Справа возвышался угрюмый сгоревший дом, под которым, словно по какой-то иронии судьбы, стояли две раскуроченные машины. Общая картина этого района напоминала улицы Берлина после взятия города советскими войсками. Женю, правда, разруха не сильно огорчала, больше ее заботила мысль — где найти телеграф и как бы не потерять те немногие деньги, что остались у них с Игорем.

Женя вертела головой по сторонам, пытаясь найти кого-нибудь, кто подсказал бы, как пройти к центральному телеграфу. Нет, конечно, это не могут быть мальчишки с облупленными носами, в грязных джинсах и с неумолимой страстью в глазах, которая выдавала в них отчаянных рыболовов. Как пройти к магазину "Природа", где продают донные крючки и лески диаметром 0,5 миллиметра, — они, безусловно, знают. А вот насчет центрального телеграфа — это вряд ли. Бабушка, семенящая в зимних ботах по раскаленному тротуару, тоже вряд ли подойдет. Ее маршрут ведь строго ограничен — молочный магазин, булочная, дом и опять по кругу. Тут нужен кто-нибудь среднего возраста…

Женя старательно высматривала подходящего человека, но никак не могла его найти.

Она стеснялась задавать незнакомым людям вопросы, даже такие безобидные, как "Скажите, который час?" или "Как пройти туда-то?". Поэтому и оттягивала неприятный для себя разговор, придумывая разные, правда, вполне правдоподобные причины: та тетка слишком далеко а этот дядька какой-то подозрительный…

Женя вместе с другими неорганизованными пешеходами перебежала дорогу на красный свет и уже довольно долго шла вдоль множества мелких прилавков, прилепившихся к огромному массивному зданию, похожему на древний Колизей. Наконец она уже было решилась спросить дорогу у симпатичной на вид веснушчатой торговки, но так и осталась стоять с открытым ртом. Из здания рынка через арку вышел и со смаком потянулся не кто иной, как брюнетистый рулевой "Черной акулы"!

От неожиданности Женя беззвучно захлопала губами, как, вероятно, ведет себя·рыба, когда все-таки попадается на крючок. Женя не придумала ничего лучше, как резко присесть и сделать вид, что она занимается развязавшимся шнурком. Однако это явно был далеко не идеальный вариант, чтобы, что называется, "смешаться с толпой". Двигающиеся вслед за Женей люди вынуждены были останавливаться, обходить ее — девочка создала на узком тротуаре небольшой затор. Сообразив, что она скорее обращает на себя лишнее внимание, чем маскируется, Женя поднялась и медленно двинулась вперед. К счастью, Черный, так мысленно прозвала Женя пирата, уже ушел вперед деловой походкой, выдающей в нем хорошее знание города и цели, ради которой он куда-то направлялся. Девочка отпустила его метров на сорок и, позабыв о своей телефонной миссии, смело двинулась вслед за преступником.

Размахивая руками и даже что-то весело напевая, парень уверенно пересек дорогу, нырнул в сквер, срезал угол и по тихой тенистой улочке направился к видневшимся вдали палаткам местного рынка. На плече у Черного висела довольно объемистая спортивная сумка с надписью "Adidas". Не оборачиваясь, пират проскользнул в узенький переулочек, который образовывали забор рынка и близлежащие дома. Женя было поспешила за парнем почти вприпрыжку, но вдруг подумала, что для бандита Черный уж слишком беспечен — ни разу не оборачивался, чтобы посмотреть: а не следят ли за ним, а не узнал ли кто его? "А не притаился ли он, часом, за углом?" — как предостережение, сверкнул в голове у девочки вопрос.

Женя пару раз озадаченно моргнула. С одной стороны, ей важно было не упустить Черного, а с другой стороны — напороться на него, столкнувшись нос к носу, ой как не хотелось. Жеyя повертела головой и увидела почти напротив переулка парикмахерскую. Она решительно вошла туда, но дверь закрыла за собой не целиком — оставила небольшую щелочку.

К этой-то щелке она и приникла, пытаясь разглядеть улицу напротив.

Так и есть! Женя оказалась права в своем предчувствии. Черный стоял почти за самым углом, лениво прислонясь плечом к стене дома, словно кого-то поджидал. На самом деле он просеивал глазами толпу — то ли действительно высматривал кого-то, то ли проверял — нет ли за ним "хвоста". Наконец, плюнув на пыльный тротуар свою жвачку, Черный развернулся на сто восемьдесят градусов и, обогнув дом, нырнул за угол.

— Какую стрижечку будем делать? — обратился к затылку Жени заспанный парикмахер, который вышел посмотреть на застенчивую клиентку. Вот ведь чудачка: в дверь вошла, а в салон почему-то не заходит…

— "Сассун", — ответила Щеня первое, что пришло ей в голову. — Только… только потом.

Ракетой она вылетела из парикмахерской и бросилась к зданию, за которым исчез Черный. Оказалось, что за ничем не примечательным бревенчатым домом скрывалась целая барахолка. Длинные ряды уходили Куда-то в глубь частного сектора. Торговали, здесь чем попало и как попало. Одни из продавцов притащили и утвердили на своем месте проржавевшие конструкции, носящие гордое название "торговый лоток". Другие разложили свой товар на ящичках из неструганной доски, ранее принадлежавших какому-то садово-огородному товариществу. Третьи, плюнув на условности, стелили брезент или кусок полиэтилена прямо на землю, а сверху грудами наваливали то добро, от которого желали избавиться.

В начале барахолки на Женю со всех сторон налетали продавцы всевозможной сантехники. Потом какие-то автоманьяки пытались впарить ей замечательные рессоры от "Пежо" И рулевую колонку от "Понтиака". Женя то и дело успевала отнекиваться, отрицательно качать головой, показывать мимикой, что никакие, даже самые расхромированные бамперы ей вешать некуда, разве что на двойку "Таймень". Услышав кодовое слово "лодка", словоохотливые продавцы тут же наперебой объясняли ей, как пройти к тому ряду, где продаются рыболовные снасти.

Пикируясь с продавцами и протискиваясь вперед, Женя скользила взглядом по головам, пока наконец не нашла в этой толпе Черного. Он разговаривал с каким-то пузатым дядькой в замасленной рубашке-ковбойке в красную и белую клетку. Лицо у толстяка, как и у Черного, было какое-то жуликоватое. Может быть, это Жене просто показалось, но в узких глазах торговца, в его припухлых веках, в красных прожилках на щеках, в нездоровом румянце она видела хитрость и жадность.

Черный вынимал из своей спортивной сумки какие-то вещи и показывал пузатому. Тот быстро просматривал их, взвешивал на ладони, будто покупал на граммы, и что-то откидывал к себе, а что-то возвращал обратно Черному. В одной из таких вещей Женя с изумлением узнала свой бельгийский свитер, связанный из белой и голубой шерсти. Захлебнувшись от возмущения, она тут же хотела протиснуться вперед, схватить за руку "коммерсантов" и заорать на весь рынок, что здесь продают ворованные вещи. Однако, оглядевшись, девочка поняла, что помочь задержать бандита ей вряд ли кто захочет. Слишком много тут было весьма подозрительных личностей.

Прикинув свои шансы, Женя благоразумно решила не устраивать на "Калужской бирже товаров" паники, а потихоньку выбраться из толпы, найти милиционера и прийти сюда уже с представителем закона.

Как только у Жени сложился в голове этот план, к ней, как назло, пристал какой-то худой до дистрофического состояния дядечка и стал втюхивать ей "почти новые" боксерские перчатки. Перчатки эти выпуска эдак шестидесятого года новыми могли быть разве тогда, когда боксом занимался Женин дедушка.

Женя ни старых, ни новых боксерских перчаток покупать не собиралась, поскольку из-за их отсутствия в своем гардеробе никогда не страдала. Однако продавец, то ли подвыпивший, то ли дурноватый от рождения, вцепился в нее чертополохом и стал предлагать безумные скидки. Если бы у Жени было достаточно денег, она бы сунула их поскорее торговцу, лишь бы только от него избавиться. Плюнув на все приличия, Женя ринулась было прочь от "перчаточника", но тот, несмотря на свой болезненный вид туберкулезника в третьем поколении, ловко цапнул ее через прилавок за рукав и продолжал верещать что-то о "самой натуральной коже". Говорил он это так уверенно, будто сам присутствовал при трансплантации собственной кожи на свои замечательные перчатки.