Сама столица искренне радовалась теплу. Листья на деревьях налились густой зеленью, на газоны невидимый маг щедро бросил полные горсти цветов. Солнце играло бликами в окнах, ветер ласково касался волос и, убаюкав бдительность, шаловливо вздувал подолы.

Аори сполна передалось настроение города, еще и потому, что очередной рабочий день неожиданно превратился в день свободный. Должность технического лидера давала Лейту много преимуществ. И зарплата стала больше, и работать можно из дому, если приключился очередной приступ человеконенавистничества. В такие дни помощь не требовалась, и Аори получала на руки немного свободы.

Она вышла из дому и остановилась посреди тротуара, подставляя лицо солнцу. Вокруг негромко шумел город. Люди спешили по своим делам, позабыв горечь вчерашнего дня, и никому не было дела до совершенно обычной, такой же, как все они, девушки с блестящими каштановыми волосами.

Это наполняло ее счастьем. Такая же, как все. С правом на собственную жизнь и мечты. Просто быть. Не оправдывать ничьих надежд, не пытаться стать лучше. Совершать ошибки и исправлять их… или просто забывать, переворачивать страницу и идти дальше. К новым встречам в новых днях.

На губы выбралась непрошеная улыбка, а в носу защекотало от радости. Аори, не удержавшись, подпрыгнула и быстрым шагом отправилась к давно примеченному магазину. Пусть Лейт думает, что хочет, равно как и придворные. Если уж нравится одно-единственное платье, то какая разница, в каком магазине оно продается?

И вообще. Уже почти лето!

Прохлада торгового зала бодрила, и Аори решительно двинулась в дальний угол. В прошлый раз она оказалась здесь неделю назад – кроссовки покупала. Самый крупный спортивный магазин города даже ее вкусы мог удовлетворить. Вот и заприметила кое-что интересное, ненужное, но похожее на осколок сегодняшнего неба…

Остановившись перед вешалкой, Аори прикусила губу. Всего один остался! С непривычным волнением она взглянула на этикетку голубого, украшенного белой вышивкой сарафана.

На половину размера меньше. Ничего, годится. Вполне решаемо за неделю.

Молния никак не хотела застегиваться – видимо, из-за ее дефекта сарафан еще не купили. Но, когда Аори готова была уже махнуть рукой на покупку, неожиданно сдалась.

Она медленно повернулась вокруг оси, не отводя взгляда от зеркала примерочной. Да, немного смело, как для дворца. Но вполне прилично – плотная ткань, изящные линии узоров. Плечи и шея кажутся совсем хрупкими, беззащитными… То, что надо.

Лишний раз тревожить молнию не хотелось, и Аори приложила карту к терминалу в кабине. Так, пожалуй, стоит показать покупку Джою! Уж лучше пусть он сейчас посмеется, чем половина дворца – потом.

Да и билет…

Новая квартира была совсем рядом. Аори спустилась в узкую подворотню, сжатую кирпичными стенами домов, быстро ее прошла и вынырнула с противоположной стороны, у длинной каменной лестницы. Обычно она их не любила, но сегодня сбежала вниз, словно легкий мотылек с голубыми, трепещущими на ветру крылышками. Ступени сами подталкивали ноги, видимо, и им хотелось продлить ощущение короткого полета.

Лейт открыл с явным недовольством, да так и замер, вцепившись в ручку двери. Он изумленно моргнул, и его лицо странно онемело, вытянулось, заставив радостное настроение подруги смениться настороженностью на грани обиды.

– Ну что? Все плохо?

– Нет, нет! – Лейт встряхнулся и сдвинулся в сторону. – Проходи. Замечательно выглядишь.

Голос звучал ненатурально, и Аори подозрительно прищурилась.

– Лучше скажи правду, а то я так на прием идти планирую.

– Иди, конечно.

– Вот, зашла показаться, – невпопад заявила она.

– Только показаться? Или составишь мне компанию?

Аори дурашливо склонила голову набок и протопала через комнату. Бросив рюкзак с вещами на пол, она устроилась на подоконнике. За спиной ветер то и дело пытался влететь в открытое окно, и негромко перекликались птицы на старом, кряжистом дубе.

Позади послушался тихий дробный перестук колес по паркету. Лейт остановился рядом и зарылся руками в растрепанные волосы. Густые, непослушные. Глупо надеяться, что их обладатель когда-нибудь полысеет.

Аори тихо, почти беззвучно хихикнула, представив себе Лейта с залысинами. Зрелище настолько же смешное, насколько и невероятное.

– Разве что честно ответишь, что по поводу платья думаешь.

Он скривился, словно лимон укусил.

– Ну вот какой смысл спрашивать чье-либо мнение? Ты хоть раз не ответила, когда тебя спрашивали о чем-то, в чем ты хоть немного разбираешься? Нет, ты всегда старалась придумать и дать совет. Лишь бы неумехой не показаться.

– А-а, ну что ж ты такой зануда? – у нее аж зубы свело. – Просто посмотри и скажи, что думаешь. Изменяющий нашелся…

Вздохнув, Лейт послушно поднял глаза.

Аори сидела, поджав под себя ногу. Подол сарафана закрывал колени, не позволяя ничему испортить чистый, невинный образ. Ткань все время беспокойно шевелилась – подруга раскачивала второй ногой, то ли от скуки, то ли от избытка энергии.

Губы улыбались. Ласково и нежно, пытаясь поделиться неожиданным теплом, весной, ликованием мира. Извечная настороженность пропала куда-то, сменилась доверчивой открытостью, готовностью принять любое решение и затаенной надеждой на то, что ему, Лейту Джою, лично, понравится столь непривычный наряд.

Ресницы на мгновение скользнули вниз и снова распахнулись, вернув немного загадочный и наивный взгляд каре-желтых глаз. Они тут же улыбнулись Лейту вслед за губами.

Как мало нужно для счастья в шестнадцать лет. И как сложно его разделить, когда тебе двадцать два.

И какая разница, что там за платье?

– Ну, если перестанешь сутулиться, то сойдет.

Лейт сам себя ненавидел в ту минуту. Но любую слабость нужно выкорчевывать сразу.

Фыркнув, Аори послушно выпрямилась и, ухватившись за края окна, откинулась назад, прямо в проем. Поболтала немного ногами, словно ребенок на качели, позволяя ветру трепать волосы, и вернулась в заполненную полумраком комнату.

– Так? – наглый, хамоватый прищур.

– Да. Ты решила, с кем на фестиваль пойдешь?

– Сказала же – сама, – надула губы Аори. – Разве что ты передумаешь и отправишься со мной.

Подхватив с пола рюкзак, она достала из внутреннего кармана билет и припечатала его к подоконнику.

– Сдует, – равнодушно заметил Лейт и отвернулся. – Я уже ответил – не пойду.

– Значит, пусть сдувает, – согласилась Аори и убрала руку.

Ветер тут же подхватил разноцветный листок, швырнул в комнату, укатил в угол.

– Ну и зачем?

Она пожала плечами.

– Ты не понимаешь, да? – злость на упрямую девчонку прорвалась наружу, и Лейт резким рывком оказался рядом с ней. – Как ты себе представляешь мой визит? По полю на колесах?

– Не кричи на меня…

Она жалобно захлопала подозрительно блестящими глазами, и это взбесило Лейта еще больше.

– Смотреть в чужие спины? Какого демона ты вообще предложила? Поиздеваться не над кем больше?

– Да что с тобой? – Аори вскочила с подоконника, но обойти друга не решалась – слишком уж близко он оказался.

Сильные мужские пальцы вцепились в подлокотник кресла.

– Сказать, как ты любишь, да? Все, что было мной и моим миром, – разрушено! Но где тебе понять…

Аори неожиданно наклонилась и заглянула в колючие серые глаза.

– Да неужели? Я это прошла уже два раза. И, как видишь, жить все-таки можно.

Зрачки в темном ободке мелко дрожали, и Лейт не удержался – схватил тонкую руку и притянул подругу к себе. Обнял, физически ощутив ее изумление, и отпустил.

– Извини. Просто не надо мне такого предлагать, ладно?

– Я никогда не перестану верить, что мы сможем тебе помочь. И… Ты тоже прости, – Аори подхватила рюкзак и чуть ли не бегом двинулась к выходу. Не оборачиваясь и, кажется, затаив дыхание.

Лейт смотрел ей вслед.

Платье на фестиваль? Может, еще и каблучки?