— Я понимаю, Ваше Величество.

Дворяне уверенно вышли из комнаты, чтобы начать подготовку к маршу, остались только Король и Газеф.

Ранпоса III медленно повернул свою голову. Ушей Газефа достиг звук хруста. Должно быть он весьма одеревенел. После разминки выражение облегчения выступило на лице Короля.

— «Спасибо за ваш труд, ваше величество».

— «Ах, это действительно была тяжелая работа. Я устал.»

Газеф криво улыбнулся королю. «Изнурительно» — краткое изложение руководства Королевской и Дворянской фракциями. Впрочем, оставались еще люди более утомленные, чем Ранпоса III.

— И в тоже время…

Только Ранпоса III собрался продолжить, несколько стуков пришли от двери. Затем дверь медленно отворилась и ожидающий гость вошел.

Он был пухлым, похожим на свинку и выглядел ненормально. Редкие белоснежные волосы были на грани исчезновения.

Его тело было круглым, его живот был толстым, а его подбородок и щеки были дряблыми.

Однако, свет разума сверкал в глазах этого посредственного человека. Ранпоса III дружелюбно улыбнулся ему.

— Добро пожаловать, Панасолей.

— Ваше величество — произнес мэр Э-Рантела, поклонившись своему властителю. Потом он перенес свой пристальный взгляд.

— Давно не виделись, господин Строноф.

Будучи дворянином, Панасолей оставался весьма учтивым с Газефом, простым человеком. Определенно, это было потому, что такой человек самостоятельно оказался в этом месте.

— Вы позаботились обо мне тогда, мэр. Моя благодарность за организацию исцеления моих подчиненных. Я спешил с докладом в столицу, так что умчался не поблагодарив вас должным образом. Пожалуйста, примите мои извинения.

— Ах, нет, не стоит благодарности. Я понимаю важность отчетов Воина-Капитана о засаде. Я не мог быть столь неучтивым, чтобы обидеть Вас!

Видя, как оба кланялись друг другу, король рассмеялся от радости.

— Панасолей, ты нынче решил не задирать нос?

— Ваше Величество… я не из тех, кто смотрит на других свысока. Или вы полагаете, что я мог бы поступить так в отношении вас или Стронофа-доно?

— Прости, прости, шучу. Извини, Панасолей.

— Ах, нет, что вы, это я должен просить прощения за то, что пересёк границы дозволенного. Итак… начнём?

— Нет… — король поколебался, и ответил — Нет, должен подойти ещё один человек. Давайте подождём его.

— Вот как. Тогда, может обсудим проблему городских цен на провизию? Далее, я хотел бы доложить о прогнозе благосостояния нашего государства на следующий год, основанном на собранной Маркизом информации.

— Хорошо. Этот вопрос — вечная головная боль, чем скорее обсудим его и отложим в сторону, тем лучше.

Как Панасолей начал говорить, даже Газеф, который не привык к управлению внутренними делами государства, в конечном итоге нахмурился.

Его доклад касался тревожного состояния нынешнего состояния страны и будущих расходов. Сбор пищи на территориях делала нехватку продовольствия, и даже хуже. Особого внимания заслуживает тот факт, что страна продолжит упадок даже после того, как граждане будут освобождены от призывов на военную службу.

Прогнозы Панасолея были оптимистичными, но все-же, они описывали сложившуюся картину дел мрачным образом.

Что касается Короля, то его лицо не отражало никаких эмоций.

— Как такое может произойти…

— Если… если Империя продолжит ежегодные атаки, шансы гражданской войны будут довольно высоки. Учитывая состояние налогов сейчас, много народу в конце концов умрет голодной смертью, а если мы снизим налоги, у нас не будет достаточно средств, чтобы финансировать нашу политику.

Ранпосса III положил руки на лоб, прикрывая лицо.

Это стало результатом ответных действий и долгих лет бряцания оружием с Империей. И теперь, они поняли цель Империи, было уже слишком поздно — Королевство уже в упадке.

— Ваше Величество…

— Как… беспечно. Если бы мы знали раньше… если бы мы занялись этим до того, как дворяне оканчательно разделились на фракции… как глупо.

— Конечно нет, ваше Величество. Возможно это деление на фракции, являлось тем чего хотела Империя, и теперь получила возможность вторгнуться и завоевать нас.

Газеф был уверен в том, что король, Ранпосса III, всё делал правильно.

Условия, которые привели к этой ситуации были результатом ошибочных решений предыдущих королей. Это было невозможно для одного поколения, исправить накопившиеся грехи всех своих предков.

Я просто хочу оставить достойное Королевство следующему поколению — моим детям.

Хотя король говорил медленно, каждое слово было пронизано сильной волей.

— Тогда… сейчас не подходящее время? Число моих сторонников из-за беспорядков возросло. Если мы не нанесём упреждающий удар по Империи, независимо от стоимости, то сможем выиграть несколько лет мира для Королевства?

Газеф мог видеть свет в глазах Короля. Этот свет заставил его беспокоиться. По правде, ему следовало возразить против этого, но он не мог издать ни звука.

Если король говорил с целью претворения своих желаний и амбиций в жизнь, возможно, Газеф мог бы заставить себя упрекнуть его. Но, он понимал, что король говорил об обеспечении безопасности своего народа и страны, и слова застряли комом в горле.

Став первым свидетелем того, как Король сильно переживает за свою страну, воин-капитан не мог выступить против него.

— Хотя это, конечно, возможно, думаю вы в курсе, что это очень опасный шаг. Если Вы будете действовать, с целью уменьшения власти дворянства, страна может погрузиться в хаос.

Король свёл брови, и сердце Газефа ёкнуло.

— Панасолей, вы, как обычно, совершенно правы. Но, хотя хирургическая операция может убить пациента, он также может и выжить. Что бы мы ни делали, болезнь будет распространяться по телу и медленно убивать нас. Раз так, не лучше ли будет пойти на этот решительный шаг и переломить ситуацию?

— Мой Король, хирургическое вмешательство — ненадёжный метод. Лучше найти другое решение.

— Если бы существовал волшебный способ спасти королевство, каждый стремился бы к нему. Но варварский способ резать тело, чтобы удалить пораженную часть, является единственным лекарством в нашем затруднительном положении.

Эта пугающая и грубая процедура, предложенная Минотавром Мудрецом[7], осталась единственным способом исцелить Королевство.

В комнате воцарилось угрюмое молчание Все понимали, что королю придётся пойти на крайние меры ради спасения страны.

Затем, когда гнетущая атмосфера, казалось, может продлится вечность, от двери раздался стук, будто разрушая уныние в воздухе.

Человеком, который вошел, не дождавшись ответа, был Маркиза Рэйвен.

— Господа. Я прошу прощения за задержку.

Облегчение распространилось по комнате.

— Ах, вот и человек, которого мы ждали. Маркиз Рейвен, я возложил большую ношу на вас.

Вид смущения, на мгновение, появился на лице Рейвена, застигнутого врасплох, но он моментально отреагировал, заменив его усталым выражением.

— Нет, не принимайте это близко к сердцу, ваше Величество. По правде говоря, доверив команду маркизу Боулробу было бы крайне глупо. В конце концов, он умеет только приказывать строиться и отступать.

Было неясно, искренен ли Рейвен в его резкой критике. Возможно, он сказал так для облегчения настроения, когда ощутил мрачность в комнате.

— Вдобавок, если бы ваше Величество взяло на себя прямой контроль армией, любая ошибка могла вылиться в отступлении Дворянской фракции накануне войны. В таком случае, нет командующего, более подходящего на эту роль, чем я. Однако, такая долгая работа без отдыха отразится на мне. Хочу сообщить заранее, что после окончания этой войны, я желал бы отдохнуть в своих собственных владениях несколько месяцев.

При том, что выражение Рэйвена вдруг показалось тяжелым.

— Я извиняюсь за свою краткость, но мы не можем терять время здесь, поэтому давайте закончим поскорее.