Ваэтес посмотрел на него спокойно, словно они говорили о погоде.

— Тебе лучше? Хорошо. Выход сзади. Просто повернись, сделай пару шагов и подойди к сенсору. И тебе стоит поторапливаться, потому что…

— Я слышу. — скривившись, ответил Джос. Приближались как минимум два эвакуатора. — Но мы с этим еще не закончили Д'Арк.

— Продолжим в любое время. Мои двери всегда открыты. Ну, кроме тех случаев, когда они заперты. На обратном пути убедишься.

Джос вышел из кабинета полковника в сырой и душный дронгарский вечер.

«Только этого мне не хватало.» — подумал он. Юнца, еще наивней чем свежевытащенный клон. Мальчишка может думать, что он готов к полевой работе, но на взгляд Джоса все шансы были против него. Верно, в любом большом медцентре можно встретиться с тяжелыми случаями, но он видел как закаленные ветераны, с годами опыта по части того, сколькими миллиардами способов могут умирать разумные существа, пулей вылетали из операционной Ремсо — чтобы не наблевать в свою маску.

«Мимн'эт-хирургия» так они это называли, в честь мясного блюда сомнительного происхождения, популярного среди рептилоидов Бараба-1. Это была яркая метафора, описывающая быстрый и жесткий темп штопки, который им приходилось выдерживать. Остановить кровотечение, налепить заплатку синтеплоти или сбрызнуть спреем-повязкой и перейти к следующему. Нет времени на тонкости вроде регеностимулятора; если кто-то останется с багровыми рубцами шрама по всей морде — это не имеет значения, пока он или она способны стрелять.

Бывали времена когда Джос проводил на ногах дюжину часов подряд, практически без перерывов между пациентами, и его руки были вымазаны красным. Это было примитивно, это было варварство, это было жестоко. Это была война.

И это было стерильным адом, в который Ваэтес только что кинул мальчишку, выглядевшего недостаточно взрослым чтобы легально водить лэндспидер.

Джос потряс головой. Лейтенанта Корнелла «Ули» Дивини ждало грубое пробуждение и Джос ему не завидовал. С другой cтороны, в этой ситуации возможно и было что-то хорошее: возможно мальчишка порадует Толк. Мысли о ней вызвали искреннюю улыбку на его губах. Его роман с лоррдианской медсестрой был первым добрым делом, что совершила эта война. А в том, что касалось Джоса — и единственным.

У Дена Дхура была цель в жизни.

Цель эта имела отношение к войне между конфедерацией и Республикой разве что чисто теоретически. И даже хоть он и был наемным полевым кореспондентом — она не была чем-то, из чего он собирался сделать репортаж. Нет, его задачей было помочь другу — тому, c которым он познакомился во время пребывания в Ремсо-семь, и в котором он нашел родственную душу.

Те, кто давно знали тертого саллюстианца, без сомнения нашли бы трудным поверить тому, что Ден завел дружбу с каким-либо живым существом. Что значило — их мнение о нем может остаться неизменным, поскольку существо, ради которого Ден похоронил свои привычки, не было живым — по крайней мере, в традиционном смысле слова.

И оттого поверить было еще труднее.

Ден сидел со своим приятелем в кантине базы. Он нянчил ососбенно крепкую хмельную смесь — пиво, саллюстианский джин, и спирт «Старый Джанкс» — прозванную «Акустическим Сервоприводом»; никто не знал — почему выпивку назвали так, а после первых же пропущенных одной-двух порций — это уже никого и не волновало. Его компаньон, как всегда, не пил ничего. Это было неудивительно, поскольку у него не было ни рта, ни глотки, и ему несколько ранее удалось убедить Дена что заливать алкоголь в динамик может быть не слишком хорошей идеей.

Ден сфокусировал затуманенные глаза на И-5ИКУ. У дроида была раздражающая склонность — обостренная поляризующими линзами, которые носил саллюстианец — распадаться на несколько своих копий. За этим исключением — все казалось вполне нормальным.

— Нам ттебя надо напоить. — сказал он И-Пять.

— Это так обязательно, потому что…?

— Этт нечестно. — ответил ему Ден. — Все остальные могут промыть свои черепушки…

— Что они и делают — с пугающей регулярностью, как я заметил.

— Все крме тебя. Тто нчестно. Тто надо 'справить.

— Ну если, считать интоксикацию состоянием, к которому я стремлюсь… — проговорил дроид. — …то я вижу множество проблем, которые придется решить. Не последняя из которых та, что у меня нет метаболизма для переработки этанола.

— Верно, верно. — покивал Ден. — C эт'м придется поработать. Н'волнуйся. Я что-нть придумаю…

— В данный момент тебе надо напрягаться, чтобы вспомнить собственное имя. Без обид. но прямо сейчас я не доверил тебе даже перепаивать цепи мышедроидов. Может быть — позже, когда ты…

Саллюстианец внезапно тряхнул щеками в возбуждении.

— Нашел! Тто отлично!.

— Что? — тон дроида был настороженным.

Ден опрокинул остаток выпивки, после чего ему пришлось схватиться за край стола, пока не успокоится кантина, которая внезапно и беспричинно решила сорваться в гиперпространство.

— М'сделем частичное отключение твоего процессора. Н'много помех на сенсорный ввод, ослабит логические цепи…

— Извини. Множественные резервные блоки. Они на аппаратном уровне — я не управляю ими по своей воле, также, как ты не можешь перестать дышать.

Ден нахмурился, глядя в пустую кружку.

— Проклятье. — Он просветел лицом. — Хорошо а как н'счет прямого переключения цепей? Временно, к'нечно.

— Это может сработать — если у тебя есть пикодроид-инженер, чтобы выполнить переключение. Которые доступны только в сервисных центрах «Сайбот-Галактики», или их авторизованных представительствах. Я полагаю что ближайшее из них примерно в двенадцати парсеках отсюда.

Ден рыгнул и пожал плечами.

— Хорошо, мы придумаем что-нть. Н'влнуйся — Ден Дхур не cсдается. Этточно дружище…

Его голова упала на стол с громким стуком и минутой позже он уже храпел.

И-Пять внимательно посмотрел на бесувственного репортера, потом вздохнул

— Что-то в этом… — пробормотал дроид. — …кажется мне очень знакомым.

Джос не стал бы так сразу бросать мальчишку в работу, будь у него хоть какой-то выбор, но операционная была полна ранеными клон-солдатами; гул эвакуаторов, возвещавший о прибытии новых раненых, казался таким же постоянным, как гудение теплообменника, и требовался каждый, кто мог держать виброскальпель.

Немедленно.

У него не было времени присматривать за мальчишкой — он по локоть залез в грудную клетку клона, нашпигованного шрапнелью. Группа разработки оружия графа Дуку выкатила новый осколочный боеприпас, прозванный травокосом; умная бомба, которая после запуска пролетала по дуге над любыми защитными сетками, падала посреди отряда солдат и взрывалась примерно на уровне груди над землей, разбрасывая вокруг мелкие, острые, зазубренные дюрастиловые осколки. Травокос был смертельно опасен для незащищенных целей в радиусе двухсот метров, а броня клонов от него его не слишком защищала, если защищала вообще.

Тот, кто разрабатывал и производил клоновскую броню, по мнению Джоса, должен был за многое ответить. Каминоанцы могли быть гениями в том, что касалось созидания и лепки по органическим тканям, но броня была, насколько он мог судить, практически бесполезна. Неклонированные солдаты-пехотинцы прозвали полные доспехи «мясными ведрами». И этот термин вполне к ним подходил.

Он хотел попросить, чтобы чуть усилили прессор-поле, но Толк опередила его:

— Плюс шесть на поле. — скомандовала она дроиду 2-1Б, обслуживающему прибор.

Толк ле Трене была лоррдианкой; ее соплеменники обладали поразительной способностью считывать микрореакции у большинства рас, и как-то распознавать эмоции до такой степени, что это выглядело почти телепатией. Еще оно была лучшей медсестрой в Ремсо. И к тому же она была прекрасна, желанна и любима Джосом, несмотря на ее непозволительное происхождение внешницы; подумать только — чужак, не из его мира! Вондары были коренного происхождения и это значило женитьбу только на тех, кто был из его родной системы, и предпочтительно — его мира.