Веррейн негромко кашлянул, привлекая внимание. Ойкнув, хуторянка обернулась и едва не упала, но успела ухватиться за ветку. Ее счастье – изменяющий чувствовал себя не в лучшем состоянии для акробатических подвигов с ловлей падающих, как перезрелая харва, девушек. Да он и сам едва не рухнул, увидев одно из немногих знакомых лиц. Ноги мгновенно стали ватными от сладкой немощи, и мысль о том, чтобы умереть здесь и сейчас, уже не казалась такой уж непривлекательной.

Спешно распутав юбку, Каллике спустилась, подбежала, вскрикнула, заметив кровь. Бесстрашно обхватив мага обеими руками, потащила в дом, усадила, бросилась прочь. Железный таз, оброненный в спешке, загремел по полу, звук лязгающими зубами впился в уши Веррейна, и он едва сдержал болезненный скулеж. Но Каллике уже вернулась, захлопотала вокруг, и он едва успевал следить за ней, будто она разом превратилась в добрый десяток дотошных, опытных знахарок. Не прошло и часа, как рану промыли, зашили и забинтовали. Теперь изменяющий полулежал в глубоком кресле и, кривясь, пил горький отвар из травяной трухи.

Рубашку пришлось выбросить, от предложенного балахона он отказался, и теперь Каллике исподволь рассматривала длинный рубец на гладкой груди. Он вился, будто червяк, такой же розовый и припухлый. Девушке почему-то хотелось дотронуться до него, погладить пальцем, исследовать каждый изгиб…

– Я думала, изменяющие умеют исцелять, – Каллике устроилась напротив с такой же кружкой.

– Кто на что учился, – Веррейн, забывшись, попытался развести руками и болезненно поморщился. – Я регенерацию могу ускорить. Ну, это чтобы заживало побыстрее.

– Я знаю, что такое регенерация, – она усмехнулась, и маг пристыженно опустил взгляд. – Чтобы выбрать свою жизнь, мало уметь варить, шить и расписывать чашки.

– Серьезно? Это ты сделала?

Он покрутил в пальцах глиняную посудину. Тонкие геометрические узоры, совершенно непохожие на аляповатые цветы, украшавшие плошки в доме Бара. Очень похоже на потоки сил.

– Да.

– Сама придумала или подсмотрела?

– В озере, – она доверчиво и пытливо заглянула ему в глаза. – На закате, когда небо становится совсем цветным. Прямо под волнами тысячи ниточек тянутся во все стороны.

– Мне однозначно нужно увидеть это озеро! – Веррейн приподнялся и тут же со стоном рухнул обратно в кресло. Куда больше ему хотелось домой, на Астраль, к нормальным хирургам и магии, но соваться на Грань в таком виде… Идиотизм.

– Папа будет поздно ночью, – Каллике закусила губу, отобрала у него чашку и решительно поднялась. – Тебе лучше лечь.

– Мне нужно на озеро, – пробормотал он. – Там, где листья качаются…

Изменяющий обессиленно опустил веки. Каллике осторожно коснулась его лба и отдернула руку – совсем горячий! Демоны могут заразить кровь, а пока Веррейн сюда добрался, сколько времени прошло? И до города день пути, и то если на медведе, а пешком и вовсе три. Не успеть вернуться с помощью, да и как его одного оставишь?

Кое-как стащив Веррейна с кресла, она помогла ему добраться до кровати. Он рухнул лицом в подушку, пачкая простынь оставшейся на штанах грязью.

Всю ночь его лихорадило. Отец приехал заполночь, с первого взгляда все понял и покачал головой – в таком виде нельзя везти. Да Каллике и сама понимала, достаточно посмотреть на то, как изменяющий вскрикивает, сжимает кулаки, и по ним пробегают ядовито-зеленые искры, оставляя на коже тусклые пятна. Она бесстрашно разжимала его пальцы, и огни пропадали, лоб разглаживался, а Веррейн ненадолго успокаивался.

С его губ изредка срывались короткие, рваные фразы. Каллике вслушивалась в незнакомые слова, и перед ней будто открывались окошки в другие миры – ненадолго, на доли секунды, и захлопывались намертво, оставляя ее в старом доме, видавшем больше лжи, нежели радости.

Под утро Веррейн неожиданно открыл глаза и схватил Каллике за руку.

– С ума сошла, – прохрипел он с неожиданной злостью. – Ты что делаешь?

Она испуганно заморгала, шмыгнула носом. Но изменяющий не ждал ответа – крутил ее ладонь, рассматривал, смешно наклоняя голову вправо-влево, и его лицо все сильнее вытягивалось от удивления.

– Да не может быть…

– Что не может?

Он сосредоточился, щелкнул пальцами. По ним, извиваясь, словно змейка, пробежала оранжевая нить и растворилась без следа.

– Видела?

– Да, – Каллике неловко улыбнулась.

Выругавшись, Веррейн сел на кровати. Его шатало, но рана на плече превратилась в темный, выпуклый и однозначно заживший рубец.

– Отец вернулся?

– Тут я, тут, – глухо пророкотало из-за угла, со стороны качалки у большого, пышущего жаром камина.

– Спасибо за гостеприимство, Авгур. Найдется у тебя лишняя зверушка? Мне надо в город.

– Ты же болен, – возмутилась Каллике, но Веррейн, окинув ее снисходительным взором, поднялся и подхватил со спинки кровати приготовленную рубаху.

– Есть один медведь, Огуречный. Смирный. Даже ты справишься. В городе оставишь в таверне «Синий бор».

– Папа, да разве по-людски его одного отпускать?

– Да, дочь.

Маг оделся, быстро, словно опаздывал куда, и ринулся в стойло. Авгур остался сидеть в кресле, задумчиво рассматривая огонь, так что проводить изменяющего вышла одна Каллике, обиженная и недоумевающая.

– Ну что, пока? – Веррейн уже сидел на спине пахучего зверя с зеленой шерстью. – Обещаешь стать счастливой?

Она снова шмыгнула носом и погладила Огуречного по шее.

– Ты уже не вернешься, да?

Подхватив ее ладошку, Веррейн прикоснулся к тыльной части губами.

– Вернусь после зимы. Спасибо. Если бы не ты…

– Это очень мало за то, что мы спокойно спим ночами.

– Это куда больше, чем кто-либо для меня делал.

Они еще постояли, глядя друг другу в глаза, а потом Веррейн отвернулся и хлопнул медведя по мохнатой зеленой заднице, заставив пуститься обиженной рысью.

Зима волочилась, как самый затяжной снегопад. То ли Веррейн и впрямь уничтожил всех демонов, вырвавшихся из прорыва два года назад, то ли испугались они, то ли просто откочевали, где потеплее… В общем, отличался этот год от прошлого, когда несколько хуторов опустело. Каллике каждый вечер сидела у камина с книгой на коленях, но смотрела поверх нее, часами не перелистывая страницу. Авгур недовольно пыхтел трубкой, но молчал.

Реки раздробили сковывавший их лед, деревья выпустили листья, и в их кронах вовсю орали птенцы, а Веррейн так и не появился. Зато Сайлаш и Бар заглядывали в гости по каждую неделю, непременно с гостинцами, как Каллике их ни ругала.

– Папа… Это правда, что я должна выйти за одного из них замуж? – возмутилась она однажды, раздраженно запихивая очередной харвовый пряник на дальнюю полку. Стопка таких же коржей, окончательно зачерствевших, опасно накренилась, и Каллике пообещала себе отдать их вечером на корм медведям.

– Это правильно, – рассудительно отозвался Авгур, ненадолго оторвавшись от хозяйственного журнала. – Но, если ты хочешь уехать в город и поискать счастья… Эх, Калли, чужие они там. Чтобы понять, кто есть кто, чтоб не обидели тебя, надо годы прожить. Не лучше ли остаться здесь, где родные, где тебя любят?

– Ну не знаю… Можно ведь пойти учиться, например.

– Одна ты у меня, дочка. Захочешь уехать – езжай. Не держу.

Он тяжело, с похрипыванием раскашлялся, и Каллике, вздохнув, подошла ближе и положила изящную ладошку на массивное плечо.

– Папа, ты переигрываешь.

– Не хочу, чтоб уезжала, – он усадил дочь на колени, словно та по-прежнему была маленькой. Впрочем, она ей и была, по сравнению с кряжистым отцом. – И знаю, что счастья ждать долго можно, а хочется-то его уже сейчас. Если б я столько времени не ходил за твоей мамой по пятам, как линяющий медведь, не пускал слюни, не мялся, жили б мы вместе дольше.

– И что, с кем я стану счастлива? С Баром? Он красивый, сильный, хутор у них большой. Да вот нет у нас ничего общего. А Сайлаш – как подружка, мнется и в рот заглядывает.