– Ты бы отказался помочь?

– Да. И, пока ты не выдал на-гора бесполезное возмущение моей сволочной натурой, объясняю, почему. Вопрос приоритетов. В моей защите сейчас нуждаются люди, которые дороги мне куда больше, чем Аори. Будь я один – рискнул бы. Хоть и не должен ей ровным счетом ничего.

– А Лана?

– Не трогай ее. Она сейчас не в том состоянии, чтобы с Яном сцепиться. И, раз уж зашла речь, ты не имеешь никакого права ее просить после вчерашнего совета.

– Я что, соврал?

– Если бы ты мог хотя бы стоять… Дал бы я тебе разок по морде, Джой, – ровно ответил Лексаз.

Серые глаза вспыхнули гневом. Лейт коснулся сенсора на боковине кресла и выпрямился, тяжело опираясь на стол обеими руками. Его лицо побледнело, узкие губы сжались в упрямую линию.

– Ну, давай. Вступись хоть за чью-то честь.

– Лана беременна, – Лексаз даже не пошевелился. – Ян это знает. Если или она, или я попытаемся отобрать Аори, в его силах спровоцировать выкидыш. Ты ведь в курсе наших прежних успехов, Джой?

– Да. – он рухнул обратно в коляску, не найдя подходящих слов.

– Лана умрет, если не родит этого ребенка. Мне объяснять дальше?

– Нет.

– Если нужна помощь, обратись в Арканиум. Но тебе это будет стоить очень дорого.

– После того, как один из них помог забрать Аори?

– Именно так, – Лексаз встал и попрощался коротким кивком. – Против Яна помочь могут маги или Реодор. Вот только с ним ты не расплатишься никогда.

Двое изменяющих встретились в одном из многочисленных кабинетов Арканиума. Один – молодой, высокий, светловолосый, в модном костюме – упрямо наклонил голову и сжал кулаки так, будто хотел броситься драку. Второй же, уютно устроившийся в кресле, скрыл тело под длинным бесформенным одеянием, а лицо – под глубоким капюшоном. Возможно, он просто не мог похвастать человеческим обликом, переняв свой в одном из сотен других миров. Одна из немаловажных причин ненависти и презрения, которые простые люди щедро дарили арканистам.

– Я вижу, – бесстрастный, бесполый голос сегодня звучал на удивление низко, – ты забыл главное наше правило, Гарл.

– И что же, ваше всевластие?

– Единственное чувство, которое не имеют права испытывать изменяющие, – это чувство вины.

Гарл скрипнул зубами и разжал пальцы. На ладонях остались полукруглые вмятины от ногтей.

– Я не раз подавал прошения о снятии меня с этой должности.

– У меня нет других эмиссаров, которых Тройн согласится допустить в Дом.

– Я по-прежнему обязан подчиняться всем его приказам? – маг нервно потер щеку и зло уставился в темноту капюшона.

– Да. Даже если невыполнение не грозит тебе смертью. И пока выполнение не грозит, конечно же.

– Я молчал, когда девчонки сами приходили в Дом, и он с ними… Ох!

Пунцовое пятно на щеке Гарла стремительно разрослось, захватив половину щеки. Вздохнув, Владыка протянул в его сторону руку – и спустя мгновение ожог исчез.

– Избавь от необходимости это делать, – попросил измененный. – Следы оговорок посерьезнее не уберу даже я. Только информация, касающаяся Арканиума. Ничего лишнего. Никого не интересует, сколько девушек не вернулось из Дома Тройна. И я хочу знать, откуда появился первый след.

– Я не хотел вмешиваться. И не знал, что они успели подраться.

Владыка насмешливо фыркнул, представив зрелище.

– В следующий раз будь умнее. Раз ты еще стоишь передо мной, а не упакован в коробку в виде симпатичной кучки пепла, полагаю, приказ выполнен.

– Да. Подчинил Аори и привез ее Яну.

– Отлично, – Глава потер руки. – И?

– Он ее инициировал. Несколько, демон раздери, раз… Меня вызвали, когда она потеряла сознание.

Владыка тихо фыркнул.

– Надеюсь, ты поддержал Тройна в мысли, что это случилось исключительно благодаря его усилиям?

– Мне почти не пришлось врать.

Гарл поднял ладонь, и Владыка увидел маленький огонек. Наполовину утопленный в плоть мага, он медленно пульсировал бирюзовым светом.

– Что ж, – задумчиво протянул повелитель Арканиума, – давай подумаем, хотим ли мы спасти господина Тройна. Блокиратор на месте?

– Да.

Измененный чуть приподнялся из кресла и коснулся кончиками пальцев бирюзового огонька. Светящийся шарик дрогнул, приподнялся и скользнул в рукав. Под капюшоном не разглядеть лица, но почему-то Гарлу показалось, что там дрожит ехидная улыбка.

– Я заберу это. И будь уверен, без нашего вмешательства Тройн не доживет до конца этой луны.

– И Аори не покинет его Дом, – задумчиво подтвердил маг.

– Безусловно, а теперь подожди. Мне надо подумать.

Фигура в светлом замерла в кресле, а Гарл почтительно отступил на шаг.

Десять лет назад он принял предложение Владыки стать наблюдателем в одном из Старших родов. И вместе с этим выбрал свою смерть.

Когда придет время, он будет медленно, мучительно умирать, рассказывая о самых важных тайнах Тройна. Как умирали десятки других изменяющих, но Главы родов даже не догадывались, что случилось с ушедшими в отставку магами. Арканиум использовал данные крайне осторожно.

Надо обдумать, и не раз, что же именно он успеет рассказать. Даже малая часть происходившего в Доме была бы достаточна для казни любого жителя Астрали, но не Яна.

Аори пока оставалась одной из самых невинных забав.

На столе Владыки неярко полыхнул один из кристаллов, сигнализируя о поступившем сообщении.

– Все складывается просто замечательно, – мгновением позже произнес измененный. – Нас как раз навестил господин Джой, которого пора включить в игру. А ты возвращайся в Дом и сделай так, чтобы Аори прожила еще… хм… дня три-четыре. Выполняй все приказы. Понял? Все. Тройн должен увязнуть как можно глубже. И в случае с одаренной никто не выкопает яму лучше, чем он сам.

– А на девушку плевать?

– В этом гнезде сплелись многие ветви, – Владыка задумчиво провел пальцами по деревянной ручке кресла. – Это ее единственный шанс не потерять дар. И, возможно, получить к нему пару ценных бонусов.

– Я не понимаю.

– И не надо, иначе граф быстро тебя раскусит. Не Рзиму служишь. Все, аудиенция окончена, Гарл. Отправляйся по месту службы, и, будь добр, не встреться по пути со следующим посетителем.

Стоило Лейту появиться в холле Арканиума, и он тут же очутился в центре локального скандала. Трое дежурных магов, укрывшись за стойкой от возмущенной посетительницы, внимали каждому ее слову. Она аж приплясывала, негодуя, отстукивала высокими каблуками затейливый ритм. Длинными ногтями тощая пепельная блондинка то и дело царапала по гладкому стеклу, заставляя служащих морщиться от мерзкого звука.

– Это безобразие! Я требую, чтобы вы немедленно починили мою вишенку! – она потрясла в воздухе бордовым телефоном.

– Мы не оказываем такие услуги, – безнадежно, явно не в первый раз ответил маг. – Пожалуйста, обратитесь в сервисный центр.

Двое коллег за его спиной пытались делать вид, что очень, очень заняты, всецело отдав товарища на растерзание.

– Здесь ваш знак, что за хамство!

– Уважаемая, то, что кто-то изобразил на чехле наш символ, вовсе не значит, что мы должны менять разбитое стекло.

– В сервисном центре мне сказали, что это негарантийный случай! Я всего-то уронила его, а за крепость телефона отвечает Арканиум.

– Кто Вам такое сказал?

– Да такие же, как и вы, бездельники!

Один из свободных магов поднял глаза к потолку, и Лейт без труда прочитал по губам краткую – и весьма нелестную – характеристику техников, хитро избавившихся от истеричной клиентки.

– Позвольте, – неожиданно для себя вмешался он и протянул руку.

Блондинка резко обернулась, готовясь еще и ему высказать претензии, но тут же осеклась. Узнала. Немного помялась и отдала аппарат.

Лейт повертел его, снял бордовый чехол, хмыкнул и вернул весь комплект владелице.

– Корпус симметрично поврежден, его правили на коленке, а потом решили обратиться за бесплатной заменой экрана.