… Если заставлю Стронофа голодать, будет неловко.

Он распахнул дверь, словно входя в собственный дом, но лишь потому что Газеф разрешил ему это.

Направившись в комнату, что предоставил ему Газеф, Брэйн услышал направляющиеся навстречу шаги. Он подумал, что возможно это Газеф, что и подтвердилось когда шаги спустились по лестнице.

— Ты поздно, Унглаус. Где был?

В его голосе не слышалось ни намека на осуждение. Видя, что Брэйн не отвечает и погружен в раздумья, глаза Газефа зажглись любопытством.

— Как насчёт рассказать обо всём за ужином?

Выглядел он поистине жалко. Брэйн ответил, потирая живот.

— Звучит прекрасно. Ну, куда?

С выражением легкого удивления Газеф повёл его в столовую.

— Тебе готовят слуги? Или ты сам?

Газеф горько улыбнулся пустому вопросу.

— Нет, я отвратительный повар.

Он помедлил, обдумывая.

— Возможно слуги стареют, их еда всегда недосолена. После рабочего дня хочется чего-нибудь существенного, но они, похоже, не понимают.

— Воин Капитан, сильнейший в Королевстве, вынужден питаться недосоленной здоровой пищей?

Брэйн улыбнулся, дразня Газефа, но тот ответил так же серьёзно как прежде.

— Унглас, я был бы рад угостить тебя недосоленными и полезными для здоровья яствами моего дома, но сегодня придётся обойтись тем что я купил.

— Раз так, я должен поблагодарить тебя за предусмотрительность.

Видя улыбку Брэйна, Газеф рассмеялся. Однако, тут же последовала его контратака.

— Но что насчёт тебя, ты умеешь готовить?

Его меч контраргументации промахнулся и прорезал воздух.

— Ничего сложного и только простые вещи. Весьма помогает в длительных путешествиях и экспедициях.

Медленно кивая, Газев поднес маленькую корзину, стоявшую в углу. Размером корзина вполне вместила бы младенца; в воздух поднялся ласкающий нос и желудок аромат.

Мужчины уселись друг напротив друга.

Вынув из корзины несколько блюд, они наполнили бокалы вином и подняли их в тосте. Произносить было особо нечего, они пожелали друг другу здоровья и выпили в молчании. Брэйн осушил свой бокал двумя большими глотками.

Затем он глубоко вздохнул и нетвердо пробормотал.

— … Давненько я в последний раз выпивал.

— Также и я. Мне в последнее время редко удаётся поесть дома.

— … Служба во дворце, должно быть, непроста.

— С тех пор как я стал Воином Капитаном, такое впечатление что каждый день что-то да случается.

— Защищаешь королевскую семью и всё такое?

— И это тоже. Фактически, это основная задача.

Слушая истории Газефа, Брэйн почувствовал какой он пуританин. Он мог позволить себе развеяться время от времени, но жил свою жизнь словно по прямой линии.

«Такого человека дворяне определенно возненавидят».

Словно предположение Брэйна оказалось верным, в историях Газефа дворяне почти не упоминались. Несмотря на его высокий пост Воина Капитана, большинство его историй рассказывали о его солдатской жизни или о королевской семье. Не было историй о балах, приёмах и дворцовых интригах.

Перемены могли происходить в соседних странах вроде Империи, но в Королевстве огромная стена по-прежнему разделяла людей разных сословий, дворян и простолюдинов.

Для Брэйна, всё происходящее выглядело забавным.

Всё своё время он посвящал тренировкам ради победы над Газефом, и ожидал сойтись с ним не на жизнь а на смерть при следующей встрече. А теперь они сидели и выпивали словно друзья. Будто прочитав его мысли, Газеф улыбнулся.

Они вновь сдвинули бокалы, но уже будучи слегка пьяны чокнулись слишком сильно, пролив часть вина на стол.

— Постарайся не залить еду.

— Может, она станет вкуснее с такой приправой.

— Я не особый гурман… Унглас, ты наверное такой же?

— Брэйн. Просто Брэйн.

— Хорошо, тогда я Газеф.

— Ясно, Газеф.

Они засмеялись и вновь свели бокалы.

В разнообразных историях Газефа рассказывалось о многих вещах, о которых Брэйн и понятия не имел. Когда атмосфера потеплела, Газеф без стеснения спросил.

— И так, Брэйн, что же могло произойти с таким человеком как ты?

Словно осматривая открытую рану, Газеф действовал осторожно. Он проверял реакцию Брэйна не затем чтобы понять, говорит тот правду или лжёт, а из искреннего беспокойства.

— Спасибо.

Глядя как Газеф часто заморгал, получив благодарность ни с того ни с сего, Брэйн тоже расслабился. Он немного собрался с мыслями прежде чем заговорить.

— … Я встретил монстра.

— Монстра? Какого?

— Наверное, вампир… По имени Шалти Бладфолен. Атака, которую я придумал… чтобы одолеть тебя оказалась отражена её мизинцем.

Он увидел как глаза Газефа расширились.

— … Вот как.

Газеф глотнул вина. Брэйн отхлебнул из своего бокала тоже, и вспомнил бой — нет, резню что там произошла.

Конечно, он ни словом не упомянул бандитизм. Газеф мог уже предположить какую жизнь он вёл. Однако, Брэйн не мог собраться с духом рассказать ему, что был человеком, способным на всё ради того чтобы стать сильнее.

К счастью, в глазах Газефа не было признаков подозрения.

— Поверишь ли ты мне?

— Мир велик и широк. Нет ничего странного в существовании подобного монстра. Вспоминая историю, были существа вроде Демонических Богов и Драконьих Повелителей. Но подобный монстр… это за пределеми моих возможностей.

— Да. Я не знаю насколько ты силён сейчас, так что не буду рассуждать безответственно, но я всё же скажу что ты не сможешь его победить. Подобные существа вне пределов наших возможностей. Даже если бы мы двое объединились, то продержались бы на одну или две секунды дольше.

— Эй, пожалуйста, скажи что пошутил.

Газеф возразил в шутливом тоне, но Брэйн ответил со всей серьёзностью.

— Газеф, ты Воин Капитан, защищающий королевских особ. Пожалуйста, не сражайся с этим существом если когда-либо встретишь. Твоя жизнь слишком ценна.

— Спасибо за твой совет, но если этот монстр по имени Шалти попытается напасть на Короля, я должен буду задержать её, пусть это и стоит мне жизни.

Даже выиграть время может оказаться невозможно, разве что монстр решит поиграть с Газефом. Однако, если речь о нём… он подумал, что у Газефа может получиться. Пусть и всего на несколько секунд.

— Шалти. Она Шалти Бладфолен.

Попросив описать её ещё раз, Газеф тяжело кивнул.

— Хорошо, когда оба протрезвеем, не против рассказать мне о ней ещё раз? Думаю, важно собрать столько информации сколько возможно.

— Даже и собери ты информацию, вряд ли это чем-то тебе поможет.

— Если надвигается шторм, то стоит подготовиться к нему. Плюс, кто знает, может у кого-нибудь более мудрого возникнет хорошая идея.

— Это было бы неплохо.

— У меня есть несколько знакомых среди приключенцев адамантового ранга. Возможно, у них будет пара мыслей… Ну, Брэйн, каковы теперь твои планы?

Брэйн нахмурился. Что делать теперь. Он медленно перевёл взгляд на свою катану, которую положил возле небольшого стола.

То было запоздалое сожаление.

Всё это было запоздалым сожалением. Неважно как он будет стараться, того монстра ему никогда не победить. Мечта стать сильнейшим уже разбилась. Вся его жизнь оказалась напрасной. Он больше не мог строить воздушных замков.

Это была ребяческая мечта…

— Какие планы… Возможно, стоит вернуться к фермерской жизни.

Когда-то он был фермером. Он едва мог вспомнить, но основы этого ремесла хранились где-то в уголке его памяти. Всё остальное заполняло воинское искусство. Проще говоря, он подчинил всю свою жизнь одной цели.

— Это… звучит неплохо… но, может ты согласишься служить Королевству вместе со мной?

Предложение было неплохим. Ему никогда не победить такого монстра как Шалти, но как человек он считал себя одним из сильнейших. Однако…

— Я не слишком хорошо подхожу для работы в команде. И не слишком хорошо умею подхалимничать.

— Ты думаешь, я много подхалимничаю?