Видя, что потенциальная покупательница явно не собирается доставать кошелек, продавец сник, будто резиновая игрушка, из которой вытащили затычку, отпустил Женин рукав и, вероятно, отчаявшись хоть что-то продать за эту неделю, шепотом попросил свою жертву взять злополучные перчатки просто так, на память. То ли у этого горе-коммерсанта случился приступ расточительства, то ли, следуя купеческой примете, он хотел, чтобы с лотка ушло хоть что-нибудь, а потом дело пойдет, но он принялся умолять Женю забрать перчатки за бесплатно с таким же жаром, с каким только что уламывал ее выложить за них деньги. Женя же, отпущенная на свободу, уже продиралась из толпы наружу.

Добежав до входа на рынок, огороженного решеткой, она огляделась и увидела будочку местной администрации. Наклонившись и пытаясь разглядеть через окно, засиженное мухами, теплится ли в этой конурке жизнь, девочка уперлась взглядом в сонное лицо мужчины средних лет, который смотрел на нее из-под косматых бровей по-рачьи выпученными глазами.

— Милиция! Где здесь милиция?! — выпалила Женя.

При слове "милиция" служитель рынка подскочил на месте, будто на пружинах. Видя, что от этого перепуганного существа толку добиться не удастся, Женя махнула рукой и ринулась в глубь рынка, то и дело приподнимаясь на носках, чтобы увидеть в толпе милицейскую фуражку. Но разглядеть хоть что-нибудь ей не удавалось — рынок уже закрывался.

Обежав базар кругом, Женя увидела милицейский "газик" канареечного цвета с синей полосой на борту. Машина была налицо, но вот где искать ее хозяина? Женя решила покрейсировать между торговыми рядами, где она видела Черного, и "газиком", надеясь, что представитель закона все-таки придет когда-нибудь проверить свое транспортное средство. Но увы, Черный уже, вероятно, завершил свои делишки со скупщиком краденого и с легкой сумкой, но тяжелым карманом отправился обратно в город.

Женя набрала скорость как на гонках "Формула" и, обходя по касательной встречных пешеходов, рванула в обратную сторону. Вскоре в конце улицы показалась знакомая фигура. Пристроившись в хвост краснощекой толстомордой торговке с двумя здоровенными клетчатыми баулами, Женя принялась следить за Черным краем глаза. Она вовремя успела прикинуться торговкиной дочкой и помощницей — на углу улицы Черный обернулся, внимательно взглянул на толпу, но на Женю с "мамой" не обратил ровно никакого внимания.

Как только вор скрылся за поворотом, Женя прибавила шагу, но не повернула вслед за ним, а пробежала чуть дальше вперед и пошла по параллельной улице. Она здраво рассудила, что Черному деваться будет некуда, если только он не войдет в какое-нибудь здание.

Улица довольно скоро вывела Женю на перекресток, там девочка притаилась в кустах. Долго ждать ей не пришлось. Уже через полминуты мимо, помахивая своей сумкой, с весьма довольной физиономией прошествовал Черный.

"Погоди, погоди, — злорадно подумала Женя, — вот только сейчас мне Пал Палыч бы какой-нибудь по дороге встретился или отделение, что ли…"

Мелкими перебежками девочка продолжала двигаться за преступником, который, поворачивая то направо, то налево, подходил все ближе к понтонному мосту. Увы, никаких Пал Палычей, Жене не попадалось, всевозможные таблички и вывески не вселяли никакой надежды: водоканал… налоговая инспекция… санэпидемстанция… Жалко, конечно, что санэпидемстанция не морит преступников, как тараканов или клопов. Мысль эта едва успела пронестись в Женькиной голове, как она вынуждена была ускорить шаг, потому что Черный невольно стал двигаться быстрее. Дорога резко пошла под уклон, вдали показалась река. Женя побоялась подходить к вору близко, а потому наблюдала за ним издалека, перебегая из подворотни в подворотню.

На понтон, по-прежнему облепленный любителями рыбалки, Черный не пошел, а взял несколько левее и по мосткам, перекинутым с пирса, забрался на странное тупорылое суденышко с галантным французским названием "Бон-1".

Как только пират скрылся в кубрике, Женя набралась смелости и со скучающим видом принялась фланировать вдоль пирса. Очень скоро она выяснила все, что ее интересовало. Черный катер был причален к уродливому "Бону".

Стараясь сдерживать шаг, Женя пересекла понтонный мост и спустилась с правой его стороны, где она оставила брата. Игоря на месте не было.

Женя растерянно озиралась вокруг. Может, она что-то перепутала? Может быть, здесь два понтонных моста? Да нет, что за ерунда. Вот углубление в почве, куда носом въехала лодка, вот дырка от штырька, вот даже кусок газеты, которую читал Игорь. Но где же брат?!

— Женька, Женька! — послышался сдавленный крик.

Девочка обернулась и увидела, как, подпрыгивая, чтобы его заметили, с другой стороны моста ей семафорит Игорь.

— Давай сюда, только осторожно! — донеслось до нее.

Сразу Женя пойти не смогла. Она присела на камень и перевела дух. Ей уж было померещилось, что Игоря похитили, И сразу множество жутких мыслей пронеслось у нее в голове: "Что же теперь делать? Как объясняться с родителями? Где искать брата?"

— Ну где ты там? — прыгал Игорь на месте, как игрушечный заяц, заведенный до упора батарейкой "Дюраселл".

Положительно, от этого мальчишки, вертлявого, как юла, нельзя было отвязаться. Вздохнув, Женя встала с камня и направилась к брату.

Игорь прятался за бетонной плитой.

— Иди сюда, — зашипел он, — не светись там наверху. Здесь "Черная акула".

— Да знаю я, — присела Женя рядом с. ним. — Ты как лодку-то перенес? — недоуменно захлопала она глазами, глядя на покачивающуюся на волне байдарку.

— Секрет фирмы, — ухмыльнулся Игорь.

— Ты это брось! — ткнула его кулачком в бок Женька. — Колись, не то хуже будет.

— Ладно, — решил раскрыть свою тайну Игорь. — Вещи я сам перенес, а байдарку мне вон ребята перекинуть помогли. А потом я пошел вот туда, по правому берегу, червяков поискать или стрекозу какую-нибудь поймать для рыбалки. Смотрю, а за тем кораблем, ну где "Бон-1" написано, черный катер стоит. Очень похожий на тот самый.

— Да не очень похожий, а тот самый и есть! — воскликнула Женя и вкратце рассказала брату о своих приключениях в городе.

— Вот как, — процедил Игорь, и зрачки его недобро сузились. — Слушай, Женька, а давай сейчас потихоньку подплывем к этой посудине, отцепим катер и пустим его вниз по течению. Пускай эти субчики его пешком догоняют.

— Да ты что, рехнулся? — тут же встретила эту идею в штыки Женя, но внутри себя почувствовала тот самый холодок, что всегда предшествует принятию рискованных решений.

— Давай, давай, — поторопил сестру Игорь и, взяв командование на себя, схватил весло, валяющееся на берегу.

Женя с неохотой отцепила штырек, заняла свое место и оттолкнулась веслом от дна.

— И-и раз, — шепотом командовал Игорь, — и-и-и два, навались, давай сильней, а то снесет.

Байдарка вначале медленно, а потом, встретившись с течением, птицей понеслась к "Бону-1". Женя даже зажмурилась от страха, когда представила, что сейчас, как только они приблизятся к катеру, там окажется либо рыжий верзила, либо сам Черный со своей веревкой и стальным болтом.

— Раз-два, взяли-и, еще-е, взяли-и…

"Таймень" все стремительней набирал ход, так что легкие волны, подпрыгивая над прорезиненным дном лодки, ударялись о ее брезентовый верх. Через полминуты ребята оказались в тени плавучего штаба пиратов "Черной акулы".

— Тормози! — приказал Игорь и навалился левой рукой на весло.

Лодку мгновенно развернуло поперек течения, и ребята увидели катер. Никаких признаков жизни на нем заметно не было. Игорь, выразительно приложив палец к губам, призвал Женю грести осторожно.

За стальной тушей "Бона" течение почти совсем не чувствовалось, и подойти поближе к "Черной акуле" Игорю и Жене не составляло никакого труда. Женя тревожно поглядывала то наверх, на палубу "Бона-1", то на окошки кубрика "Черной акулы", затянутые шторками.

— А пусть даже там кто и есть! — повернулся к Жене и едва слышно, одними губами пробормотал Игорь. — Нам, главное, канат бы отвязать.