– Ничего не ждать. Я ненавижу демонов, а на людей мне плевать.

– Неправда. Если бы было плевать – ты бы не бросился перед грызоедом, а подождал, пока он Бара проглотит, станет неповоротливым, ленивым.

– Я не могу терпеть, когда вижу тварь, – он ехидно ощерился, но внутри непрошеным разлилось тепло признательности.

– Мы вряд ли узнаем обо всех, кого ты уничтожил, – серьезно сказала Каллике, вывернулась из рук и отступила на шаг. – Но лес снова стал другом. Спасибо тебе, изменяющий.

Она на миг склонила голову – и, взмахнув юбкой, затерялась в толпе. В стропила ударил заводной мотив, толпа закружилась хороводом, втянула в себя юную и неожиданно мудрую девушку. Веррейн стоял с дурацкой улыбкой на тонких губах и даже не замечал, как его толкают в суматохе и испуганно отскакивают, опасаясь мести.

След, оставленный демоном, виделся изменяющему так же ясно, как хуторянину – борозда, проторенная лосем в метровых завалах снега. Потоки сил Сущего развалились надвое, разорванные чужеродным существом. Оно искало одного – энергии – и вырывало ее вместе с жизнью из любого встречного.

Деревья вокруг растеряли последние листья, потемнели, скорчились от нутряной боли, вцепились узловатыми корнями в скалу. Тут и там землю вспарывали ее узкие гребни. Через них переходилось перебираться, вполголоса матерясь, пачкая ладони и пытаясь не поскользнуться на покрытом лишайником и плесенью камне. Единственными темно-зелеными, довольно тусклыми пятнами на фоне озябшего леса выделялись местные ели практически идеальной конической формы.

Веррейн, проскальзывая под очередной колючей лапой, мысленно порадовался, что в этот раз в разрыв не попал ни один анкаурт. Разумные демоны умели скрывать следы, умели терпеть голод, умели охотиться по плану и чуять приближение изменяющих. Могли даже впасть в спячку на долгие десятилетия, устроив развеселую бойню при пробуждении.

След загустел до почти осязаемой плотности, а потом растекся, будто озеро, на небольшой проплешине у обрыва, между поваленных давней бурей деревьев. Сюда пришелец приволок свою жертву, и теперь багрово-серые комья слизи сползали за край. Веррейн медленно обошел вокруг кормильни, но след нигде не выходил наружу.

– Кис-кис, – позвал изменяющий, крадущимся шагом проскользнув в центр поляны. – Где ты, моя прелесть?

Демон не показывался, бессовестно срывая долгожданную встречу. Веррейну не терпелось прикончить последнего прорвавшегося и вернуться, наконец, домой. В тот единственный мир, где сходились потоки сил, где изменять легко и привычно. Здешняя реальность, тугая и вязкая, заставляла чувствовать себя пьяным, и оттого – глупым и неуклюжим.

Свою энергию маг сдерживал последние пять часов, чтобы не спугнуть добычу. Прикрыв глаза, он убрал часть блока так, чтобы казаться беззащитным и привлекательным тому, кто питается потоками сил. И видит только их.

– Я огромный кусок человеческого мяса, – нараспев произнес Веррейн, медленно поворачиваясь вокруг оси на полусогнутых ногах. – Вкусно, калорийно, перед сном употреблять не стоит, так что поторопись…

За спиной ветер чиркнул по камням редкими листьями. Маг рывком обернулся, но порыв стих так же резко, как появился.

Еще одно шуршание позади. И снова никого.

Веррейн криво усмехнулся, качнулся с каблука на носок и обратно.

Демон насытился прошлым живым и решил поиграть.

Коснувшись груди холодными пальцами, маг сосредоточился на чувстве страха. Оно всегда где-то в глубине, и достаточно лишь позвать, отпустить и дать ему разрастись. Впиться в горло и сердце, сжать их отчаянием, замутить сознание.

Судорожно вдохнув, Веррейн попятился, оступился на громко хрустнувшей ветке, вскрикнул и согнулся, явственно представив боль в вывернутой лодыжке.

Демон обрушился сверху, из затянутого серыми тучами неба. Оттуда, где его не было и быть не могло. Веррейн рывком оборвал эмоцию, прыгнул вбок, наращивая внутри ярость.

– Ах так? – радостно и зло зарычал он, почувствовав, как задрожала земля от набравшей внушительную материальную массу твари.

Противника снесло вбок чистой силой, боком протащило по скале, впечатало в одно из осклизлых бревен. Оно взорвалось щепками, но демон отряхнулся и вскочил на многочисленные лапы, похожий на выросшую до размеров быка мокрицу. Одну из тех, что только что лишились убежища на зиму и теперь скукожились дохлыми бубликами, потеряв энергию и жизнь.

По всему панцирю виднелись узкие щели, горящие злым алым огнем. Они беспорядочно открывались и закрывались, будто тварь моргала тысячей глаз.

Предоставленная Арканиумом сила преодолела Грань и влилась в тело, проявляясь в видимом спектре яркими алыми узорами, оплетающими тело. Веррейн развел руки в стороны, расхохотался, скорчил пальцы, будто когти. Два бича выскользнули из ладоней и впились в дрожащее, как желе, подбрюшье демона, принялись скручивать всю его сердцевину в фарш.

Он не отозвался ни единым звуком – видимо, не создал для этого органов. Распахнул широкую пасть, заблевывая поляну полупереваренным обедом, и задергался, как жук на булавке.

– Будешь прыгать? Будешь? – процедил маг сквозь сжатые зубы. Ладони жгло огнем, но эта боль отрезвляла, оживляла сознание и помогала контролировать заемную мощь.

Заскрипев когтями по скале, демон рванулся вперед. К яркому бирюзово-зеленому огню, соединенному с ним двумя алыми пуповинами. Бичи изогнулись, оплетая гладкое тело, но остановить почуявшее смерть чудовище не успели.

Веррейн отшатнулся в последнюю секунду. Плечо рвануло болью, один из бичей угас. Кровь хлынула потоком, заливая рукав, и вместе с ней из потекла энергия.

Мгновенно забыв о бое, демон припал к скале, всасывая неожиданное угощение. Тело стремительно пустело – еще минута, и неосторожный маг превратится в такую же бурую слизь, как и его предшественник, фрагментарно ожививший лесной пейзаж.

– Ах ты ж сука, – застонал Веррейн и с усилием провернул оставшийся бич внутри твари. Она и не почувствовала – еще бы, с такой подпиткой. Потоки просто сталкивались внутри, не причиняя вреда.

Сморгнув заливающий глаза пот, маг скривился и обратил поток бича вспять. Они с демоном стали единым целым – круговоротом энергий. Кто первый разорвет цикл, тот и умрет.

Похоже, даже безмозглый сгусток тьмы это понял, он сосал все более жадно, пытаясь выбрать больше, чем терял. Веррейн не отступал, зная, где конец. Там, где и начало. Начало силы, полученной взаймы, а не собственной.

С резким хлопком канал связи оборвался. Энергия, чуждая миру, мгновенно испарилась, оставив на месте демона пустую оболочку – вся сила твари осталась внутри Веррейна. Затхлая, мерзкая, чужая, похожая на гнилую воду из болота, она точно так же добавила пару часов до того, как тело охватит лихорадка от мириад бактерий.

Жизнь еще теплилось внутри.

«Надо вылечиться, – подумал маг. – Надо переварить эту гадость, как он хотел переварить меня.»

Он охнул, обхватил плечо ладонью, но ткани не хотели срастаться, и единственное, на что хватило стремительно убывающих сил, – заставить кровь свернуться жестким горячим комком, закупорившим рану. Пошатнувшись, Веррейн запустил в пространство слабые, прерывистые ниточки поиска. К неописуемому облегчению, совсем рядом отозвались теплом несколько человеческих сознаний, и он поковылял к ним, как хромая собака, тихо подвывая на ходу.

Тонкий голос, выводя заунывную, монотонную мелодию, безбожно фальшивил. Веррейн скривился – ему совершенно не хотелось умирать под такой аккомпанемент, еще и в харвовом саду за оградой небольшого хутора. Кислющие фрукты выращивали повсюду, безжалостно уничтожая древние леса, и тоннами отправляли на переработку в первоклассную брагу.

Певунья стояла на верхушке раскладной лестницы, и подоткнутая юбка позволяла любоваться тонкими щиколотками. На левой маг заметил смутно знакомую татуировку, но затянутое болью и горячкой сознание не спешило подсказывать, где он мог ее видеть.