— Сущее откровение, — промурлыкал тот.

— Что? — спросила Алекс прежде, чем успела подумать.

Отчаянно желая знать, в самом ли деле Эрни, как всегда, смеется над нею, она бросила поспешный взгляд на его лицо.

— Ты просто сияешь, — ответил он, будто лаская ее взглядом.

— Вивиан выбрала платье… — пробормотала Алекс, приходя в смятение при виде явного восхищения Эрни и чувствуя себя совершенно неспособной отнести комплимент на свой счет.

— Ты его очень украшаешь, это платье, — последовал быстрый и, казалось бы, искренний ответ.

— Спасибо, — выдавила Алекс.

Тот легонько сжал ее локоть, обводя вокруг опустившейся на стул Вивиан. Никогда Алекс не чувствовала с такой остротой его прикосновение. Он, как и подобает джентльмену, выполняет свои обязанности по отношению к даме или ему хочется дотронуться до меня? — недоумевала она.

— Ты тоже выглядишь великолепно, — любезностью на любезность ответила Алекс.

— Хмм… Следует ли мне расценить это как знак одобрения?

Они остановились, ожидая своей очереди подписать документы, и Алекс, уловив след улыбки на его губах, внезапно прошипела:

— Уверена, что все дамы без кавалеров, какие тут есть, скоро повиснут у тебя на шее.

Прежде чем она успела пожалеть о ехидном замечании, Эрни наклонился к ней и прошептал:

— Я разрешаю тебе снять их оттуда.

Когда его жаркое дыхание коснулось ее уха Алекс вздрогнула.

— С какой бы стати я стала себя этим утруждать? — сорвалось с ее губ: гордость все-таки одержала верх над желанием вести себя чинно и благопристойно.

— Потому что я сегодня твой кавалер.

Удивленная покладистостью Эрни, Алекс бросила на него игривый взгляд.

— А вдруг мне приглянулся кто-то другой?

В его темных глазах что-то вспыхнуло.

— Я никому не позволю ошиваться возле тебя!

Это гораздо лучше, чем предложение снимать с его шеи посторонних женщин, подумала Алекс. Однако не могла не сказать:

— Не хочу, чтобы ты держался рядом со мной только потому, что ты шафер, а я подружка невесты.

— А я хочу, Алекса-а-ндра…

Он мягко и соблазнительно протянул ее полное имя, сопроводив взглядом, пробудившим в Алекс все, что в ней было женского, так что вся она затрепетала от восторга. Нет, она не обманывает себя: Эрни и в самом деле видит в ней желанную женщину. И если не прекратит вести себя, как глупая обидчивая девчонка, то все испортит. Эрни обещал ей то, чего она так желала, пусть даже только на сегодня. Не принять его предложения и убежать — значит поступить на редкость глупо.

Алекс улыбнулась, отчаянно стремясь загладить свою язвительность.

— Что ж, Эрни, буду рада твоему обществу.

— Я запомню твои слова, — негромко произнес он, и в его глазах зажегся торжествующий огонек.

Алекс настолько погрузилась в волшебный мир, где обретают реальность тайные грезы, что голос Родерика, окликнувшего девушку по имени, заставил ее вздрогнуть.

— Твоя очередь ставить подпись, — сказал он, поднимаясь из-за стола и указывая на документы. Родерик улыбался, его синие глаза искрились от счастья. — Из тебя вышла чудесная подружка невесты, Алекс.

— Разве нет, Эрни? — вступила в разговор Вивиан, обратив сияющее лицо к шаферу.

— Просто восторг! — громко объявил тот, подталкивая Алекс к столу.

— Спасибо… — выдохнула она.

Восклицание Эрни звенело у нее в ушах, пока Алекс усаживалась и ставила подпись там, где указал священник. Рука дрожала от переполнявшего девушку возбуждения и выводила каракули, как будто Алекс разучилась писать.

Когда она закончила, Эрни взял у нее ручку и, не потрудившись сесть, обнял Алекс за обнаженные плечи, наклонился над столом и быстро и уверенно начертал свою подпись. Алекс смотрела на его красивый профиль, с трудом веря, что пальцы Эрни легко и нежно гладят ее предплечье. Никогда прежде он так не прикасался к ней! И несмотря на послеполуденную жару, от этих ласкающих касаний по ее телу пробежали мурашки.

— Вот теперь все засвидетельствовано! — воскликнул Эрни, напомнив всем, где и почему они находятся.

Алекс вздрогнула и вывернулась из-под его руки, хотя ей очень хотелось продлить ласку. Сердце ее лихорадочно билось, когда она занимала свое место рядом с новобрачными. Вот Родерик — не человек, скала, верный и надежный друг. Временами девушке казалось, что он так добр с ней, потому что догадывается о ее чувствах к брату.

Алекс очень хотелось спросить у Родерика, все ли в порядке, может ли она верить происходящему? Эрни смеется над ней или действительно изменил свое отношение?

Видимо уловив ее смятение, Родерик улыбнулся ей и одобрительно кивнул. Успокоенная Алекс невольно шагнула к нему и благодарно обняла. Родерик обнял ее в ответ.

— Желаю вам прожить самую что ни на есть счастливую жизнь, — произнесла она, чувствуя искреннюю приязнь к новобрачным, а потом обратилась к Вивиан: — А ты, самая прекрасная невеста во всем свете!

— По мне это чистая правда, — сказал Родерик с такой любовью, что слезы подступили к глазам Алекс.

Скажет ли Эрни о ней что-либо подобное хоть когда-нибудь?

Фотограф попросил их встать перед беседкой, лицом к гостям. Вспомнив о своих обязанностях, Алекс поправила вуаль новобрачной, прикрепленную единственной белой розой к белокурым локонам, и обшитый жемчугом шлейф уже ставшего легендой свадебного платья.

— Хватит. Все просто идеально, — негромко сказал Эрни, привлекая Алекс к себе.

Его рука обвилась вокруг ее талии, не оставив между ними расстояния. Даже когда фотограф закончил снимать, а священник объявил, что гости могут поздравить молодых, Эрни не ослабил хватки. Напротив, Алекс почувствовала, что его ладонь заметно потяжелела.

— Молодые бесподобно смотрятся вместе, не правда ли? — с нежностью в голосе произнес Эрни, глядя, как Лорин и Джозеф целуют Вивиан и жмут руку Родерику.

— Тебе жаль уступать ее брату? — не подумав сказала Алекс, которая считала, что Эрни увлечен Вивиан.

Тот нахмурился.

— С чего ты взяла? Почему должно быть жалко уступать то, что никогда мне не принадлежало?

Однако Алекс хотела добраться до правды.

— Ты же заинтересовался ею, когда она впервые появилась у вас.

Прекрасная, элегантная Вивиан, с роскошными белокурыми волосами, великолепной фигурой, пленительными зелеными глазами, и Эрни, вышедший на охоту… Алекс просто с ума сходила, ожидая, что красавица уступит его ухаживаниям, но этого так и не произошло.

Эрни бросил на Алекс удивленный взгляд.

— В самом деле?

В ответ на вопрос, произнесенный насмешливым тоном, она напомнила:

— Ты все время приглашал ее в разные места.

— Чистой воды любопытство, — пояснил Эрни. — Мне хотелось больше узнать о женщине, которая занимается моим курортом. Ты тоже умирала от любопытства не меньше моего, помнишь? Это ведь ты стала как-то расспрашивать Вивиан о семье, о которой та старалась умолчать…

Алекс вспыхнула.

— О, я повела себя ужасно! Я была тогда так благодарна Родерику, который загладил мою неловкость, начав рассказывать о вашей семье.

— Помнится, я поддержал тебя… И потом, меня не привлекают сдержанные блондинки. — Губы Эрни медленно сложились в чувственную улыбку. — Я люблю что-нибудь погорячее.

Сердце Алекс дрогнуло, румянец сделался ярче. Она не привыкла к подобному вниманию со стороны Эрни и теперь находилась в смятении, не зная, притворно это внимание или искренне. Неужели перемена во внешнем облике столь разительным образом повлияла на его отношение к ней?

Прежде чем Алекс успела разобраться в собственных ощущениях, она увидела своих родных, которые вслед за Лорин и Джозефом подошли поздравить новобрачных. Шонесси и Принсы дружили испокон веков. И в последнем поколении Алекс была одной-единственной девочкой: трое сыновей родились у Лорин и Эверетта Принс, дочь и двое сыновей — у Патрика и Беттины Шонесси.

Нехотя Алекс признала, что Лорин говорила сущую правду. Всю свою жизнь она, Алекс, мечтала родиться мальчишкой, хотела в глазах своего отца быть ничем не хуже братьев… Покуда Эрни не разбудил в ней совсем иные чувства, с которыми она не знала что делать. И сейчас не знает.