Три тяжелых взгляда сошлись на блондинке. Громко икнув, она попятилась, едва не подвернув ногу, и выкатилась за порог двумя секундами раньше, чем маги и Лейт дружно расхохотались.

– Господин Джой, – один из магов вышел из-за стойки и остановился рядом. – Владыка Вас ждет. За мной, пожалуйста.

– Владыка? – опешил он. – Я же ничего еще не сказал?

– Прошу за мной.

Лейту ничего не оставалось, кроме как проследовать за изменяющим.

Владыка – или тот, кто сегодня исполнял его роль – ожидал за массивным столом в центре немаленького кабинета. Все та же плотная фигура, светлая мантия, глубокий капюшон, скрывающий лицо, и чуть заметная красная вышивка по краю одежды.

– Благодарю, что согласились принять мое приглашение, – прошелестел бесполый голос.

– Я удивлен, – нервно усмехнулся Лейт и оперся руками о подлокотники, устраиваясь поудобнее.

– Не буду мучить. Я хочу, чтобы вы были мне полезны.

«Не хватало оказаться между родами и Арканиумом, – встревоженно подумал Лейт.»

– Полезен? И чем же?

– Сегодня ко мне пришел один из моих… сотрудников, служащих при Домах, – Владыка сложил пальцы домиком и пустился в пространные объяснения. – Вы, конечно, не знаете, что они не могут разглашать информацию, касающуюся Домов, кроме деятельности, направленной на самих изменяющих… или тех, кто может стать таковыми.

– Почему же, знаю, – возразил Лейт.

– Тем лучше. Он рассказал мне об одаренной девушке, которая подверглась насильственной инициации этом Доме.

Лейта охватила странная слабость, но он упрямо набычился, пытаясь скрыть растерянность.

– Что значит насильственной? Она не хотела стать изменяющей? И почему это произошло не здесь?

– Вы думаете, инициация – это обряд наподобие вступления в Род? – послышался тихий ехидный смешок. – Так бы не осталось ни одной одаренной женщины, потому как нам не очень-то нравится делить способности с неуравновешенными существами! Молодой человек, вам известен термин «дефлорация»?

– Нет. Где-то слышал, но значения не помню.

Капюшон чуть качнулся, выражая неодобрение.

– Мужчины обретают способности с рождения, те растут постепенно, до тех пор, пока маг не войдет в полную силу. Но дар девушек скрыт до того момента, как они станут женщинами.

Кровь бросилась в лицо Лейта, и он судорожно сжал кулаки.

– Что вы хотите от меня? – глухо спросил он, чувствуя себя последним дураком.

– Я хочу, – размеренно ответил Владыка, – чтобы вы заключили со мной Договор и спасли господина Тройна.

– Что? Спас? – не поверил ушам Лейт.

– Обычно инициация проходит добровольно. Это довольно болезненный процесс, и одаренная может не сдержать эмоций и наложить проклятие на любовника. – Владыка поправил складку капюшона, надвинув его поглубже. – Этого не происходит, если они связаны одним из положенных обрядов. Или если девушка в глубине души признает право мужчины – в таком случае она неосознанно дарит ему часть своей сущности – искру. Противовес проклятия. Вот такую.

Встав, Владыка подошел к замершему Лейту и поднес к его лицу сложенную чашей ладонь. В старческих, но все еще сильных пальцах укрылся маленький бирюзовый огонек. Он трепетал, пытаясь вырваться на свободу.

– Вы поняли меня? – Владыка резко сжал ладонь.

– Эта принадлежала Аори? – впившись взглядом в мрак капюшона, спросил Лейт.

– Вы так хотите услышать прямой ответ? – в голосе появилась тщательно отмеренная доза яда. – Да. И, насколько я вижу, девочка не прочь признать именно вашу власть.

– Она… Она сказал это, вчера, – сквозь сжимающие горло тиски выдавил он.

– Вы поразительно быстро догадываетесь о том, что я собираюсь сообщить.

– Вы несколько раз повторили про насилие. И про проклятие. Но я не понимаю, почему этот… светлячок здесь.

– Гарл забрал его, когда лечил Аори после инициации.

Лицо Лейта застыло. Помертвело, разом растеряв и без того небогатые краски. Даже глаза, ярко-голубые под весенним небом, стали абсолютно серыми и безразличными. Только грудь тяжело вздымалась, когда он поднял взгляд на мага и разлепил враз пересохшие губы.

– То есть, ваш прислужник стоял рядом и ничего не делал.

– Насколько знаю, посторонних поучаствовать в занимательном действе не приглашали, – пробурчал Владыка и, сложив руки на груди, отступил на шаг. – И я не выпущу Вас из этого кабинета, пока не успокоитесь.

– Какого демона я понадобился?! – закричал Лейт.

– Я хочу, чтобы вы признали власть и обязательства перед этой девушкой. Тогда проклятие уйдет к вам вместе с этой частицей, которая скоро продолбит мне ладонь.

– А почему бы не оставить все, как есть? Пусть он сдохнет.

– Интересный вариант, но господин Тройн еще нужен престолу. И я уверен, что он отомстит Аори прежде, чем умрет.

– То есть, вы хотите, чтобы я…

– Женитесь на ней. Пройдите обряд. Или проблема в том, что вам нужны дети?

– Бред. Я просто не хотел быть ее подстилкой и орудием мести.

– Подстилкой? – в голосе мага послышался неприкрытый интерес. – Насколько я вижу, с этим все в порядке, и вы спокойно могли бы…

– Хватит! – отрезал Лейт, отчаяние которого сменилось бешеной злостью. – Я не забыл слов про договор, но пока ничего об этом не услышал!

На удивление, Владыка никак не отреагировал на дерзость, лишь отвернулся, словно заинтересовался мигающим на столе кристаллом.

– Договор очень простой. Я помогаю вам, вы помогаете мне. Мне давно нужен еще один голос в совете, помимо собственного. Независимый голос смелого человека.

– Я не вхожу в совет.

– Ну голос-то у вас есть? И очень убедительный. Мне нравится идея про возрождение родов, не оставляйте ее.

– Это все?

– Нет. Вы позволите Аори беспрепятственно посещать Арканиум и учиться, – отчеканил Владыка, и тяжелый взгляд ощутимо придавил Лейта даже сквозь тьму капюшона. – Вы не станете задавать ей вопросов сверх того, что она сама расскажет. И не побоитесь защищать ее до тех пор, пока не научится этому сама, и не откажетесь от нее после.

– Она будет магом? Станет такой же, как вы? Презираемой всем миром, лишенной дома, друзей, любви, раз и навсегда подчиненной Арканиуму?

– Какая редкая глупость. Никто ничего не лишается, если сам этого не хочет. Она будет живой, свободной, и получит шанс реализовать себя. О наказании для Тройна я позабочусь, а вы не посмеете ему мстить. Это тоже будет частью нашего договора.

– И что взамен?

– Взамен, – Владыка вновь повернулся к нему, – я обеспечу проведение обряда и присутствие на нем заинтересованных сторон. Я возьму на себя ответственность за все, что натворила Аори, вне зависимости от того, станет ли она изменяющей. Я встану между вами и Тройном. И, пожалуй, даже сделаю первый шаг.

Он разжал ладонь, и в грудь Лейту с размаху влепился бирюзовый огонек. Вскрикнув, он рванул вбок ворот рубашки, но так ничего и не рассмотрел, хотя под ключицами будто беспокойный червячок поселился.

– Оно шевелится!

– Пульсировать искра будет в такт ее сердцу. Скоро перестанете это замечать.

– Да вы смеетесь надо мной, – зло отрезал Лейт, презрительно всматриваясь в тьму на месте лица собеседника. – Искры, инициация… Я никогда о таком не слышал.

– Вы правда считаете, что Владыка Арканиума может врать?

– Да, – он не отвел взгляда.

– Как же тяжело заслужить твое доверие! – воскликнул маг, и снял капюшон.

Лейт пораженно откинулся на спинку коляски – этого он точно не ожидал.

На черепе мужчины не оказалось ни остроконечных ушей, ни рогов, ни даже волос. Абсолютно лысую, как бильярдный шар, голову покрывала загорелая человеческая кожа. И, спрятавшись среди мелких морщин, пронзительной синевой горели глаза Верховного жреца.

– Простите, не могу опуститься на колено, – справившись с изумлением, произнес Лейт и нервно поправил рубашку.

– Я когда-то этого просил? – улыбнулся Дагго, и его голос удивительным образом изменился, став глубоким и сильным голосом проповедника. – А то ты не знал, что обряды проводят те же изменяющие, просто в тряпках другого цвета. Так ты сомневаешься в моих словах и силах?