– Не всегда с первого взгляда увидать можно, дочь. Но мы свое счастье сами строим. Не придет оно, даже с самым лучшим, самым хозяйственным и верным, если ты сама не приманишь. Если захотеть, получится и в вечной дороге, оборванцами, радость находить. Главное – взять его, пока есть время ошибаться.

– А как же найти половинку? А как же единение душ?

– Сказки это детские и глупые. Видела ты у нас хоть одну семью, кто таким забавлялся?

– Ну, ладно! – она сердито спрыгнула на пол. – Я подумаю.

– Подумай, дочь. Хорошо б уже по Купальне знать, с кем руки оплетешь.

Она потопала прочь, впечатывая каблуки в доски пола, а Авгур снова уставился в отчет. Не сходились цифры. Да и долги… Бар пообещал за Калли больше, чем Сайлаш, но любой виры с лихвой хватит, чтобы покрыть убытки после долгой зимы, проморозившей половину садов.

Купальню справляли в самом начале лета, когда солнце немного усмиряло холод ключей. Друзья договорились встретиться у Синего озера – того самого, что Каллике не раз рисовала.

Трава мягко пружинила под босыми ногами, когда она спустилась к воде и осторожно попробовала ее ступней. Холодная, но не до зубовной ломоты, а тем пьянящим холодом, который держит, как в ладонях, пронизывает каждую клеточку и не отпускает от себя.

Озеро перегораживала старая дамба. Единственное, что могло остановить весеннее половодье. Посередине зиял крупный провал – ремонт начали, но не закончили, отложили на потом и забыли, как это обычно бывает.

Бар и Сайлаш сидели на краю дамбы, полоскали ноги и подзуживали друг друга нырять. Каллике исподволь залюбовалась их телами. Будто медведь и рысь, сила и скорость, мощь и ловкость…

Кончики маленьких грудей напряглись, заострились, и Каллике поспешила зайти в воду целиком. Они не смущались наготы, как городские, но не хотелось так уж явно выказывать интерес. Хотя можно сказать, что это от холода, бррр! Она стояла на носочках вытянутых ног, раскинув руки и перебирая в пальцах нити темных водорослей.

– Что, вмерзла в лед? – Бар насмешливо прищурился. – Забыла уже за зиму, что такое настоящая вода и жизнь? Сколько книжек перечитала, что там пишут нынче?

– Все о любви, – отозвался Сайлаш. – Неземной, божественной. Даже между женщинами.

– Серьезно?

Бар пораженно распахнул глаза и уставился на друга, явно подозревая того в неведомых ранее извращениях.

– А какая разница, о чем девушке мечтать, когда на обычных людей внимания не обращаешь.

– И то правда. А потом, глядишь, пройдет время, и не мы будем недостаточно хороши, а она.

Каллике надменно задрала нос, будто не поняла ничего, но обида настойчиво скреблась внутри, намекала, сколько куда более фигуристых, ярких и охочих до настоящей любви женщин найдется на окрестных хуторах, если парням вдруг вздумается поискать.

Бар в конце концов спихнул друга с дамбы и сам нырнул следом, поплыл, громко фыркая и вздымая целые фонтаны брызг мощными гребками. Сайлаш не отставал, скользя в водных пластах незаметно, как юркая выдра.

Они плыли вдоль берега, откровенно рисуясь перед Каллике.

И как выбрать кого-то одного, когда они такие разные?

– Я думал, у меня с головой проблемы, но купаться в таком морозильнике… У вас точно ничего не отвалится?

Знакомый язвительный голос донесся со стороны дамбы, и Каллике рывком обернулась, не веря ушам. Она уже перестала ждать – если изменяющие куда и возвращались, то лишь в собственный мир.

– А ты прыгни и проверь, – насмешливо посоветовал Бар с середины озера. – Или забоишься?

– Не реагировать на подначки нас учат на первом курсе, – сообщил Веррейн, торопливо стаскивая рубашку и бросая ее неаккуратным комом на камни. Ботинки и брюки полетели следом.

Он помахал руками, разминаясь, и Каллике увидела тонкую, почти незаметную нитку шрама на его плече. Веррейн подошел к краю, но его остановил предостерегающий возглас Бара.

– Э нет, маг, это священное озеро. Мы его не оскорбляем нечистыми тряпками. Или смущаешься чего? Ты не волнуйся, даже если у тебя и не по-людски, боги простят!

Переглянувшись, друзья рассмеялись.

– Поверь мне, богам все равно.

Изменяющий хмуро покосился на Каллике, и она послушно отвернулась, пусть и хотела посмотреть, как он прыгнет. Так же громко, неаккуратно, как Бар, или стремительно и тихо, как Сайлаш?

Всплеск вышел почти беззвучным, и, когда Каллике подняла глаза, только круги расходились по поверхности воды.

Веррейн исчез, скрылся в зеленоватой глубине.

– Что-то долго нет, – забеспокоился Сайлаш спустя минуту. – Сердце могло схватить. Непривычный…

Бар молча ринулся туда, где нырнул маг.

– Может, на другую сторону отнесло?

Парни скрылись за проломом, а Каллике осталась стоять, как вкопанная, прижимая ко рту кулак. Да нет, не может быть, не имеет просто права, чтобы он на нее в последний раз так посмотрел!

Ногу пощекотали чьи-то пальцы. Взвизгнув, Каллике закрутилась на месте, и перед ней вынырнул довольный, как объевшийся харвы кабан, Веррейн. Черные волосы прилипли ко лбу, наискось расчертив его резкими мазками.

– Засранец!

Она в сердцах шлепнула плетью водорослей по дурной башке, и сама не удержала радостной улыбки.

Вернулся, он вернулся!

– Скучала? – невинно осведомился Веррейн, приподняв бровь.

Он недоуменно поднял глаза, рассматривая свисающую с головы зеленую прядь, снял ее и вдруг быстрым, ловким движением притянул Каллике к себе, обнял, согревая теплом своего тела.

– Ты говорил, что вернешься после зимы! – Она обвиняла и одновременно прижималась, едва не сворачиваясь мурлыкающим клубочком в кольце рук.

– Ну не говорил же, что сразу? Дела навалились.

Он потупился, будто в чем-то страшном каялся, и вздрогнул, крупно, странно. Под ногами бил ключ, толкал ноги ледяными кулаками, и Каллике, высвободившись, отплыла на несколько метров.

– А вот и не нужны нам маги уже, – она показала язык. – Кончились демоны.

– Еще бы! Я их порвал.

– А зачем тогда вернулся?

– За тобой, – Веррейн хитро осклабился.

– Как это – за мной?

Изменяющий промолчал, хитро улыбаясь. В сторону Каллике протянулись разноцветные лучики, прямо в воде, искрясь на солнце, будто выложенные из толченого стекла.

– Ой! Колючие…

– У вас замечательное озеро, – он хотел лечь на спину, но, смущенно кашлянув, вовремя остановился. – Здесь источник силы. Слишком маленький, чтобы всерьез влиять на мир, но к нему и тянулись демоны. Как к грязной лужице посреди пустыни. Сайлаш видел нити, когда вы рисовали вместе?

– Нет. Говорил, я все выдумываю.

Каллике невольно покосилась в сторону разлома в дамбе.

– Просто ты одаренная. А он – нет.

– Я? – она рассмеялась было, но замолчала, глядя на абсолютно серьезное лицо изменяющего.

– Зачем мне врать? Ты вспомни, как мои кулаки разжимала. Любой другой калекой бы остался. Скажи… ты хотела бы отправиться в центр миров? Стать таким же магом, как и я?

– И тоже демонов убивать?

Прикусив губу, Каллике сцепила руки в замок, пытаясь задавить невольную дрожь. Не от холода – от воспоминания о пульсирующей ране на плече Веррейна. И о рявкнувшей однажды густой тени, затаившейся за домом и исчезнувшей, стоило Огуречному примчаться на ее крик, грузно подкидывая зад и завывая, как сотня демонов сразу.

– Лично я считаю это очешуительным занятием, но не обязательно. Можно выбрать, что угодно. Исцелять, с техникой работать или предметами, помогать мелким князькам или показывать фокусы при дворе, или даже научиться использовать силы живых источников, хотя, вроде бы, там и так застолбили на пару столетий вперед…В общем, начнешь учиться в Арканиуме – сама поймешь, что твое, что близкое. Хочешь?

– Ты точно не шутишь?

Очень страшно поверить – и быть обманутой, как не раз бывало с Баром.

– Клянусь силой.

Веррейн подался вперед с решительной убежденностью на лице.