- Ну-с, - сказал он, - что мы ответим молодому человеку?

И, конечно же, принцесса воскликнула:"Я согласна".

Засим свадьбу назначили на первое воскресенье июня.

И вот принц прибыл - в сопровождении великолепнейшей свиты придворных и воинов, с двумя розовыми павлинами и с ларцом короны, доверху набитым бриллиантами для невесты. Но - увы! - Его Высочество категорически отказался венчаться в воскресенье. Причем отказа своего Его Высочество никак не объяснил. И, разумеется, король вышел из себя, и немедленно расторг помолвку, и принц уехал ни с чем.

Но недалеко. Той же ночью принц подкупил пажа, чтобы тот показал ему, где комната принцессы, и вскарабкался по жасмину во мраке благоухающей розами ночи, и постучал в окно.

- Кдо дам? - спросила принцесса извне, из темноты.

- Я - отвечал принц снаружи, но тоже из темноты.

- Так здачит, эдо неправда? - сказала принцесса. - Бде сказали, что ты уехал.

- Как ты сильно простужена, о моя принцесса, - заметил принц, раскачиваясь на ветвях жасмина.

- Это не простуда, - всхлипнула принцесса.

- Так значит... ох, милая, выходит, ты плакала потому, что поверила в мой отъезд? - воскликнул принц.

- Наверное, так, - предположила принцесса.

- Милая! - повторил Белламант, целуя ее руки.

- Ну почему _0ты не желаешь венчаться в воскресенье? - спросила Белинда.

- Все дело в проклятье, любимая, - объяснил принц. - Никому бы ни в жизнь не признался, только тебе одной. Дело в том, что Злую Фею, как водится, не пригласили на мои крестины, и она обрекла меня на... ну, словом, она сказала, что я буду "умеренно привлекателен всю неделю, а по воскресеньям так безобразен, что и словами не выразишь". Вот видишь! Уж ты-то согласилась бы венчаться в будний день, правда?

- Но я не могу, - отвечала принцесса, - потому что на мне тоже лежит проклятие - я безобразна всю неделю и хороша собою только по воскресеньям.

- Какая досада, - отозвался принц, - но нельзя ли тебе исцелиться?

- Можно, - заверила принцесса, и рассказала, как. - А что предсказано тебе? - полюбопытствовала девушка. - Неужели твой случай неизлечим?

- Ничего подобного, - заверил Белламант. - Мне достаточно пробыть под водой пять минут - и чары рассеятся. Но, видишь ли, возлюбленная моя, трудность состоит в том, что у меня ничего не выходит. Я регулярно тренировался с самого детства - в море, в ванне, и даже в тазике для мытья рук. Я упражнялся часами, но все равно больше двух минут выдержать не могу.

- О Боже, - воскликнула принцесса, - какой ужас!

- Просто невыносимо, - подтвердил принц.

- Ты уверен, что я тебе нравлюсь, - спросила вдруг девушка, - теперь, когда ты знаешь, что я хороша собою только раз в неделю?

- Я умру за тебя, - заверил принц.

- Тогда послушай, что скажу. Отошли всех своих придворных, и наймись в помощники садовника: нам как раз требуется помощник садовника, уж я-то знаю. И тогда каждую ночь я стану спускаться к тебе по жасмину, и мы вместе отправимся искать наше счастье. Я уверена, что рано или поздно мы его непременно отыщем.

Так они и сделали. На следующую ночь, и на следующую, и на следующую, и на следующую, и на следующую, и еще на следующую. Счастья они не нашли, однако с каждым разом привязывались друг к другу все сильнее и сильнее. В темноте влюбленные не различали лиц друг друга, но крепко держались за руки, идя сквозь тьму.

А на седьмую ночь, проходя мимо дома, где сквозь щели в ставнях пробивался свет, влюбленные услышали, как колокол созывает народ к ужину голосом звонким и чистым. Но вместо того, чтобы сказать привычное: "Ужин подан", - колокол пел:

Дин-дон-дон!

Вам подскажет звон

Как развеять чары

Словно сон.

Но тут в колокол перестали звонить, и, конечно же, он умолк, не договорив. Влюбленные пошли дальше. Чуть в стороне от дороги, у влажной от росы изгороди побрякивал коровий бубенчик. Но вместо того, чтобы повторять:"Вот она и я, корова, живая-невредимая", - как оно и пристало коровьим бубенчикам, этот бубенчик напевал совсем другое:

Бим-бом-бом,

Все кончится добром,

Если вы...

Тут корова остановилась и принялась щипать траву, и бубенчик умолк, не договорив. А принц и принцесса шли все дальше; и вы, надо полагать, весьма удивитесь, когда узнаете, что в ту ночь им довелось услышать голоса еще пяти колоколов. Следующим на очереди был школьный звонок. Сынишке учителя в голову пришла многообещающая идея позвонить в колокольчик посреди ночи. К несчастью, подоспел его отец, и схватил шалуна, и колокол успел сказать только:

Тра-ла-ла,

Рухнут чары зла,

Если вы...

Так что и это не помогло.

В придорожном трактире играли свадьбу: люди лихо отплясывали под звуки скрипки, а три колокольчика на вывеске заливались во весь голос:

Мы втроем

Звеним, поем:

Тра-ла-ла!

Вам двоим

Развеять в дым

Чары зла, зла, зла.

Тут ветер, который раскачивал колокольчики, вспомнил о важной встрече, что сам же назначил сосновому лесу, дабы вдвоем они создали небезынтересную имитацию морских волн в пользу лесных нимф, кои никогда не бывали на взморье, и улетел - и, конечно же, колокольцы умолкли, не договорив, а принц и принцесса пошли дальше по темной дороге.

Впереди показался домик, и принцесса опустила вуаль, ибо сквозь открытую дверь струился свет - и была среда.

Внутри на полу сидел маленький мальчик - такому малышу, по чести говоря, давно пора было лежать в постели; не могу взять в толк, почему он там не лежал. Мальчуган упоенно звонил в крохотный бубенчик, из тех, которыми украшают сани. А крохотный бубенчик говорил: Я - бубенчик, я бубенчик, дин-дон-дон! Вам секрет откроет важный мой веселый звон! Отыщите Чародея Звонкого Колодца, Он развеет злые чары, счастье к вам вернется! Я бубенчик, я - бубенчик, дин-дон-дон! Вам секрет откроет важный...

И так далее, снова и снова, потому что малышу очень нравилось трезвонить в бубенчик, и униматься он не собирался.

- Итак, теперь мы знаем! - воскликнул принц. - Ну разве не великолепно?

- Великолепно, но где живет Чародей Звонкого Колодца? - спросила принцесса с сомнением.

- О, его адрес есть в моей записной книжке, - успокоил принц. - Это мой крестный отец. Кстати, именно он подписал одну из моих рекомендаций.

Засим на следующую ночь принц привел в сад коня, подсадил невесту в седло впереди себя и дал коню шпоры. Влюбленные скакали все вперед и вперед, не останавливаясь, и в предрассветных сумерках оказались в Волшебном Лесу, в глубине коего как раз и таился Дворец Чародея.

Принцессе не хотелось являться в столь ранний час к человеку совершенно незнакомому, потому молодые люди решили подождать немного и оглядеться по сторонам.

Дивный дворец украшали стилизованные изображения колоколов и колокольных веревок, высеченные на камне.

Великолепные колокольчики кустились у подъемного моста и у решеток. На зеленой лужайке перед замком находился колодец, над которым висел странный предмет в форме колокола. Раздвинув папоротники, влюбленные перегнулись через поросший мхом бортик, и, заглянув вниз, увидели, что колодец узок только первые несколько футов, а дальше резко расширяется, превращаясь в своего рода пещеру, на дне которой разлилось огромное озеро.

- Как поживаете? - раздался приятный голос за их спиной. То был Чародей собственной персоной; он вставал рано, следуя примеру Дарвина и других великих ученых.

Молодые люди сообщили, как.

- Но, - подвел итог принц Белламант, - все бесполезно. Сколько бы я не пытался, мне не удается пробыть под водой более двух минут. А моя обожаемая Белинда вряд ли отыщет этот дурацкий колокол, который не звонит, звонить не может, не станет и отлит совсем с иной целью.

- Хо-хо, - рассмеялся Чародей негромким, грудным смехом, что пристал возрасту столь почтенному. - Вы пришли по верному адресу. Но кто подсказал вам, куда направиться?