Бармен налил им шампанского. Эрни чокнулся с ней.

— За самую лучшую в мире партнершу, — хрипло прошептал он. В его глазах еще не остыло возбуждение от танца.

— И за самого лучшего партнера, — тихо ответила Алекс, чувствуя, что своим опьянением обязана этому вечеру и Эрни, а не шипучему напитку в бокале.

— Я и не знал, что ты так здорово танцуешь, — с некоторым удивлением отметил Эрни. — Я раньше вообще не видел, чтобы ты танцевала.

— Мало кто из мужчин сравнится с тобой по части танца, — искренне ответила Алекс. И, легким пожатием плеч показывая, что сейчас это уже неважно, добавила: — Только раньше ты всегда танцевал с другими.

Эрни иронически приподнял уголок рта.

— Однажды я пригласил тебя. А ты сказала, что не собираешься выставляться на всеобщее обозрение.

Алекс покраснела, живо припомнив тот случай. Это была вечеринка по поводу открытия курорта, и Эрни просто сиял от радости: сбывались его заветные мечты. И он жаждал как-то излить свой восторг. Он схватил Алекс за руку, самонадеянно бросив ей: «Пойдем-ка, детка, попрыгаем! Покажем всем, как мы классно себя чувствуем!»

Но Алекс уперлась, зная, что и в подметки не годится такому блистательному партнеру, как Эрни. У нее не было уверенности в себе, и она боялась выглядеть неуклюжей и неловкой.

— Тогда я просто не умела, — призналась Алекс, поморщившись при мысли о том, как грубо тогда отказала молодому человеку. — Я не такая способная от природы, как ты, кое-чему мне надо учиться, — смущенно объяснила она.

— Учиться? — повторил за ней Эрни, нахмурившись, словно не мог взять в толк, чему тут учиться.

Алекс кивнула.

— Да. Я специально брала уроки современных танцев и джазового балета.

Эрни удивленно покачал головой.

— Могла бы меня попросить…

— Я думала, ты посмеешься надо мной, — ответила она. — Или потеряешь терпение, рассердишься…

— Ничего подобного! — отрезал он. Лицо его застыло, глаза жестко блеснули. — Ты просто боялась потерпеть поражение и хоть в чем-то оказаться хуже меня. Вот правда, не так ли?

Сердце Алекс замерло, все возбуждение мгновенно испарилось.

— Может быть, — убитым голосом произнесла она. — Не знаю… Я знаю только то, что ты больше ни разу не пытался пригласить меня на танец. А сейчас я вовсе не боялась потерпеть поражение. Я просто…

Отчаяние окутало ее разум. Неужели они с Эрни никогда не поймут друг друга? Разойдутся как в море корабли? Она подняла на Эрни молящий взгляд и услышала собственный дрожащий голос:

— Это, конечно, звучит глупо, но я всегда хотела, чтобы у нас было что-то общее… Чтобы я могла делать то, что умеешь делать ты… Чтобы ты гордился мной.

Алекс почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Она неловко поставила бокал на стойку.

— Извини, — пробормотала она и сломя голову бросилась прочь.

Сердце ее заныло от боли: зачем она всегда делает то, что не надо делать, и своими руками разрушает то, что пытается построить! Все это ее вина, это она говорила Эрни всякие гадости только оттого, что чувствовала себя в его глазах недостойной и слабой.

Слезы поползли по щекам Алекс. В поисках убежища она повернула к дому, с усилием переставляя подгибающиеся ноги. Алекс чувствовала, что не способна сейчас встретиться хоть с кем-то лицом к лицу. И тушь наверняка потекла. Нет, надо воткнуть эту дурацкую розу обратно в волосы и собраться с силами, чтобы снова вернуться к гостям и вести себя как подобает образцовой подружке невесты.

Весь этот вечер, все это ощущение счастья — мыльный пузырь, который с треском лопнул. Под обаянием Эрни, в котором она просто купалась, таился гнев, причем справедливый. Алекс никогда не делала ему ничего хорошего, унижала как могла, предпочитала его обществу общество его братьев и так далее и тому подобное. Список прегрешений казался бесконечным. Эрни никогда не простит ее!

Алекс тащилась по бесконечной лужайке, с каждым шагом все больше и больше впадая в отчаяние, сознавая, что время нельзя повернуть вспять. Ей очень хотелось, чтобы Эрни догнал ее, но она понимала, что все кончено.

Ранимая! Эрни застыл как вкопанный, когда слова матери всплыли в его мозгу. Утром он не поверил ей, посмеялся над самой мыслью, будто у Александры Шонесси есть хоть одно уязвимое место. Как же он ошибся!..

Оказывается, все эти годы она стремилась вызвать его восхищение, одобрение, его признательность, а он… Эрни потряс головой. А он бегал за каждой юбкой, хотя все его подружки не дали ему и сотой доли того, что могла бы дать Александра…

Все муки ада ничто перед обидой отвергнутой женщины… Все эти ее подковырки нетрудно объяснить, если предположить, что Алекс влекло к Эрни, но она боялась, будто недостаточно хороша для него. Неужели она мечтала о нем все эти годы? Неужели они оба были до такой степени слепы относительно мотивов поведения друг друга?

В глазах Алекс стояли слезы… Она никогда не плакала — слишком сильная, слишком гордая, слишком мужественная, чтобы проявлять женские слабости. Но сегодня все было иначе. И будь он проклят, если упустит свой шанс!

Эрни поставил бокал на стойку и устремился к выходу, исполнившись решимости найти Алекс и все исправить. Но ему помешали: кто-то схватил его за руку. И он увидел, что на локте у него повисла подвыпившая Маделин Рамзи.

— Погоди-ка, любовничек, — невнятно пробубнила она и с кривой ухмылкой прибавила: — Нам с тобой надо потолковать…

— Не сейчас! — отрезал Эрни, пытаясь отделаться от настырной особы, не применяя силу.

Но острые ногти впились в рубашку на его груди, и Маделин прошипела:

— Не думай, что так просто от меня отцепишься, Эрни Принс!

Он с запозданием осознал, что бывшая подружка уже себя не контролирует, и быстро оглянулся в поисках Дугласа.

— Что, не терпится завалить Александру Шонесси? — гадко усмехнулась Маделин. — Но раз ты ей не нужен, я, так и быть, тебя подберу. Весь вечер ждала этого момента!

Дугласа по близости не обнаружилось, но Эрни поймал взгляд Джозефа и, нахмурившись, глазами указал на Маделин, прося о помощи. А пока вздохнул поглубже, стараясь успокоиться и встретить упреки перебравшей красотки со всем возможным благоразумием.

Поглаживая Маделин по руке, чтобы ослабить хватку, он заговорил более мягким тоном:

— Что тебе надо, Мадди? Ты же знаешь, что между нами все кончено. И без толку хватать меня за рубашку.

— Думаешь, меня можно безнаказанно бросить? — воскликнула Маделин. — Ишь ты, один из Принсов! — Она отпустила его рубашку, чтобы с презрением стряхнуть пальцы Эрни с другой руки. — Ты еще заплатишь за удовольствие спать со мной. А то я тебя с грязью смешаю!

— Очень надеюсь, что утром ты передумаешь, Мадди. А пока…

— Вот ты где! — С этими словами Джозеф крепко обнял Маделин за талию и увлек ее в сторону. — А Дуг боялся, что ты заблудилась…

Эрни не дослушал брата. Он выскочил из шатра и быстро пошел вперед, осматриваясь в поисках сиреневого платья. На берегу реки Алекс не было. И куда ее унесло? Пока он думал, пока на нем висла Маделин, прошло несколько минут.

Сердце Эрни ёкнуло, когда он окинул взглядом лужайку возле дома. Там, у зеленой изгороди… Он бросился бежать, не заботясь о том, какой впечатление произведет на гостей. Возможно, вся его жизнь сейчас повисла на волоске — если только он правильно оценил ситуацию.

Женщина в сиреневом платье шла к главному входу, прячась в тени деревьев. Может, это не Алекс? Может, он гонится за призраком? Обуреваемый беспокойством, Эрни крикнул:

— Погоди!

Услышав окрик, Алекс оглянулась: по лужайке следом за ней кто-то бежал. Ее сердце сжалось. Наверняка это Эрни: решил любой ценой вернуть ее, загладить ссору, чтобы не омрачать праздник. Такой добросовестный шафер!

Алекс бросилась вперед по дорожке, мимо решетчатых воротец, и взлетела по ступенькам на веранду. Ее охватил ужас при одной мысли остаться лицом к лицу с Эрни. Нет, ему нет дела до ее чувств! Потому что иначе он бы сразу последовал за нею. А что до взаимного влечения… Что ж, у Эрни так со всеми привлекательными женщинами, разве что она, Алекс, чуть выбивается за стандартные рамки…