя пришла.

– Кажется, мне помогли. Кто-то большой, серебряный. Морда, как у крокодила, но не такая длинная…

– Кро-крокодила? – Веррейн остановился, его плечи дрожали. – Балда… Это дракон. Одно из самых могущественных существ Грани. Он у нас альтруист. Крокодил… Ой не могу…

– Почему ты все время надо мной издеваешься? – распсиховалась Аори. – Откуда я должна это знать?

– Потому, что иначе ты бы сошла с ума. Заползла под ближайший куст и принялась там подыхать. Что, нет? Я неправ?

Аори промолчала, перебираясь через очередную глыбу. Хорошо Веррейну – опустился на четвереньки, оттолкнулся мощными лапами и взмыл вверх. Уселся по-собачьи, щерится и подметает лысую верхушку камня беспокойным хвостом.

– Ты не хочешь отвечать?

– Маги Астрали в последние столетия научились даже обычных людей протаскивать через Грань. Проблема не в том, чтобы сюда запихнуть комок органики. Проблема в том, чтобы его вернуть.

Понаблюдав за попытками Аори взобраться на утес, он протянул лапу, подождал, пока девушка за нее опасливо уцепится, и одним движением вытянул наверх. Она вскрикнула от неожиданности и боли. Ноги подогнулись, и Аори осела на холодный, присыпанный колючей пылью камень.

– Проблему решили, устроив на Грани точки выхода. Трупные черви прогрызли ходы в гнилом мясе.

Веррейн с наслаждением почесал бок, заставив Аори поморщиться от мерзкого скрипа. Будто картон тупым ножом давят…

– И мы туда идем?

– Ну наконец-то заработала! – обрадовался Веррейн.

– Что заработала? – тупо спросила Аори, тяжело, запаленно дыша.

– Не. Показалось, – теперь он искренне огорчился. – Головешка твоя.

– Веррейн, а ты нормальный сам?

– Я-то? Разве твоя измененная не сказала, что нет?

Он вскочил на ноги и с интересом уставился на Аори. Проследив его взгляд, она глухо вскрикнула – сизое щупальце незамеченным выползло из ближайшей расщелины, обвилось вокруг щиколотки и теперь пульсировало, набираясь сил перед рывком.

Аори вцепилась в него руками, пытаясь отодрать. Она бы и зубами вцепилась, но холодная конечность, почувствовав сопротивление, принялась извиваться, крутиться из стороны в сторону. Утащить добычу силенок не хватало, но невидимое существо очень старалось.

Веррейн наблюдал за их сражением с таким живым интересом, что, казалось, дай ему блокнот, – зарисовывать начнет.

– Да помоги же!

– Ну ладно? Даже с такой мелочью не справишься?

Присев рядом на корточки, он одним движением разорвал щупальце. Обрубок, обиженно шипя и истекая темной пылью, втянулся обратно в скалу. Аори с отвращением оторвала приставший к ноге ошметок и бросила вниз.

Благодарное чавканье придало заряд бодрости.

– Давай, двигай лапами.

Обогнув очередной граненый отрог, они оказались перед проходом в скалах. Узкая, высокая щель извивалась перед ними, уходила глубоко в тело горы. Сверху, с затерявшихся во мраке уступов, тонкими пластами стекал туман. Он стелился по острым камням, опадал и таял, будто ручей, время которого странным образом остановилось. Дно расщелины скрывалось в этом густом мареве, изнутри не долетало ни звука, но Аори чувствовала, что за ними наблюдают.

– Иди вперед, – велел Веррейн. Он изящно опирался на скалу, как важный господин – на точеную трость.

Жалобно наморщив лоб, Аори подошла к щели и заглянула внутрь.

– Там что-то есть, – прошептала она, пялясь в пугающую темноту.

Веррейн глухо зарычал. Кожа на носу съежилась, собралась множеством мелких складок, вздергивая черный нос и оголяя клыки.

Утробный, совершенно нехороший звук добрался до глубины костей, пробуждая первобытный страх и желание бежать куда угодно, лишь бы оказаться подальше от этой злой и безумной твари.

– Иди. Вперед.

Она пошла.

Мгла заливала ноги до колен, скрадывала контуры, и глаза отказывались различать что-либо дальше трех-четырех метров. Тропа виляла, тая всевозможные сюрпризы за многочисленными поворотами. Аори боялась касаться стен, по которым медленно сползал туман, и осторожно ощупывала камни босой ступней прежде, чем поставить коченеющую ногу.

Веррейн глухо топал позади, почему-то ритмично подвывая на ходу. Далеко не сразу Аори сообразила, что волколак так поет.

Очередной шаг по зажатой скалами тропинке отозвался глухим ударом, будто она наступила на тонкую деревянную планку, дрожащую над пустотой. Аори замерла, почти не дыша, но звук уже сделал свое дело. С отрога сорвалась стая мелких темных существ, похожих на порхающие кленовые листья. Они испуганно заметались, коротко и пронзительно закричали. Несколько врезались в туманные стены, и их тут же накрыло серой жижей, потащило по скале. Черные тельца истаяли за считанные мгновения.

Те, кому посчастливилось уцелеть, пронеслись над головой. Аори присела, прижимая кулаки к вискам, а Веррейн, напротив, подпрыгнул с радостным воплем и замолотил когтями по воздуху.

Вниз полетели темные обрывки.

– Чего встала?