— И не считай, пожалуйста, будто я всегда думаю о тебе самое плохое, — продолжала Алекс извиняющимся тоном. — Я уважаю твое мнение.

Ну, тут уже она переборщила с извинениями, мысленно усмехнулся Эрни. Слишком часто она обращалась с ним как с мальчиком для битья, выставляя в самом непривлекательном свете. В то же время, в качестве попытки примирения это выглядело очень даже мило. Интересно, что же надо самой Александре?

Если судить по былым ехидным замечаниям, Алекс ничего от него не было надо, и ей был неприятен любой физический контакт с ним. Но сейчас, пока не появилась Маделин, он точно был на правильном пути. Надо продолжать в том же духе, решил Эрни.

— Не начать ли нам сначала? — неожиданно предложил он. Затем взял руку недоумевающей Алекс и поднес к губам. — Я безумно рад встрече с вами, Александра Шонесси, — объявил Эрни, целуя ее пальцы. — И надеюсь на более тесное знакомство.

Она рассмеялась, восхищенная и слегка смущенная его галантностью.

— Боюсь, сэр, вы забежали слишком далеко вперед, — ответила Алекс, давая понять, что согласна играть в его игру и начать все сначала.

— Неужто вы лишите меня вашей руки? — страдальчески поморщился Эрни.

Алекс ответила ему с лукавым упреком:

— Ах, дай вам палец, вы немедленно откусите всю руку…

— Вместе с очаровательным плечиком, — ухмыльнулся Эрни.

— Да вы опасный мужчина! — с деланным ужасом покачала головой Алекс.

Он прижал ее руку к сердцу.

— Это правда. Лишь очень смелый рискнет идти одним путем со мной.

Алекс задумчиво посмотрела на него.

— Чтобы чего-то достичь, часто приходится рисковать. Если вы поведете, я, может статься, и последую за вами.

— Так, значит, вас можно убедить?

Алекс приподняла брови.

— Это зависит от того, насколько вы будете убедительны.

— Я весь старание.

— Не только вы, сэр, но и ваше сердце, или я лишу вас моей руки.

Эрни рассмеялся, радуясь, что Алекс приняла этот шутливый флирт. Не торопясь, он снова поднес руку девушки к губам и запечатлел на ладони долгий чувственный поцелуй. Он видел, как расширились голубые глаза, услышал вздох, сорвавшийся с нежных губ, и понял, что и Алекс переполняет то же страстное желание, что и его.

— Слишком поздно. Ваша рука теперь принадлежит мне, — объявил он, сплетая их пальцы.

Алекс перевела дух и, чувствуя, как на щеках выступил горячий румянец, спросила:

— А будете ли вы ревностно хранить ее?

— Все зависит от тебя, Александра, — последовал ответ.

Она промолчала, не зная, что сказать. Поняв ее состояние, Эрни чуть ослабил хватку и кивком указал на новобрачных.

— Полагаю, настало время снова присоединиться к виновникам торжества. Фотограф хочет сделать групповые снимки.

Рука Алекс покоилась в руке Эрни, пока они шли к беседке.

— А вот и вы! — воскликнула заметившая их Лорин. В ее голосе звучало удовлетворение, глаза светились радостью. — Я как раз хочу, чтобы все дети сфотографировались у ворот. Беседка и бугенвиллеи послужат замечательным фоном.

— Мда, неплохая получится картинка… — протянул Эрни, имея в виду их с Александрой.

Что бы ни происходило между ним и Алекс, оно не имело никакого отношения к данному матери обещанию, так что той не следовало обольщаться. Мир не был заключен, война продолжалась, но на иной территории и иными средствами, и успех операции все еще висел на волоске…

— Я тоже так думаю, — невозмутимо откликнулась Лорин. — Вивиан, Родерик, Джозеф, идите сюда! — позвала она. — Фотограф хочет снять вас у решетчатых воротец.

Джозеф выбрался из толпы гостей, оставив свою собеседницу, весьма эффектную молодую женщину. Черные прямые волосы, расчесанные на прямой пробор, экзотическое лицо, миндалевидные глаза, выступающие скулы, широкий полногубый рот, массивные золотые серьги и ожерелье в стиле ацтеков. Ее платье переливалось оттенками оранжевого, красного и пурпурного.

Брюнетка с любопытством взглянула на Эрни. В другой раз тот, несомненно, отреагировал бы на проявленный к нему интерес, но только не сегодня.

— Алекс, — произнес Джозеф с восхищением, от которого Эрни всегда приходил в раздражение, затем развел руки, словно лицезря прекрасное видение. — Ты чудесно держалась!

Эрни напрягся. Если Алекс вырвет свою руку из его руки, чтобы броситься на шею брату, он отплатит ей той же монетой и направится прямиком к этой экзотического вида женщине. Все эти годы Алекс без стеснения висла на Родерике и Джозефе…

Но сейчас она как ни в чем не бывало воскликнула, голубые глаза ее при этом искрились весельем:

— Ой, я просто все время думала, как бы не наступить шаферу на ногу!

— Да уж, это было бы не кстати, — живо ответил Эрни и обрадовался, когда Алекс снова покраснела.

— Она была перед церемонией просто комок нервов, — добродушно объяснил Джозеф.

— Что ж, я рад, что вдохновлял и поддерживал ее на всем этом долгом пути к алтарю, — сказал Эрни, а сам подумал, что путь этот будет пройден до конца прежде, чем закончится день. Меньшим он не удовольствуется.

— И даже ни разу не споткнулась, — продолжал Джозеф с теплой улыбкой, заключая Алекс в объятия. — Молодец, — ласково сказал он и поцеловал девушку в лоб.

Ревность, которую Эрни столько раз подавлял за сегодняшний день, вспыхнула с новой силой.

— Кто та шикарная женщина, с которой ты разговаривал? — спросил он у Джозефа, взглядом указав на красавицу-брюнетку.

— Даже не вздумай! — предупредил тот брата, мгновенно позабыв об Алекс. И на сей раз в голосе его прозвучали стальные нотки.

Эрни с самым невинным видом приподнял брови.

— Не вздумай — что?

— Приударить за ней, — последовал резкий ответ.

— С какой стати мне этим заниматься, если Александра дарит меня своей благосклонностью? — спросил Эрни, улыбнувшись девушке.

Этим он убил сразу двух зайцев: еще раз показал Алекс, что его внимание отдано ей и одновременно заронил в ее душу семя ревности, чтобы заставить бороться за это внимание. Если только она искренна, а не просто наслаждается плодами своего обаяния.

— Вот и не ухаживай за ней, Эрни. Договорились? — предложил Джозеф, не вникая особо в смысл слов брата.

Он был на редкость серьезен, и Эрни догадался, что младший брат не на шутку увлечен.

— Если бы я ухаживал за той женщиной, то не целовал бы Александру у нее на глазах. Тебя могут неправильно понять…

— Пустяки, — нахмурился Джозеф. — Алекс — член семьи.

— Шонесси и Принсы вовсе не состоят в родстве…

— Ладно, Эрни! Сделай милость, побудь сегодня с Алекс. Тогда все будет в порядке.

— Если только Александра побудет со мной, — возразил Эрни. — У нее, видишь ли, есть привычка показывать, как сильно она любит тебя.

— Да это… — Джозеф замолчал, потом обратился к Александре: — Ну пожалуйста. Это важно для меня.

— Я пробуду с Эрни ровно столько же, сколько он со мной, — уклончиво пообещала девушка.

— Это меня устраивает! — воскликнул Эрни, в тайне злясь, что эти двое так легко нашли общий язык. — И чтобы все знали, кто тут с кем… — Он выпустил ладонь Александры, чтобы положить ее руку поверх своей. — А ты, Джозеф, иди с другой стороны от меня. Это создаст у твоей дамы правильное впечатление.

Эрни в душе ликовал: Александра осталась с ним, он не дал ей уйти. Что бы ему ни пришлось делать, сегодня она будет принадлежать ему!

— Так кто эта твоя новая пассия? — спросил Эрни у брата, легонько поглаживая ладонь девушки, лежащую поверх его руки.

Он чувствовал, как лихорадочно бьется ее пульс, и от этого быстрее бежала в жилах его собственная кровь.

— Узнаешь, когда будешь встречать гостей у большого шатра, — ответил Джозеф.

Уклончивый ответ еще сильнее подстегнул любопытство Эрни. Джозеф явно был не уверен в себе. Что выглядело весьма странно: обычно он, и глазом не моргнув, заключал многомиллионные сделки с прожженными дельцами.

— Скажи хотя бы, как ее зовут.

— Анжела Мария Оливейра.