Разумеется, никто не говорил принцессе, насколько она безобразна. По будням она носила вуаль, равно как и все прочие обитатели дворца, а в зеркало ей позволяли смотреться только по воскресеньям, поэтому бедняжка даже не подозревала, что первые шесть дней недели далеко не так красива, как на седьмой день. Засим ничто не омрачало ее счастья. Однако родители были в отчаянии.

- По чести говоря, - жаловался король Генри, - ей давно пора замуж. Нужно избрать короля, что сменит меня на посту. Я всегда мечтал, что мы выдадим дочку замуж в двадцать один год, и удалимся от дел, и поселимся в скромной усадьбе где-нибудь в провинции, и заведем поросят.

- И корову, - всхлипнула королева, вытирая глаза.

- И пони, и двуколку, - подхватил король.

- И кур, - добавила королева. - Непременно кур! Но теперь надеждам нашим не суждено сбыться. Ты только погляди на ребенка! Ты погляди на нее!

- Нет! - твердо возразил король. - С тех пор, как ребенку исполнилось десять лет, я отваживаюсь на это только по воскресеньям.

- Нельзя ли подыскать принца, что согласится на брак "только по воскресеньям", и всю неделю не станет с нею видеться?

- Договоренность столь необычная непременно повлечет за собою крайне неприятные разъяснения, - возразил король, - а какие разъяснения я могу предоставить, кроме тех, что соответствуют истине? А таковые предоставить невозможно. Видишь ли, нам нужен первоклассный принц, а никакое аристократическое высочество не возьмет девушку в жены на подобных условиях.

- Наше королевство в прекрасном состоянии, - неуверенно предположила королева. - Молодой человек будет щедро обеспечен до конца дней своих.

- Я не выдам Белинду за приспособленца и карьериста, - изрек король непреклонно.

А тем временем принцесса решительно взяла дело в свои руки. Она влюбилась.

Вы, конечно, знаете, что раз в год всем королям, у которых есть дочери на выданье, рассылается одно роскошное издание. Журнал сей, известный под названием "Иллюстрированный Королевский Брачный Каталог", похож на иллюстрированные каталоги "Либертиз" или "Питер Робинсон"*, только вместо изображений мебели, или, скажем, дамских плащей и платьев, в нем содержатся портреты принцев, достигших совершеннолетия, и подыскивающих себе достойных жен. А под каждым портретом мелким шрифтом пропечатаны сведения о доходах, талантах, видах на будущее, характере и родственных связях Его Высочества.

______________

* "Либертиз" и "Питер Робинсон" - крупные английские универсальные магазины преимущественно женской одежды и принадлежностей женского туалета.

И вот юной принцессе попался на глаза этот каталог, что по чьей-то забывчивости оставлен был на круглом столике в гостиной (а принцессам сей журнал никогда не дают в руки, но только их родителям). Разумеется, Белинда пролистала каталог от корки до корки, и каждый новый принц казался ей противнее предыдущего, - до тех пор, пока она не дошла до конца. На самой последней странице в уголке втиснут был портрет весьма и весьма недурного собою принца.

- Ты мне нравишься, - прошептала Белинда. А затем прочла примечание, напечатанное под портретом мелким шрифтом.

Принц Белламант, 24 года. Женится на принцессе, не возражающей против полученного при крещении проклятия. Суть проклятия сообщается строго конфиденциально. Характер уравновешенный. Хорошо обеспечен. Нрава тихого. Родни нет.

- Ах, бедняжка! - воскликнула принцесса. - Интересно, в чем заключается это проклятие? Уж я-то возражать бы не стала!

А тем временем во дворцовых садах сгустились синие вечерние сумерки. Принцесса позвонила, чтобы принесли лампу, и отошла к окну задернуть занавеси. Тут раздался глухой стук и слабый писк - и на полу забилось что-то черное.

- Ой, летучая мышь, - вскрикнула принцесса, разглядев, в чем дело. Терпеть не могу летучих мышей.

- Сейчас я принесу веник и совок и вымету эту гадость, - отозвалась горничная.

- Нет-нет, - возразила Белинда, - Бедняжка ранена. - И, несмотря на то, что принцесса терпеть не могла летучих мышей, она взяла крошечное создание в руки. Мышь была ужасно холодная на ощупь, одно ее крылышко бессильно повисло. - Ты можешь идти, Джейн, - сказала принцесса горничной.

Затем она взяла обтянутую бархатом коробочку, где некогда хранились конфеты, положила туда ваты и спросила у Мыши:

- Удобно ли тебе, милая?

- Вполне, спасибо, - ответствовала Мышь.

- Боже мой, - воскликнула принцесса, вскакивая на ноги. - Я и не знала, что летучие мыши умеют говорить.

- Говорить умеют все, - заверила Летучая Мышь, - но далеко не каждый способен услышать другого. У тебя тонкий слух и нежное сердце.

- Срастется ли твое крылышко? - спросила принцесса.

- Надеюсь, - отозвалась Летучая Мышь. - Но поговорим о тебе. Знаешь ли ты, почему всякий день, кроме воскресений, ты носишь вуаль?

- Разве не все так делают? - удивилась Белинда.

- Только здесь, во дворце, - отвечала Летучая Мышь, - и только ради тебя.

- Но почему? - изумилась принцесса.

- Поглядись в зеркало, и узнаешь.

- Но по будням смотреться в зеркало не пристало... а кроме того, все они убраны, - пожаловалась принцесса.

- На твоем месте, - посоветовала Летучая Мышь, - я бы поднялась на чердак, где спит самая юная из судомоек. Поищи между стеною и крышей прямо у нее над подушкой, и найдешь круглое зеркальце. Но, прежде чем посмотреться в него, возвращайся сюда.

Принцесса поступила именно так, как сказала Летучая Мышь: возвратившись в гостиную и затворив двери, она погляделась в крохотное круглое зеркальце, подаренное самой юной из судомоек ее преданным воздыхателем. При виде своего безобразного, бесконечно безобразного лица (ибо вы помните, что с каждым днем принцесса становилась все уродливее), бедняжка вскрикнула от страха, а затем воскликнула:

- Это не я, это какая-то кошмарная карикатура.

- Увы, это ты, - отозвалась Летучая Мышь сочувственно, но твердо. Теперь ты поняла, отчего тебе приходится носить вуаль всю неделю и смотреться в зеркало только по воскресеньям?

- Но почему, - восклицала принцесса, заливаясь слезами, - почему в воскресных зеркалах я не такая? слезы, а Летучая Мышь поведала ей обо всем, что вы уже узнали в самом начале этой истории.

- Мой пра-пра-пра-пра-прадед услышал об этом много лет назад, сообщила Летучая Мышь, - в восхитительно-темной, пыльной, уютной, затянутой паутиной колокольне; да и до меня долетали отдельные фразы, когда злобные Колокольные Жители затевали перебранку или разговаривали во сне, ленивцы этакие!

- Очень мило с вашей стороны рассказать мне об этом, - поблагодарила Белинда, - но что же мне делать?

- Ты должна отыскать колокол, который не звонит, звонить не может, не станет, и отлит совсем с иной целью.

- Будь я принцем, - мечтательно сказала Белинда, - я бы сбежала из дома и отправилась искать свое счастье.

- Принцессы тоже имеют право на счастье, равно как и принцы, заметила Летучая Мышь.

- Но отец и мать никогда не отпустят меня искать мое.

- Подумай, - посоветовала Летучая Мышь, - может быть, и измыслишь способ.

Белинда думала, и думала, и думала всю ночь напролет. И, наконец, завладела журналом с портретами подходящих кандидатов, и написала письмо принцу, обремененному крестильным проклятием. А сказала она в письме вот что:

- Принцесса Белинда из земли Карийон не боится полученных при крещении проклятий. Если принц Белламант желает взять ее в жены, Его Высочеству следует обратиться к Высокопоставленному Отцу Ее Высочества согласно общепринятым правилам. P.S. Я видела Ваш портрет.

Получив письмо, принц очень обрадовался и тотчас же запросил портрет принцессы Белинды. Нужно ли говорить, что Его Высочеству послали воскресный портрет, и восхищенному взгляду Его Высочества явилось самое прекрасное личико в мире. При первом же взгляде на изображение принц понял, что девушки прелестнее нет на всем белом свете, равно как и милее. Засим со следующей же почтой юный Белламант написал отцу своей избранницы, прося ее руки согласно общепринятым правилам и приложив превосходные рекомендации. Король не замедлил сообщить принцессе.