Девушка влетела в дом и по коридору побежала к своей комнате. Ей было необходимо спрятаться от Эрни, чтобы, собравшись с силами, справиться с охватившим ее отчаянием. Полчаса в одиночестве. А повод для оправданий она придумает потом.

К тому же, вполне возможно, Эрни не узнал ее в темноте — ведь она не откликнулась на его зов. Он подумает, что ошибся, и возвратится к гостям. А потом она тоже вернется в шатер и сделает вид, что ничего не произошло.

Алекс захлопнула за собой дверь своей комнаты. Теперь я в безопасности, подумала она и, доковыляв до постели, села, чтобы перевести дух. Ей было так плохо, что она, поставив локти на колени, опустила голову на скрещенные руки. Надо, надо успокоиться…

Завтра она улетает домой с родителями и братьями. Курорт закрывается по случаю окончания туристского сезона. Она не нужна Эрни ни в каком смысле. Его авиакомпания тоже переживет отсутствие Алекс. Следует быть подальше от Эрни и от всего, что с ним связано. Лучше вернуться домой и зализать раны, чтобы потом встретить будущее, отличное от того, о котором она мечтала…

Сердце Алекс так и подскочило, когда она услышала поспешные шаги в коридоре. Прежде чем успела понять, что происходит, дверь отворилась и в комнате стало светло. На пороге стоял Эрни: рука все еще лежала на выключателе, грудь тяжело вздымалась, глаза так и сверкали. Его напряжение передалось Алекс. Она вскочила, до глубины души возмущенная наглым вторжением.

— Это моя комната! Как ты смеешь…

— А вот и смею! — отрезал Эрни и запер за собой дверь, показывая, что намерен остаться, что бы Алекс ни думала по этому поводу.

— Я устала спорить с тобой! — воскликнула девушка, невольно сжав руки в кулаки.

— Я тоже, — парировал Эрни.

— Так что же ты здесь делаешь? — спросила Алекс, с трудом сдерживая желание броситься на него и вытолкать вон из комнаты.

— Я здесь потому, что хочу тебя. Все, что было между нами в прошлом, пусть провалится в тартарары! Я хочу тебя, Александра Шонесси…

При этих словах внутри у Алекс все замерло, а в голове, как заезженная пластинка, закрутилась одна и та же мысль: «Он имеет в виду… он имеет в виду…»

— …и думаю, ты тоже хочешь меня!

Алекс уставилась на Эрни: смятение в ее душе смешалось с надеждой. Однако вскоре страсть, которая пылала в его взоре, снова пробудила в ней предательское возбуждение. Но теперь Алекс знала, что не удовольствуется одним лишь сексом с Эрни Принсом. Она хотела, чтобы все было так же, как у Вивиан с Родериком, и если Эрни нужно только удовлетворить свои физиологические потребности…

Он шагнул к ней с самым что ни на есть решительным видом. Алекс как безумная метнулась в сторону, невольно стараясь держаться от него подальше. Но случайно взглянув в зеркало, застыла на полдороге, словно загипнотизированная своим отражением. Она увидела в зеркале незнакомку: огромные голубые глаза, потеки туши, которой Алекс никогда не пользовалась, безупречная кожа, изысканная прическа, дорогие украшения, соблазнительное платье…

— Это не я! — вырвалось у нее. Алекс обернулась к Эрни, будто призывая его в свидетели. — Это все… — Она взмахнула руками, словно отказываясь признать своим то, что видела в зеркале. — Это все мишура!

— Нет, это ты, — твердо ответил Эрни. — И я всегда хотел именно тебя.

Алекс замотала головой в ответ на такое бессовестное вранье. Она не верила Эрни. Не могла поверить. Он сделал еще один шаг к ней, и девушка протестующе воскликнула:

— Стой, Эрни!

Тут она вспомнила про салфетки на туалетном столике. Схватив упаковку, рывком вытащила несколько и провела ими по лицу, беспощадно губя плоды трудов визажиста.

— Вот видишь? Это я! — бросила она Эрни. — Та Алекс, на которую ты и не взглянешь второй раз!

Но он и не думал останавливаться. Тогда Алекс отшвырнула скомканные салфетки и схватилась за шпильки в волосах, выдернула их и покидала на пол, уничтожив искусно сделанную прическу.

— Ты никогда не хотел меня такой, какая я есть, — с морковными патлами! Разве меня можно назвать привлекательной? Надоедливая стерва где-то на заднем плане, да еще и конопатая!

Эрни поймал ее за запястья и рывком притиснул к своей груди.

— Ах ты кусачая конопатая девчонка! Я всегда хотел произвести на тебя впечатление, да только мне это никогда не удавалось. — Его голос прорвался к сознанию Алекс сквозь царящий в нем хаос. — Родственная душа, любящая небо так же, как я. Девушка, чьи чудесные медно-рыжие кудри притягивали мои пальцы как магнит. Так что мне приходилось дразнить тебя, чтобы ты ни о чем не догадалась, — ведь я боялся, что ты не захочешь моих прикосновений…

Эрни глубоко вздохнул, не сводя горящего взгляда с лица Алекс и не давая ей спрятаться обратно в раковину.

— Но это не так, верно, Александра?

Она сдалась, понимая, что совершенно не способна далее скрывать свои чувства.

— Я не хотела оттолкнуть тебя, Эрни. Я вовсе не имела в виду, что…

Ее губы задрожали, ком в горле не дал продолжить. Алекс чувствовала, как бьется ее сердце. Неужели все, что сказал Эрни, — правда?

— Скажи, что ты хочешь меня! — хрипло потребовал он.

Слова сами слетели с ее губ, отрезая пути к отступлению.

— Я хочу тебя.

Одно бесконечно долгое мгновение они не сводили глаз друг с друга. Затем неистовое первобытное желание захлестнуло их с головой, уничтожая все преграды, унося прочь память о годах губительного притворства, обращая в бегство призраки прошлого.

Рот Эрни нашел ее губы, агрессивно требуя ответа и пробуждая желание. И Алекс вложила в поцелуй всю свою страсть, утоляя ненасытный голод, алчную жажду прикосновений, объятий, близости.

Пальцы Эрни перебирали распущенные волосы Алекс, поцелуи обжигали ее лицо, шею, обнаженные плечи. А она, переполненная головокружительным восторгом, прижималась к нему, ощущая силу его желания.

Эрни расстегнул молнию, и атласное платье скользнуло на пол. Он спрятал лицо между ее вздымающихся грудей, вдыхая аромат и наслаждаясь нежностью кожи.

— Какая же ты восхитительная! — произнес он с восторгом и благоговением, опуская Алекс на кровать.

Она поняла, что на самом деле нравится ему, и радость поглотила все страхи и опасения по поводу возможных недостатков ее фигуры.

— Не двигайся! — приказал Эрни. — Я никогда не видел тебя такой раньше, хотя мечтал об этом все эти годы: ты, обнаженная, в постели, сгорающая от нетерпения…

Сердце Алекс билось все чаще и чаще, внутри все сжималось в лихорадочном предвкушении, пока она смотрела, как раздевается Эрни. Она так и пожирала взглядом матовый блеск его гладкой загорелой кожи, черные волосы на груди, сужающейся полоской спускающиеся к плоскому животу.

Волна возбуждения вновь прошла по телу Алекс, когда она увидела, что Эрни хочет ее. Эрни, единственный мужчина, которого она желала в своей жизни… Алекс вскинула руки, умирая от желания сжать его в объятиях, любить его…

— Александра!..

Этот низкий, полузвериный рык стал недвусмысленным подтверждением его намерений обладать ею.

Эрни лег рядом с ней, плоть к плоти, в их касаниях и поцелуях была чудесная языческая свобода. Словно в лихорадке они наслаждались соприкосновением обнаженных тел, тонули в потоке волшебных переживаний, вместе с тем стремясь удержать в памяти каждое драгоценное мгновение их близости. Реальность походила на сон наяву, на мечту, которая стала явью.

О, Эрни… И когда наконец Алекс, обезумев, изогнулась, чтобы принять его, стремясь к полному слиянию, ее желание было удовлетворено. Эрни стал ее первым мужчиной. Она растворилась в его пульсирующей энергии, в силе его желания, в ритме его движений. И, лозой обвившись вокруг Эрни, следуя одним с ним путем, испытывала блаженство, уводившее ее все дальше и дальше, к неким неведомым вершинам.

А потом был взрыв, и волны восторга, и все внутри Алекс кипело, как расплавленный металл. Она прижалась к Эрни, наслаждаясь ощущением полноты и цельности и желая лишь одного: навсегда раствориться в любимом, стать частью его естества, принадлежать ему. В ответ он обнял ее и поцеловал, и губы, сомкнувшись, снова превратили их в единое целое.