– Я могу не прийти?

Аори жалобно подняла брови.

– Нет, – ласково улыбнулась Кришта. – Я тебе голову оторву.

– Ну и пожалуйста, – надулась она. – Вам же хуже. А это что?

Еще две ярких карточки играли разноцветными переливами.

– Билеты на музыкальный фестиваль. Их нашли в вещах Сиэссы, и я подумала, что ты хотела бы их получить.

В груди екнуло, и Аори осторожно подобрала приветы из прошлого.

– Через два дня?

– Ага. Можешь взять только один, если не с кем пойти.

Она промолчала. Сиэ в ее памяти улыбалась, ярко и открыто. Наверняка хотела сделать сюрприз, подарить билет в последний день и смотреть, как Аори прыгает от счастья. Отправиться туда, слиться с толпой, с непостижимым морем людей, подпевать любимым песням, смотреть, как солнце медленно опускается за деревья…

Конечно, мне не с кем пойти. Но билет Лейту я отдам.

– А что контроль? Все в порядке?

– Питаться стоит регулярнее, – ехидца в голосе была едва заметной. – В целом – да. Связи с Гранью ослабли. Сама не чувствуешь?

– Мне почти не снятся сны, – ответила Аори и поднялась. – И это грустно. Я пойду.

Стоило гостье скрыться за дверью, как Кришта со счастливым вздохом ослабила стягивающий рясу ремень. На ходу разминая плечи, измененная подошла к высокому окну и задернула шторы. Плотные, двухслойные, не пропускающие в кабинет ни одного солнечного луча.

Изящная женская кисть ярко выделялась на бордовой бархатной ткани. По ней, как и по всему телу, пробежала короткая судорога, когда один из повелителей Арканиума отпустил изменяющие тело потоки.

Первыми пропали роскошные рыжие волосы, обнажив потрескавшуюся, пересушенную кожу. Тело покрыли мелкие струпья, мгновением позже они превратились в жесткую чешую. В отличие от гладкой, сияющей шкуры майдов, сухие роговые наросты при каждом движении тихо шуршали о ткань.

Изменились и пропорции фигуры. Таз стал еще уже, а плечи, напротив, раздались вширь и ссутулились. Голова выдвинулась вперед, сквозь кожу на челюсти проросли тупые шипы. Хребет искривился и ощутимо удлинился, вернув магу недостающую конечность.

Почесав голову крепкими, удобными когтями, Эремерт вернулся к столу. Точнее, к массивному аппарату на нем. Трубка удобно легла в широкую ладонь, лаская грубую кожу каменной прохладой.

Первые слова измененный произнес настолько небрежно, что положенное обращение слилось в нечто совершенно непотребное.

– Вашсластье? Позвольте отчитаться. Как о чем? Об урожае пасленовых, безусловно. Томаты меня определенно радуют.

Маг похабно усмехнулся после ответной реплики и больше не тянул эфа за хвост.

– Конечно, об Аори. Я все сделал. Что значит – справился? Нет, вот этого я вообще не понял! Собственно, там почти ничего и делать не надо. Пара снов, пара явных желаний, и достаточно. Она и так интеллектом не блещет. Спросил о дворце – даже не понимает, что могла погибнуть. Привыкла к чудесам, дура стриженая. Кто? А подследничек наш блондинистый. Ха, конечно, не сам. Я выясню.

Склонив голову, Эремерт внимательно выслушал своего повелителя.

– Да, конечно. Но с ним и делать ничего не надо, запал он на девчонку, экзотика, знаете ли. При случае намекну, что ему все с рук сойдет. Э… Билеты? Взяла, оба. Да, да… Как и мы. Легко запоминаются только те решения, что ведут к неудачам. И потом проще другому больно сделать, чем самой выбрать.

Вернувшись домой, Аори замерла посреди маленькой прихожей, рассматривая себя в припорошенном пылью зеркале. Ничего нового оно не спешило сообщать, а хотелось найти хоть какие-то отличия. Не могло же их не быть за прошедший год?

Прикусив губу, она стянула перепачканные рубашку и брюки и ногой запихнула их в угол. Маленький протест против положенных правил. Такой же, как и пыль на стекле.

Теперь, конечно, разница появилась. Зин бы за голову схватился и так, не отпуская собственной шевелюры, ушел в кабинет и на ключ заперся, лишь бы не смотреть, во что превратилось столь тщательно выстроенное им тело.

Но… Но зато вот.

Ладонь скользящим движением обняла поднявшуюся грудь, соскользнула на талию, далеко не такую сухую, как прежде, но тонкую, изящно переходящую в бедро. Повернувшись вполоборота, Аори осмотрела себя в профиль, отмечая, что и здесь не все изменения откровенно печальны.

Прикосновение оказалось неожиданно приятным. Она переступила с ноги на ногу, и пальцы, будто чужие, заскользили вверх. Прочертили живот, огладили грудь, царапнули ногтями шею и ласково, самыми подушечками, коснулись губ.

Аори порывисто, судорожно вдохнула. Ощущения, утерянные, казалось, безвозвратно, вернулись слишком резко. Кожа покрылась мурашками, низ живота бесстыдно заныл, одновременно глухо и жгуче, и она рефлекторно напрягла бедра.

Не помогло.

Обхватив себя за плечи, она шагнула вперед и прижалась лбом к холодному стеклу. Сомкнутые ресницы лихорадочно дрожали.

Нельзя было возвращаться. Память нахлынула горькой волной, и в ней ожили звуки, запахи, прикосновения, голос… Тепло чужих ладоней, всего раз позволивших себе коснуться ее тела, пусть не на самом деле, пусть для обмана! Но они подарили чувство победы и короткое, ни с чем не сравнимое счастье быть желанной.

Всхлипнув, Аори развернулась и бросилась в ванную комнату – смывать остатки травяного сока, напряжения и чего-то еще, о чем думать больше не хотелось.

Трель ополоумевшего телефона пробилась даже сквозь закрытую дверь и шум воды и окончательно разрушила иллюзию ненужности. Аори, выругавшись, смыла пену и, наскоро завернувшись в полотенце, вернулась в прихожую. Телефон в рюкзаке уже умолк, но три – целых три! – пропущенных вызова от Лейта выбора не оставляли.

Усмехнувшись, она прижала телефон к уху и отправилась в гостиную, чуть поскользнувшись на оставшейся на полу лужице.

– Ну-у?

Лейт терпеть не мог формальных приветствий.

– Ты уже дома?

– Да, мой генерал!

– Чего на звонки не отвечаешь?

– Только всплыла на поверхность. Что-то случилось?

Хоть Лейт и не мог ее видеть, Аори заломила брови и скорчила виноватую рожицу. Кришта вполне могла все рассказать… Лихачество само по себе Джой еще б простил, но вот мухлеж в их споре – вряд ли.

– Хотел узнать, как ты. Все в порядке?

– Э… – растерялась она. – Ну, не самый приятный опыт, ты же знаешь Криш…

– Криш? Она что, тоже там была? Что она сделала?

Теперь и в его голосе скользила неуверенность, и до Аори начало доходить, что они могут говорить о разных вещах.

– Где – там?

– Во дворце, блин! Ко мне Лана заглянула и…

– Ясно, – перебила подруга и облегченно рассмеялась. – Все хорошо. Я в порядке.

– Рад слышать, – голос Лейта потеплел и стал излишне проникновенным. – А что с Криштой?

– Она решила провести ежегодный контроль, – поспешно выпалила Аори, наученная горьким опытом общения с приставучим Джоем. – А еще отдала мне билеты на королевский ужин и фестиваль.

– Тебя тоже пригласили? Здорово. Может…

Лейт осекся. Пригласили-то их не вместе.

– Что?

– Нет, ничего. А что за фестиваль?

– Музыкальный, – Аори сглотнула – горло моментально пересохло. – Сиэ купила… Пойдешь со мной?

Пусть Лейт давным-давно попросил не выбирать слова, но ее все равно разрывало от неловкости каждый раз, когда получалось ляпнуть вот так вот бестактно.

– Не испытываю никакого удовольствия от того, чтобы находиться в толпе прыгающих людей. Вместо музыки будут одни басы слышны, пиво окажется поганым, туалеты – вонючими, и вообще… Что ты там не видела?

– Ничего я там не видела, – обиделась Аори.

– Ну и что, тебе пойти не с кем? Позови кого-то из подружек.

Она скривилась.

– Ладно, сама схожу. А ты – упырь.

– Ну-ну, – хохотнул Лейт. – Смотри прием не прозевай. И оденься нормально!

Аори зло зашипела, но он уже отключился.

Назавтра на Астраль свалилась нежданная, преждевременная жара. Люди обливались потом и поспешно стягивали с себя все, что только возможно. Женщины выгуливали любимые платья, ребята помладше резвились в шортах, солидные мужчины расстегивали верхнюю пуговицу рубашки и шумно выдыхали, красные и разгоряченные.