Мар и Аура уже были в слезах.

Демиург тоже слегка протёр края своих глаз. Коцит немного завидовал тем, кто мог лить слёзы. И снова взглянул на спину своего товарища, который поклялся сохранить верность даже ценой жизни.

Больше всего Шалти боялась того, что последнее и добрейшее Высшее Существо могло махнуть рукой на неё — бесполезную, создающую проблемы и потерявшую доверие.

Однако владыка развеял её страхи, словно страшный сон.

Развеял, используя всего лишь одно слово — «любовь».

Насколько счастлива сейчас была Шалти? Он, Коцит, находился в том же положении что и она… нееет… он находился в гораздо более страшном положении и мог лишь молча источать беспримерную зависть своим взглядом, направленным на ее спину.

— Итак, Шалти, ты можешь подн…

— Айнз-сама.

Ледяной голос прервал фразу владыки. Этот неуважительный поступок заставил Коцита зло впиться глазами в Альбедо. И сразу после этого он почувствовал, как в нём начинает расти чувство смятения и тревоги.

— Поощрение и наказание — естественные методы для поддержания здравого смысла. Я всё ещё уверена, что следует назначить наказание в той или иной форме.

— … Альбедо, по поводу моего решения… ты же не думаешь, что…

Владыка остановился на полуслове. Коцит не смог придумать ни одной причины, почему владыка не договорил. Ведь эта последняя фраза должна была решить вопрос с Шалти.

— Айнз-сама, я тоже поддерживаю мнение Альбедо. Будьте добры, накажите меня. Это также позволит мне понять насколько приятно быть преданной вам — сказала Шалти.

— … Я понимаю. Оставим определение формы наказания на следующий раз. Можешь быть свободна.

— Да, Айнз-сама.

И без того красные глаза Шалти покраснели еще больше к тому моменту, как она спустилась по ступеням и вернулась на свое место, приняв почтительную стойку.

А мгновение спустя….

— Коцит, Айнз-сама хочет тебе кое-что сказать. Выслушай внимательно.

Мерзкий, холодный озноб пополз по его спине.

Вот настал и его черед.

Коцит повесил свою голову невероятно низко. Когда он приближался к владыке, такая поза, которая позволяла ему видеть только пол, демонстрировала максимально возможное уважение с его стороны. Однако Коцит делал это ещё и потому, что ему попросту не хватало смелости взглянуть владыке прямо в глаза.

— Коцит я уже видел ваш бой с ящерами.

— Да!

— Он завершился поражением.

— Да! Этот случай был моим промахом, и я приношу за него свои искренние извинения. Прошу вас также наказать ме…

Признание вины и извинения Коцита были прерваны звуком посоха, ударившего о пол. После того ледяной голос Альбедо тут же простимулировал сенсорные органы слуха.

— Твое отношение к Айнз-саме слишком неуважительно, Коцит. Если ты желаешь извиниться, то сделай это с поднятой головой.

— Неуважительно!

Он поднял голову и посмотрел на своего хозяина, который сидел на троне.

— Коцит, тебе, как поверженному генералу, предоставляется слово. Хочешь что-нибудь сказать? В этот раз ты самолично не сражался на передовой, а только командовал из тыла. Каковы твои соображения?

— Да, я был командующим военных сил. И, несмотря на это, я не смог одержать победу. Более того, я также умудрился потерять в бою Высшего Лича, которого создал сам Айнз-сама. Мне вправду искренне и чрезвычайно жаль!

— Э? Ах, не стоит жалеть о потере, такой расходной нежити, пусть это не беспокоит тебя. Коцит, я имел ввиду, что хотел бы услышать твои мысли по поводу битвы с использованием армии. Относись к этому, как к главной цели своего ответа. И я не планировал обвинять тебя за это поражение.

Все Стражи и все слуги, стоящие за ними и ожидающие приказов были основательно ошарашены. Все, кроме Демиурга и Альбедо.

Ох! похоже, Демиург был прав!

Коцит почувствовал, что владыка собирается продолжить говорить и начал лихорадочно собираться с мыслями.

Поскольку это поражение было неизбежно, независимо от того, кто стоял бы во главе. Даже если бы это был я сам.

Короткий смешок разнесся по всему Тронному залу. Как может Высшее Существо, Айнз Оал Гоун проиграть? Ведь до этого момента он никогда не испытывал чувства поражения. Подразумевается, что эти слова не более чем утешение для Коцита.

— Тем не менее, сейчас главный вопрос не в этом, а в том, получили мы ценную информацию из этого сражения или нет. Коцит, я перефразирую свой вопрос. Что по-твоему нужно было сделать, чтобы одержать победу в этом бою?

Коцит молча начал анализировать ход битвы и ее итоги. Кажется он знал, что было необходимо для победы, поэтому высказал то, что посчитал своим просчетом в той битве.

— Я слишком сильно недооценил ящеров. Мне нужно было быть более осторожным в своих действиях.

— Да, это точно! Независимо от того, насколько слабым кажется противник, никогда нельзя недооценивать его… Нарберал следует также понаблюдать за этим сражением. Что нибудь еще?

— Да, также было недостаточно информации. После этой битвы я понимаю, что в ситуации, когда мне не известны преимущества соперника и особенности местности, вероятность победы, несомненно, будет уменьшена.

— Очень хорошо, что-то ещё?

— Некомпетентность командира также одна из проблем. Поскольку основную боевую силу составлял низший класс нежити, следовало выбрать командира, действующего по обстоятельствам и способного отдавать правильные приказы в нужное время. Кроме того, принимая во внимание оружие, используемое ящерами, зомби должны были использоваться в качестве главной атакующей и наступательной силы, с целью быстро исчерпать выносливость и силу противника. В качестве альтернативы можно было бы атаковать врага сразу всеми силами, а не отдельными группами.

Что-то ещё?

— … Мне очень жаль, но на данный момент это и есть те немногие выводы, к которым я сумел прийти…

— Нет необходимости извиняться, ты сделал абсолютно правильные выводы, и хорошо проанализировал произошедшее. Конечно, есть еще и другие области, которые нуждаются в улучшении, но ты уже полностью понял некоторые из них. Если честно, я предпочел бы, чтобы ты не просил других о помощи, и обнаружил эти недостатки самостоятельно… но все же можешь спрашивать о вещах, которыми раньше никогда не занимался. Ну что ж, тогда перейдем к самому важному вопросу, почему ты не понял все это с самого начала?

— … Я просто не рассматривал такой возможности. Я думал, что можно будет победить этого врага при помощи превосходящей военной силы.

— Если это так… Впрочем, благодаря гибели той нежити, ты теперь думаешь по-другому не так ли? Это замечательно! Раз ты в состоянии совершенствоваться, и это поможет тебе избежать подобных провалов в будущем, то это поражение не было напрасным.

Коцит увидел, что на лице у Владыки появилась небольшая улыбка.

— Есть много различных видов поражения, но твое поражение не было роковым. Помимо этого лича, остальные были автоматически созданными солдатами. Даже если эта нежить погибнет, мощь Назарика никоим образом не пострадает. Наоборот, если Стражи смогут извлечь урок, и больше не будет побеждены, то это поражение было довольно плодотворным.

— Я крайне вам признателен, Айнз сама!

— Тем не менее, поражение в битве остается неизменным фактом, поэтому тебя ждет наказание наравне с Шалти.

На некоторое время, Владыка умолк. После короткого молчания в ожидании приказов от хозяина, Коцит чувствовал себя неловко, но знание того, что Владыка не разочаровался в нем, развеяло топор тревоги висевший над его головой. Тем не менее, следующие слова Владыки бросили Коцита в дрожь.

— Изначально я планировал, чтобы ты отступишь в тыл, однако возможно есть более лучшее решение. Коцит, ты должен лично смыть позор своего поражения… отправляйся уничтожить этих Ящеров. На этот раз тебе не разрешается получать помощь от кого-либо.

Если ящеры будут уничтожены, не давая разойтись новости о поражении, то Назарик останется все еще непобежденным.