Пролог Феникс

Боль… столько боли, сколько Касс никогда не думала вытерпеть. Столько, что ей не хотелось её выносить, несмотря на отказ её разума и тела не выносить это.

Слишком много, невозможно думать. Невозможно думать, невозможно рассуждать логично или сосредоточиться на чём-то другом. Её тело изгибается под неестественными углами, пытаясь сбежать от этого. Каждый мускул выпирает, пульсирует, словно грозит вырваться из-под её кожи. Она никогда не думала, что может вытерпеть столько боли. Она даже не думала, что столько боли существует на свете.

Она кричит во тьму.

Она кричит снова и снова, пока голос не становится хриплым, пока она не начинает задыхаться, пока перед глазами всё не размывается, и она ощущает острые уколы — это кровеносные сосуды лопаются в её глазах.

Но когда старик спрашивает у неё, хочет ли она прекратить это…

— Нет! — она поднимает на него взгляд, стонет и тяжело дышит, каждая мышца в её теле всё ещё напряжена. Она хрипит это слово, затем кричит его. — НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Её взгляд фокусируется.

Он смотрит на неё глазами с того узкого, скелетообразного лица.

— Не прекращай это! — хрипит она. — Что бы я ни говорила, не прекращай это. Пожалуйста! Пожалуйста, не надо!

Гордость переполняет его глаза, неистовая любовь.

Она ощущает её в своём нутре, и это её питает.

Он один раз кивает, затем поворачивается к мужчине, который этим управляет.

— Не спрашивай её снова, — говорит ему старик, произнося это вслух ради неё, хотя у него нет такой необходимости. — Больше не останавливайся, пока я не скажу.

Слезы наворачиваются на её глаза. В этот раз они не от боли.

Он доверяет ей. Он знает, что она способна это вынести.

Он знает, что она может это сделать, как бы плохо ни стало.

Он смотрит на неё, и улыбка касается его губ прямо перед тем, как он гладит шрам на её лице.

— Ты так прекрасна, Война Кассандра, — мурлычет он. В его словах звучит благоговение, неприкрытая любовь. — Ты — самое прекрасное существо из всех, что я когда-либо видел…

Столько всего в его словах, столько всего.

Он поворачивается к другому, которого она не может видеть.

— Начинай снова, — его голос ещё сильнее переполняется той свирепой гордостью, бескомпромиссной любовью, бритвенно острым знанием и верой в неё, несравнимой ни с чем, что она ощущала до сих пор. — Начинай снова, не останавливайся, пока я не скажу.

Облегчение переполняет её, неистовая преданность.

Она сделает это. Она сделает это любой ценой.

Им уже не нужно оставлять на ней следы.

Это не бл*дский XIX век, и даже не ХХ-й. Им уже не нужно ломать её кости, разрывать её плоть, поджигать её. Органические иглы входят прямо в нервные окончания, проникают в плоть, не оставляя после себя даже ямочки.

Иглы живые. Они извиваются, обжигают, прикасаются к её костям, обхватывают нервы, скользят в десны вокруг зубов, пронизывают её органы…

Она кричит громче… она кричит и кричит…

Пока криков уже не остаётся.

Её тело извивается, выгибаясь под ещё более неестественными углами. Она плывёт в желатиновой клетке, пристёгнутая органическими проводами, каждая подвижная часть её тела, каждый сустав зафиксирован. Она больше не может думать, не может делать ничего, только дышать…

Воспоминания о другой клетке накатывают на неё — тёмная, зелёная органическая камера, сидение в клетке как собака, изнасилование единственной суки в стае волков.

Там её режут, избивают… сжигают.

Те воспоминания теперь кажутся давно забытыми. Она испытывает ностальгию по своему первому знакомству с болью, по тому первому проблеску, что значит быть видящей. Теперь она знает, сначала от Багуэна и других друзей видящих, затем ещё детальнее от старика, что это часть жизни видящего. Все, кроме крошечной горстки её людей, испытывают эту боль.

Лишь немногие привилегированные этого избегают.

Работные лагеря. Рабство. Пытки.

Пребывание в собственности тщеславных дураков и жестоких тиранов.

Изнасилование.

Рассечение, тыканье и препарирование так называемыми «учёными».

Таково наследие её людей.

Не одна она испытывает эти вещи. Она — не попорченный товар, каким считалась среди людей. Теперь она носит этот шрам с гордостью, наконец-то зная, что он — часть её самой. Теперь она оглядывается на то время с Терианом и ощущает нечто схожее с благодарностью. Она любит его за то, что он первым показал ей, что может пережить её разум.

Она любит его за то, что он показал ей — она способна быть большим, чем просто человек.

«Это по-прежнему наша цель, — говорил ей старик, пока они пристёгивали её ремнями в камере. — Это по-прежнему единственное, что спасёт тебя».

Она больше не может быть человеком.

Она должна сломать те последние части себя, той, которой она была.

Старик не просто сказал ей это — он показал ей.

Он обращался с ней как с равной и показал ей причины. Он объяснил, как работает aleimi видящих, как работает свет элерианцев, как он растёт и меняется от невзгод и стрессов, как его нужно сокрушить, чтобы дать ему расцвести.

Он сказал ей, что именно она должна сделать, по его мнению. Он объяснил, какую боль это причинит, как ужасно она будет чувствовать себя в процессе. Он объяснил, насколько другой она станет после этого, и насколько быстрее будет продвигаться её обучение, если она доверится ему.

Он сказал, что это спасёт её.

Это спасёт их всех.

Он верил в это до глубины души. Он верил, что без неё мир погрузится во тьму и хаос. Он сказал, что они нуждаются в ней — все они.

Он нуждался в ней.

Как только она поняла всё, она согласилась.

Как только она поняла, как она могла отказать?

Как она могла отказать, если всю жизнь ждала этого — когда кто-нибудь просто скажет ей, почему? Когда кто-нибудь скажет ей, почему события её жизни развивались именно так, почему она всегда чувствовала, что ждёт — ждёт, когда ей скажут, кто она такая на самом деле, каково её предназначение, кем она должна стать. Она с детства испытывала это ощущение предназначения. Она с детства чувствовала желание сражаться, но это всегда направлялось не в то русло, и не те люди этим пользовались.

В глубине души она знала, что всему этому есть причина.

Она должна была сделать что-то, стать кем-то. Но до этого самого момента никто, казалось, не видел её. Никто вообще не замечал её в таком смысле.

Все замечали Элли.

Все считали Элли особенной. Так было даже в детстве, задолго до всей этой истории с Мостом, задолго до того, как она стала какой-то супер-видящей.

Касс даже гадала, не сводилось ли её настоящее предназначение к роли помощницы, «второй» после настоящего героя в истории.

Старик очень разозлился, когда она сказала ему об этом.

— Ты не будешь второй после кого бы то ни было, Кассандра! — закричал он. — Ни после кого! И уж определённо не после той развращённой шлюхи Семёрки! Сама мысль об этом — богохульство! Худшая ложь! Это твердили тебе раз за разом в попытках держать тебя тише воды, ниже травы… — его золотые глаза сверкнули серебром от ярости. — И это лишнее доказательство, что она — не друг для наших людей!

Пылкость его слов поразила её.

А также заставила Касс иначе посмотреть на него.

И иначе посмотреть на Элли.

После того дня Касс посвятила себя этому. Она посвятила себя становлению тем, чем ей нужно было стать, чтобы спасти своих людей.

Она не отступит. Она не сдастся. Она не откажется от игры, как сын Ревика, Мэйгар, который отказался от своего права по рождению ради какой-то дерьмовой верности женщине, которая никогда его не хотела, которая никогда не заслуживала того, чем он пожертвовал.

Касс была лучше этого. Касс была лучше его.

Она была лучше их всех.

Она была лучше Элли.

При этой мысли боль усилилась, затмевая её разум. Любовь, которую она потратила впустую, годы, дружба… преданность.

Элли забыла её в Сан-Франциско, бросила с Терианом, снова бросила в Китае, бросала её всякий раз, отправляясь за Ревиком. Касс неизменно была преданной. Она была даже слишком верной, нежно сказал ей старик. Это недостаток того, кем она была, предостерёг он её, опасность вручения преданности и доверия не тому человеку.

Самая большая её заслуга, в конечном счёте, причинила ей больше всего боли.

«Война Кассандра — это любовь, верность, пламя, — шептал он в её сознании. — Элисон Мост никогда не ответит взаимностью на всё это. Элисон Мост никогда не будет ничем из этого».

Касс ощущала правдивость этих слов.

В жизни Элли она никогда не стала бы ничем, кроме какой-то мелочи.

Она была бы «человеческой подружкой», причиной, по которой другие говорят, что Элли сострадательная, Элли настоящая, Элли искренняя, раз продолжает дружить с низшей червячкой. Эта червячка никогда не поймёт великого бремени идеальной Элисон Мост. Эта червячка существовала лишь в качестве группы поддержки, подпорки для жизни Элли, причины восторгаться ею.

А если бы Элли пришлось убить Касс, чтобы достичь своей цели… или сломить её, как она сломила Ревика… тогда она сделала бы и это тоже.

Она сказала бы себе, что такова воля богов, или это делается ради всеобщего блага, но в конечном счёте Элли без раздумий пожертвовала бы своей «лучшей подругой» Касс.

Хватит с Касс всего этого.

Довольно быть второй скрипкой.

Она использует эту боль. Она использует её, чтобы выжечь слабые части себя, затоптать их навсегда. Она позволит себе опустеть и переродиться как нечто новое.

Она — Феникс.

Она — Война.

Ей не нужно никакое другое имя.

Спустя столько времени, она наконец-то точно знала, кто она такая.